Free Press

Nieuw onderzoek toont aan dat het voordelen heeft om leerlingen op K-8 scholen te houden.

De overgang van de basisschool naar de middelbare school kan moeilijk zijn. Adjunct-professor Martin West herinnert zich de “schok” van de nieuwe omgeving die hij aantrof op de grotere, jongensschool toen hij in de zevende klas kwam.

Toch was zijn overgang redelijk mild, zegt hij. Hij had het geluk te kunnen profiteren van “uitstekende” onderwijzers op zijn privéschool in groep 6, gelegen binnen de ringweg van Washington, D.C., en het feit dat zijn nieuwe school de klassen 3 tot en met 12 omvatte, betekende dat hij geen nieuwe overgang zou hoeven maken als hij eenmaal op de middelbare school zat. Het was zelfs in die tijd dat West besloot dat hij ooit leraar wilde worden.

Niet alle leerlingen zijn zo gelukkig, zoals West afgelopen voorjaar ontdekte toen hij een onderzoek publiceerde dat de prestatie- en uitvalpercentages onderzocht van leerlingen in de rangen drie tot en met tien van de openbare scholen in Florida. De bevindingen? Kort samengevat: leerlingen die in groep zes of zeven van de basisschool naar de middelbare school gaan, “verliezen terrein op het gebied van lezen en wiskunde in vergelijking met hun leeftijdsgenoten die naar een K-8 school gaan”, schreef hij in “The Middle School Plunge”, gepubliceerd in het voorjaarsnummer 2012 van Education Next. Bovendien hadden Florida-studenten die in de zesde klas naar de middelbare school gingen 1,4 procentpunt meer kans dan hun K-8-genoten om de middelbare school in de tiende klas niet af te maken – een enorme stijging van 18 procent.

“Intuïtief had ik niet verwacht dat dit een belangrijke beleidshefboom zou zijn, maar er zijn veel indicatoren dat het niet goed gaat met leerlingen in de middelbare schoolklassen in de Verenigde Staten,” zegt West, die fungeert als uitvoerend redacteur van Education Next. “Als je kijkt naar internationale vergelijkingen, presteren kinderen in de Verenigde Staten beter op de basisschool dan in de latere klassen … dus het was zinvol om te kijken of de rangconfiguratie dit beïnvloedde.”

West besloot nader te kijken nadat hij in 2010 een onderzoek uit New York City had gelezen van twee onderzoekers van Columbia University dat “overtuigend bewijs leverde dat de overgangen naar middelbare scholen schadelijk waren voor leerlingen in die setting.” Uit dat onderzoek bleek dat leerlingen die naar de klassen zes tot en met acht of zeven tot en met acht van een school gingen, een “scherpe daling” in hun prestaties te zien gaven ten opzichte van leerlingen die naar een K-8 school gingen. West vroeg zich af of dezelfde patronen ook elders zichtbaar zouden zijn en zo ja, of de daling in prestaties tijdelijk was of aanhield tot de middelbare school.

Met een massa gegevens uit Florida van zijn eerdere onderzoeksprojecten, was West in staat om negen jaar resultaten van de Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT) te bekijken, die jaarlijks wordt afgenomen bij leerlingen in de derde tot en met de tiende klas. West zegt dat de omvang en diversiteit van Florida hem in staat stelden de effecten te bestuderen van overgangen op middelbare scholen voor allerlei soorten leerlingen in stedelijke, voorstedelijke en plattelandsdistricten. En omdat sommige leerlingen in Florida naar scholen gaan met configuraties van klas zes tot en met twaalf of zeven tot en met twaalf, was hij in staat om het effect van het betreden van een middelbare school in klas zes of zeven te vergelijken met dat van het betreden van de middelbare school in klas negen.

“We vinden wel duidelijk bewijs van een daling in prestaties op de middelbare school, maar het is een kwart van de grootte van de daling die we zien bij de overgang van de middelbare school,” zegt hij. “In groep 10 zijn die leerlingen weer terug op het niveau waar ze verwacht werden te zijn voor ze de overstap maakten. “Op de middelbare school houdt de daling aan zolang ze op een middelbare school blijven en zelfs tot op de middelbare school; ze hebben niet slechts een eenmalige daling. Dat suggereert voor mij … dat terwijl er een kostprijs is met schoolovergangen in het algemeen, de overgang naar de middelbare school bijzonder zwaar is.”

Dus wat betekent dit voor Amerika’s openbare middelbare scholen? Mogelijk niets.

While widespread consensus may be hard to achieve on whether middle schools work for the students enrolled within them, most people can agree on one thing: Independent of one’s zip code, there is a healthy amount of trepidation around middle school and the middle school years.

De vraag is, is dit een aanklacht tegen het middenschoolmodel of tegen de middenscholen zelf?

“Uiteraard zijn de overgangsjaren erg moeilijk voor kinderen, dus of het nu gaat om de overgang van groep vijf naar zes of van groep acht naar negen, het is een uitdagende situatie,” zegt Joseph Bumsted, Ed.M.’82, assistent-directeur van de South Fort Myers High School in Florida. “De dingen die het vooral moeilijk maken om van groep vijf naar groep zes te gaan, is dat de leerlingen van een op zichzelf staande, ondersteunende sfeer waar ze één leraar hebben die ze kennen… naar groep zes gaan en geconfronteerd worden met zeven verschillende persoonlijkheden. Ze weten niet hoe ze daarmee om moeten gaan.”

The Middle School Movement

Proberen uit te vinden hoe aan de behoeften van jonge mensen te voldoen is niet nieuw, zegt Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, een docent en mededirecteur van het schoolpsychologieprogramma in het Departement van Onderwijs aan de Tufts University, en auteur van Fires in the Middle School Bathroom.

“Ons onderwijssysteem worstelt al 100 jaar om aan de behoefte van vroege adolescenten te voldoen,” zegt ze.

Wat is veranderd is de configuratie voor hoe en waar die leeftijdsgroep wordt onderwezen.

Tot het begin van de 20e eeuw waren Amerikaanse scholen voornamelijk K-8 modellen. Tegen het midden van de eeuw, in reactie op de groeiende inschrijvingen, veel plaatsen gemaakt junior highs die meestal begonnen in groep zeven en bediend rangen zeven tot acht of zeven tot negen. Maar, zoals vermeld op de website van het National Center for Education Statistics, begonnen schooldistricten in de jaren 1960 af te stappen van het junior high model en snel over te schakelen naar de oprichting van middenscholen die begonnen in groep zes of zelfs groep vijf. Deze scholen vervingen de lagere middelbare scholen of werden opgericht waar nog scholen van het type K-8 bestonden. In 1970-71 waren er 2100 middenscholen. In het schooljaar 1998-99 waren dat er 11.200, een toename van meer dan 430 procent. In dezelfde periode daalde het aantal middelbare scholen met bijna 54 procent, van 7.800 in 1970-71 tot 3.600 in 1998-99.

In het begin hadden middelbare scholen de neiging een andere onderwijsfilosofie te hebben dan middelbare scholen. (Rogers, ontwikkelingspsycholoog van opleiding, zegt ook dat ze “een brug slaan” voor leerlingen, een brug die zich richt op de specifieke behoeften en ontwikkelingsstadia van kinderen tussen de 11 en 13 jaar.

Na verloop van tijd kwam de effectiviteit van het middenschoolmodel echter in twijfel te trekken. Een artikel uit 2001 “Reinventing the Middle School”, gepubliceerd in de “Middle School Journal”, sprak over de “gestopte ontwikkeling” van dit ooit veelbelovende onderwijsmodel. Zo ook een artikel in The Boston Globe van 27 januari 2007, waarin vermeld werd dat verschillende districten in het land de richting uitgingen van de terugkeer van K-8 scholen. Het artikel in de Globe bevestigde Rogers’ eerdere punt: “Middelbare scholen werden in de jaren ’70 en ’80 ontworpen als een verzorgende brug van de vroege basisschool naar de middelbare school, maar critici zeggen dat ze nu vaker lijken op een moeras, waar stedelijke jongeren wegzakken in een mislukte opleiding.”

Als gevolg van groeiend bewijs, de voorkeur van ouders en, in het geval van stedelijke districten, het voortdurende verlies van leerlingen in de middelste klassen aan charterscholen, zegt West in zijn artikel dat verschillende grote districten – Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.), en Philadelphia, onder anderen – zijn teruggekeerd naar meer K-8 scholen.

Een ander district, Cambridge (Mass.) Public Schools, probeert een geheel nieuw model: Dit najaar is het afgestapt van zijn lang bestaande K-8-configuratie met de oprichting van een lagere school en een hogere school, met zesde- tot achtste-klassers in de hogere school die nog steeds gehuisvest is in vier van de basisgebouwen van de stad. Hoofdinspecteur Jeffrey Young, Ed.D.’88, zegt dat hij de overstap in december 2010 voorstelde om het academische en sociaaleconomische veld van Cambridge-leerlingen gelijk te trekken wanneer ze de middelbare school binnengaan.

West zegt dat er niet één correct model is.

“Er zijn ongetwijfeld veel zeer effectieve middelbare scholen en veel ineffectieve K-8 scholen,” zegt hij. “Ons bewijs suggereert dat leerlingen het gemiddeld slechter doen op middelbare scholen dan op K-8 scholen – en dat dit waar is in stedelijke, voorstedelijke en plattelandsomgevingen. Dit suggereert dat het moeilijker kan zijn om een effectieve middelbare school te creëren dan een effectieve K-8 school, en dat een deel van de uitdaging simpelweg is dat configuraties van middelbare scholen een extra schoolovergang vereisen.”

Rogers zegt dat het ook belangrijk is om rekening te houden met andere factoren – niet alleen met de rangconfiguratie – als het gaat om prestaties en het bepalen van “oorzaak en gevolg” in het onderwijs. Dit kan een uitdaging zijn, geeft ze toe, vooral omdat andere indicatoren niet altijd gemakkelijk te meten zijn. Maar gegevens zoals die van FCAT vertellen misschien niet het volledige verhaal.

“Dingen kunnen statistisch significant zijn, maar niet onderwijskundig relevant,” zegt ze. “Er zijn zo veel andere sociale factoren die deze resultaten beïnvloeden. … Het is moeilijk om conclusies te trekken.”

West zegt dat sommige middenscholen goed hebben gewerkt, zoals het KIPP charter school netwerk, dat 61 scholen omvat die de klassen vijf tot en met acht huisvest.

“Maar zelfs veel charter organisaties zoals KIPP groeien nu terug naar basisscholen om meer continuïteit in de dienstverlening te bieden,” zegt hij.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, begrijpt de waarde van die continuïteit. Als wiskundeleraar in de zevende en achtste klas op een K-8 charterschool in Massachusetts, wijst hij op verschillende factoren die volgens hem bijdragen aan het succes van zijn school, waaronder voortdurende communicatie en samenwerking tussen het personeel van alle rangniveaus, evenals de ontwikkeling van een curriculum dat elk jaar “oploopt”, waardoor hiaten of gaten in negen consistente jaren van academische voorbereiding worden voorkomen.

“Ik denk dat een van de meest dwingende redenen om de K-8 rangconfiguratie te ondersteunen het leiderschapsaspect voor studenten is,” zegt Bush. “We leggen de nadruk op onze zevende- en achtste-klassers om leiders te zijn. … Ze werken bijvoorbeeld samen met de jongere kinderen voor bijlessen, en dat is een belangrijk element van onze school. Als je die leiderschapsrollen niet krijgt en je zit in de zesde klas van een middelbare school, dan sta je onderaan de totempaal. Vanuit het oogpunt van leiderschap is het K-8 model belangrijk.”

Belangrijk, ja, maar terwijl West hoopt dat zijn onderzoek de deur zal openen voor districten om meer K-8 modellen nader te bekijken, is de configuratie alleen nauwelijks een magische kogel of wondermiddel voor succes.

“Ik ben het toevallig eens met het idee dat het goed is om K-8 of zeven tot en met 12 scholen te hebben, maar dit is niet gebaseerd op gegevens,” zegt Rogers. “Kleine scholen, met minder dan 400 kinderen, kunnen een verschil maken, net als het hebben van kinderen over een langere periode. Geen van deze dingen maakt op zichzelf een verschil. De vraag is, wat zijn de praktijken die sommige scholen succesvol maken?”

Florida by the Numbers

West’s gegevens over Florida omvatten jaarlijkse FCAT-wiskunde en -leestestscores, evenals twee gedragsresultaten: dagen afwezigheid en een maatstaf voor het al dan niet verlaten van de middelbare school door klas 10.

Zoals West in zijn Education Next-artikel laat zien, leidt de overgang naar de middelbare school tot een “aanzienlijke daling van de testscores van leerlingen” in het eerste jaar van de overgang, en de “relatieve prestaties van leerlingen in de middelbare school blijven dalen in de daaropvolgende jaren die ze op dergelijke scholen doorbrengen”. Het komt erop neer dat hoe langer leerlingen op een middenschool blijven, hoe lager hun prestaties worden. Bovendien toont de studie in Florida aan dat hoewel de “negatieve effecten van het binnengaan van een middenschool iets kleiner zijn buiten stedelijke districten, … ze substantieel blijven, zelfs in plattelandsgebieden.”

Onder de subgroepen van leerlingen vindt de studie ook dat “de configuratie van de klas een groter effect heeft op de wiskunde-scores van traditioneel achtergestelde subgroepen dan op andere leerlingen. Met name zwarte leerlingen laten grote relatieve winsten zien in wiskundeprestaties voordat ze naar een middelbare school gaan, maar krijgen vervolgens te maken met grotere dalingen zowel tijdens als na de overgang.”

Terwijl enkele eerdere studies de rol van de rangconfiguratie in het schoolsucces en de prestaties van leerlingen in twijfel trokken, waaronder de “Policy Statement on Grade Configuration” van het National Forum uit 2008 en een onderzoek van EdSource uit 2010, “Gaining Ground in the Middle Grades: Why Some Schools Do Better” in Californië, “het bewijs voor academische voordelen is de afgelopen twee jaar veel sterker geworden,” zegt West.

“Ik sta over het algemeen sympathiek tegenover dit argument, vooral in de mate dat het wijst op een reeks praktijken die middelbare scholen zouden kunnen aannemen om hun prestatieproblemen aan te pakken, gezien het feit dat grootschalige veranderingen in rangconfiguratie waarschijnlijk niet van de ene op de andere dag zullen plaatsvinden,” zegt hij. “Dat gezegd hebbende, wijst ons bewijsmateriaal erop dat effectieve schoolpraktijken vaker voorkomen op K-8 scholen dan op middelbare scholen en dat de overgang naar de middelbare school zelf schadelijk is voor leerlingen en waar mogelijk moet worden geëlimineerd.”

Misschien het belangrijkste is dat Rogers zegt dat de enige consistentie die ze heeft gevonden onder K-8 scholen is dat “kinderen de neiging hebben te zeggen dat ze zich veiliger voelen, dus er is minder sprake van een Lord of the Flies-omgeving” in een kritieke fase waarin ze “navigeren door sociale stromingen. Voor veel kinderen is dat afleidend.”

Dus of de redenering nu leiderschap, veiligheid, of het verminderen van overgangen is die academische prestaties kunnen beïnvloeden, West hoopt dat beleidsmakers door zullen gaan met het herzien van rangconfiguraties ten voordele van alle leerlingen.

“De keerzijde van het punt dat ik maak is dat er niet één rangconfiguratie voor iedereen is,” zegt West, “maar ik denk dat het voor beleidsmakers te gemakkelijk is om te zeggen dat we weten dat er een probleem is met middelbare scholen en dat we die problemen kunnen verzachten. Ik denk niet dat mijn onderzoek of dat van iemand anders ons de stappen geeft die we moeten nemen om ze te verzachten.”