Sportfans vandaag de dag, en in het bijzonder voetbalfans, behandelen hun favoriete sport bijna als een religie. Sterren worden als helden beschouwd en rivaliteit tussen teams kan uitmonden in gevechten en geweld. Dit “hooliganisme” en deze extreme toewijding zijn echter helemaal geen recent verschijnsel; in feite lokten de oude Romeinse wagenrennen nog extremere reacties uit van hun aanhangers.
Het is moeilijk voor te stellen hoe centraal de wagenrennen stonden in het leven in het Romeinse Rijk. Het was meer dan een leuk tijdverdrijf, of een plek om met het gezin naar toe te gaan, het had wortels in de fundamenten van Rome zelf. Hoewel de sport eigenlijk gestolen was van de Grieken en de Etrusken, was de legende dat Romulus, een van de stichters van Rome, wagenrennen gebruikte om de plaatselijke Sabijnse stam af te leiden. Volgens het verhaal gingen de Sabijnse mannen zo op in de race dat ze niet merkten dat Romulus en zijn mannen hun vrouwen meenamen, die vervolgens de eerste Romeinse vrouwen werden. Het is niet duidelijk hoe deze boodschap van ‘kijk naar de sport en je zult je vrouwen verliezen’ zo’n grote aanhang kreeg, maar niettemin werd de wagenrennen een belangrijk onderdeel van het leven in Rome.
Bij de wagenrennen was iedereen in de hoofdstad betrokken. De rijken zaten op de hoge zitplaatsen, in de schaduw van de felle zon, de keizer had zijn eigen toegewezen zitplaatsen en zelfs de armen, die weinig anders te doen hadden, konden gratis in het stadion zitten. Het stadion, bekend als circus, was zo’n beetje de enige plaats in Rome waar mensen uit alle lagen van de bevolking samenkwamen. Het was echter allesbehalve een vreedzaam evenement – wagenrennen was een van de gevaarlijkste sporten aller tijden.
Alle wagenrenners waren slaven. Als ze wonnen kregen ze een beetje geld, en als ze genoeg overwinningen behaalden konden ze hun vrijheid kopen. Omdat de sport zo dodelijk was, werden de wagenmenners beroemd door simpelweg meer races te overleven dan anderen. In tegenstelling tot de Grieken, bonden de Romeinse wagenrenners de teugels om hun polsen. Dit betekende dat als een wagen neerstortte, zij niet zomaar konden loslaten, en werden meegesleurd. Elke ruiter had een mes bij zich om zich los te snijden als dit zou gebeuren, maar de kans dat ze het daadwerkelijk zouden kunnen gebruiken was klein. Ook was er de kans dat het andere team een renner zou bespringen en hem in de spina zou slaan, een ruimte in het midden gevuld met stenen zuilen. Een van de beroemdste wagenmenners was Scorpus, die minstens 2000 races wist te winnen voordat hij op de rijpe leeftijd van 27 jaar werd gedood. De beroemdste was echter Gaius Appuleius Diocles, die meer dan een kwart van de 4.257 wedstrijden waaraan hij deelnam, won. Toen hij op 42-jarige leeftijd met pensioen ging, had hij een winsom van 15 miljard dollar, waarmee hij de best betaalde sportman aller tijden werd.
Hoewel er individuele sterren waren, waren er vier hoofdteams genoemd naar de kleuren die zij droegen – de Roden, Witten, Blauwen en Groenen. De loyaliteit aan deze teams doet niet onder voor die aan de huidige voetbalclubs. De toeschouwers werden zelfs aangemoedigd om de teams van de tegenstanders te saboteren door loden amuletten met spijkers naar de renners te gooien. Bij de wagenrennen was in principe alles mogelijk en botsingen tussen supporters van tegengestelde teams werden vrijwel altijd verwacht. Sommige van deze botsingen werden zelfs buiten het stadion op bepaalde tijden en plaatsen georganiseerd, zodat de supporters zich helemaal konden uitleven. In één geval wierp een Rode supporter zich op de brandstapel van zijn favoriete speler. De rivaliteit tussen de Groenen en de Blauwen was bijzonder hevig, en zij werden uiteindelijk de twee prominente teams.
Een Witte wagenrenner.
Deze teamverbintenis was meer dan alleen maar sportief plezier en spelletjes. Omdat het circus een van de zeldzame gelegenheden was waarbij de keizer zich aan het publiek toonde, werd het een zeer politieke aangelegenheid. De toeschouwers maakten van deze zeldzame gelegenheid gebruik om hun mening over het beleid naar de keizer te schreeuwen, in een poging hem de wet te doen veranderen. Een dag bij de races was een zeer goede manier om de publieke genegenheid, of het gebrek daaraan, van de generaal voor hun huidige keizer te beoordelen.
Het idee dat wagenrennen voor politiek gewin werden gebruikt, groeide alleen maar tijdens de Byzantijnse periode. De toewijding aan teams bereikte een hoogtepunt en het dragen van de respectievelijke kleuren van je team werd een belangrijk onderdeel van de Byzantijnse kleding. De keizer zelf was verplicht de blauwen of de groenen te steunen, en dit kon grote gevolgen hebben, afhankelijk van de uitslag van de race. De ondersteuning van het “team” werd belangrijker dan de ondersteuning van bepaalde sterren, want de wagenmenners konden van groep veranderen, net zoals de moderne voetballers, maar de fans bleven trouw aan de kleur van hun keuze. De fans, meestal jong en mannelijk, droegen flamboyante kapsels, gezichtsbeharing en kleding die hen zeer duidelijk met hun teams verbonden, en bendeoorlogen barstten in de straten uit. De teams vertegenwoordigden niet alleen hun sportieve prestaties, maar ook bepaalde politieke en religieuze opvattingen.
Al dit geweld en al deze spanningen bereikten een hoogtepunt tijdens het bewind van Justinianus I. Zelfs de keizerlijke garde kon de orde tijdens de wedstrijden niet handhaven, en na een bijzonder gewelddadige vechtpartij na de wedstrijd werden verschillende fans van zowel de groenen als de blauwen gearresteerd wegens moord. Hoewel ze zouden worden opgehangen, wisten twee van de mannen, een Blauwe en een Groene, te ontsnappen en zochten toevlucht in een kerk. Een woedende menigte, bestaande uit zowel Groenen als Blauwen, omsingelde de kerk. Justinianus was al druk bezig vrede te sluiten met de Perzen, en wilde een conflict in zijn eigen huis vermijden. Om de situatie te verzachten, kondigde hij af dat er een extra wagenrace zou worden gehouden, en dat de twee mannen in plaats van gedood, gevangen zouden worden genomen. De menigte was niet onder de indruk – zij wilden hun medefans vrijlaten.
Op de dag van de race liepen de spanningen hoog op. De hippodroom waar de race zou plaatsvinden lag, helaas voor Justinianus, pal naast het paleis. Hoewel de fans eerst hun teams steunden, veranderde het gejuich van “Groen!” en “Blauw!” plotseling in “Nika!”, wat “win!” betekende. Voor de eerste keer waren de twee rivaliserende teams verenigd tegen een gemeenschappelijke vijand – de keizer. De woedende mannen vielen het paleis aan en belegerden het vijf dagen lang met de keizer in de val. Er ontstonden oncontroleerbare branden die het grootste deel van de stad verwoestten.
Justinianus I regeerde 38 jaar
Een aantal senatoren zag in de anarchie de perfecte kans om Justinianus ten val te brengen en zelf wat macht in handen te krijgen. De oproerkraaiers hadden nu duidelijke politieke doelen en eisten dat Justinianus zijn nieuwe belastingen zou verlagen en de man die verantwoordelijk was voor het innen van de belastingen zou ontslaan. Ze riepen zelfs een nieuwe keizer uit, Hypatius. Justinianus herkende een verlies toen hij er een zag, en was maar al te bereid om te vluchten, maar zijn vrouw, Theodora, zag dat anders. Als trotse vrouw verklaarde zij dat zij geen dag zou leven zonder keizerin te worden genoemd. Hoewel Justinianus een vluchtweg over zee had, luisterde hij naar zijn vrouw en bleef in de stad.
Justinianus had nog een troef in handen. Hij was een aanhanger van de wagenrennen, in het bijzonder van de Blues, en hij bedacht een slimme manier om de twee facties tegen elkaar uit te spelen. Hij stuurde een eunuch, Narses genaamd, naar het rebellenhoofdkwartier in de Hippodroom met een grote zak goud. Narses ging naar de supporters van Justinianus’ favoriete team, de Blauwen, en herinnerde hen aan de steun van de keizer. Hij deelde hen ook terloops mee dat hun voorgestelde nieuwe keizer, Hypatius, een Groene was. Natuurlijk was het goud ook zeer overtuigend. Halverwege de kroning van de nieuwe keizer, maakten de Blauwen een ommezwaai en verlieten de Hippodroom. De Groenen waren totaal geschokt en hadden weinig kans om zich te verdedigen toen de keizerlijke troepen binnenstormden en iedereen doodden die achterbleef – zo’n 30.000 rebellen.
De steun voor de wagenrennen nam geleidelijk af in de loop van de volgende eeuwen, en de Blauwen en Groenen speelden minder een politieke en meer een ceremoniële rol. Gelukkig nam ook het geweld van de facties af, maar ze bleven een rol spelen aan het keizerlijke hof tijdens de 12de eeuw. Tegen de 15de eeuw was de Hippodroom een vervallen, vervallen plaats, maar zoals we allemaal weten, blijft de vurige en hartstochtelijke steun voor teams en spelers in de sport tot op de dag van vandaag bestaan.