Hier op het noordelijk halfrond worden de herfstdagen steeds korter. Het wordt vroeger op de dag donkerder, en onze ogen moeten zich aanpassen aan schemerige omstandigheden.
Zonder de hulp van vuur of elektrische lampen, zijn wij mensen behoorlijk slecht in nachtzicht. In tegenstelling tot veel andere dieren, missen onze ogen een gespecialiseerd reflecterend oppervlak dat het zicht ’s nachts en in omgevingen met weinig licht (grotten, onder water, enz.) helpt. Dit oppervlak, tapetum lucidum genaamd, dat zich achter het netvlies bevindt, werkt als een spiegel om lichtfotonen te weerkaatsen.
Mensen missen het tapetum lucidum dat zich tussen het netvlies en het vaatvlies bevindt in de ogen van veel nachtdieren (Bron).
Licht komt het oog binnen en treft fotoreceptoren in het netvlies. Een deel van het licht mist echter de fotoreceptoren en passeert het netvlies. Het tapetum lucidum reflecteert dat licht en geeft het een tweede kans om de fotoreceptoren te raken en de scène te verlichten.
Een deel van dit licht wordt terug uit het oog gereflecteerd, wat de reden is waarom de ogen van sommige dieren lijken te gloeien in nachtelijke foto’s van een trail camera. Alle soorten cameraflits, zelfs de infraroodflits met laag lichtniveau van de Snapshot Wisconsin-camera’s, kunnen weerkaatsen op het tapetum lucidum en ervoor zorgen dat de ogen van een dier oplichten. (Dit is niet hetzelfde als het rode-ogen effect op foto’s van menselijke ogen, dat wordt veroorzaakt door licht dat weerkaatst op het bloedvatrijke vaatvlies achter het netvlies.)
Er is variatie in mineraalgehalte en structuur van het tapetum lucidum, waardoor de oogkleur bij verschillende diersoorten – en zelfs bij verschillende hondenrassen – er anders uitziet. De oogkleur kan wit, blauw, groen, geel, roze of rood zijn. Het is jammer dat nachtelijke trail cam foto’s in zwart-wit zijn en we deze kleurverschillen niet kunnen zien!
Dieren met een tapetum lucidum (niet uitgebreid):
- herten
- carnivoren: caniden en katachtigen
- grazende dieren: schapen, geiten, runderen, paarden
- ferrets
- lemurs
- marsupials
- fruitvleermuizen
- ray-finned fish en kraakbeenvissen waaronder haaien
- owls en enkele andere nachtvogels
- crocodilians waaronder alligators (felrode oogharen – spookachtig!)
Dieren die geen tapetum lucidum hebben (niet uitgebreid):
- hogere apen waaronder de mens
- kangoeroes
- varkens
- eekhoorns*
*Ik heb gelezen dat eekhoorns geen goed ontwikkeld tapetum hebben, maar vliegende eekhoornogen gloeien zeker op onze nachtelijke trailcam-foto’s. Als iemand enig licht op dit mysterie kan werpen, laat dan een bericht achter in de commentaren!
Bronnen:
- Wat veroorzaakt het rode-ogen-effect? Yale Scientific Magazine.
- Candid Creatures: How Camera Traps Reveal the Mysteries of Nature. Johns Hopkins University Press.
- Waarom gloeien de ogen van dieren in het donker? NPR All Things Considered.
- Vergelijkende morfologie van het tapetum lucidum (bij geselecteerde soorten). Veterinary Ophthalmology 7(1):11-22.
- Kristallen van riboflavine die het tapetum lucidum vormen in het oog van een maki. Letters to Nature.
- Vergelijkende ooganatomie van de familie Rodentia. Veterinary Ophthalmology.