Mensen hebben misschien voor het eerst een zeeduivel gezien in de tekenfilm “Finding Nemo” uit 2003, waarin de angstaanjagende kop van deze vis – inclusief een lichtgevende lokvis die uit de top van zijn kop schiet en een gapende bek vol grote, stekelige tanden – dreigend boven de kleine held uitsteekt. Maar het paringsgedrag van de diepzeevissen en hun vreemde voorliefde voor seksueel parasitisme, maken ze meer geschikt voor een horrorfilm dan voor een kinderfilm.
Alle zeeduivels behoren tot de groep vissen die de orde van de Lophiiformes wordt genoemd, maar de meest ongewone zeeduivels zijn die van de suborde Ceratioidei, die uit 160 erkende soorten bestaat. Deze vissen komen voor in alle wereldzeeën op dieptes van minder dan 300 meter.
In tegenstelling tot andere zeeduivels vertonen ceratioide zeeduivels een extreem seksueel dimorfisme – dat wil zeggen dat de vrouwtjes veel groter zijn dan de mannetjes. De mannetjes van de zeeduivel soort Photocorynus spiniceps strijden om de titel van ’s werelds kleinste gewervelde dier. En bij de soort Ceratias holboelli kunnen de vrouwtjes meer dan 60 keer langer en een half miljoen keer zwaarder zijn dan de mannetjes, volgens zeeduivelexpert Ted Pietsch, curator van vissen in het Burke Museum van de Universiteit van Washington.
Zowel de mannetjes als de vrouwtjes ondergaan een metamorfose wanneer ze zich ontwikkelen tot volwassenen, aldus Pietsch. Vrouwtjes krijgen de grote tanden en vlezige lokken waar de vissen bekend om staan, terwijl mannetjes vaak grote, goed ontwikkelde ogen en grote neusgaten krijgen. Mannetjes verliezen ook hun normale tanden en groeien een set tangachtige “denticles,” dat zijn tandachtige uitsteeksels die aan de voorste uiteinden van hun kaken zitten, en zoals blijkt, absoluut noodzakelijk zijn voor de paring.
Mannetjes brengen hun leven door met het zoeken naar vrouwtjes, volgens Pietsch. Bij sommige soorten helpt de sterk afgestelde reukzin van de mannetjes hen bij het vinden van vrouwelijke feromonen. Andere mannetjes hebben onderontwikkelde neusgaten en vertrouwen in plaats daarvan op hun uitstekende gezichtsvermogen om de gloeiende lokstoffen van vrouwtjes te vinden.
Als een mannetje een vrouwtje vindt, gebruikt hij zijn denticles om zich aan haar vast te klampen, meestal in haar buikstreek, terwijl hij op zijn kop ligt. Dan zullen de weefsels van het mannetje en het vrouwtje samensmelten, en de bloedsomloop van het paar zal zelfs aansluiten, hoewel het onbekend is hoe dit gebeurt.
“De exacte aard van weefselfusie is nooit bestudeerd vanwege de onmogelijkheid (tot nu toe) om exemplaren in leven te houden,” vertelde Pietsch aan Live Science.
Na de fusie “wordt het mannetje permanent afhankelijk van het vrouwtje voor door het bloed getransporteerde voedingsstoffen, terwijl het gastvrouwtje een soort zelfbevruchtende hermafrodiet wordt,” schreef Pietsch in zijn review van ceratioïde zeeduivel, gepubliceerd in 2005 in het tijdschrift Ichthyological Research. Eenmaal vastgehecht, groeien de mannetjes ook aanzienlijk en worden ze veel groter dan alle vrijzwemmende mannelijke ceratioide zeeduivels. Ze blijven in leven en kunnen zich voortplanten zolang hun partner leeft.
In tegenstelling tot veel andere dieren, hebben vrouwelijke ceratioiden “geen enkele keuze” in hun partners, zei Pietsch. En bij sommige zeeduivels, zoals Cryptopsaras, kunnen de vrouwtjes zelfs in feite gastheer worden voor vele mannetjes – soms dragen ze tot acht parasitaire partners.
Wanneer het vrouwtje klaar is om zich voort te planten, vindt de bevruchting extern plaats, waarbij de partners hun sperma en eieren tegelijkertijd in het water loslaten. Dit geldt zelfs voor vrouwtjes met meerdere mannelijke partners. De synchronie van deze sperma- en ei-afgifte wordt waarschijnlijk geregeld door hormonale communicatie, aldus Pietsch.
Interessant is dat sommige ceratioïden een eigenschap hebben die wetenschappers “verplicht parasitisme” noemen, wat betekent dat de vissen pas geslachtsrijp worden als ze met een partner zijn versmolten. Wat meer is, een mannetje zal sterven als hij geen vrouwtje vindt binnen de eerste maanden van zijn leven.
Vele andere ceratioide zeeduivels zijn niet-parasitair – een mannetje zal zich vastklampen aan het vrouwtje, zijn sperma vrijlaten terwijl zij haar eieren vrijgeeft en dan wegzwemmen. In deze gevallen versmelten de weefsels van het paar nooit.
Volg Joseph Castro op Twitter. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news