FoundingEdit
Klaus Märtens was arts in het Duitse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tijdens zijn verlof in 1945 blesseerde hij zich aan zijn enkel toen hij aan het skiën was in de Beierse Alpen. Hij ontdekte dat zijn standaard legerlaarzen te oncomfortabel waren voor zijn gewonde voet. Terwijl hij herstelde, ontwierp hij verbeteringen aan de laarzen, met zacht leer en luchtgepolsterde zolen gemaakt van banden. Toen de oorlog was afgelopen en sommige Duitsers kostbaarheden uit hun eigen steden hadden teruggevonden, haalde Märtens leer uit een schoenmakerij. Met dat leer maakte hij zelf een paar laarzen met luchtgepolsterde zolen.
Märtens had niet veel succes met de verkoop van zijn schoenen tot hij in 1947 in München een oude universiteitsvriend, Herbert Funck, een Luxemburger, ontmoette. Funck was geïntrigeerd door het nieuwe schoenontwerp, en de twee gingen dat jaar in Seeshaupt, Duitsland, in zaken met afgedankt rubber in de vorm van mallen. De comfortabele zolen waren een grote hit bij huisvrouwen, met 80% van de verkoop in het eerste decennium aan vrouwen boven de 40.
Verenigd KoninkrijkEdit
De verkoop was tegen 1952 zo gegroeid dat ze een fabriek in München openden. In 1959 was het bedrijf groot genoeg geworden om Märtens en Funck te laten overwegen de schoenen internationaal op de markt te brengen. Vrijwel onmiddellijk kocht de Britse schoenenfabrikant R. Griggs Group Ltd. de patentrechten om de schoenen in het Verenigd Koninkrijk te produceren. Griggs verengelde de naam tot “Dr. Martens”, hervormde de hiel lichtjes zodat ze beter pasten, voegde het handelsmerk van gele stiksels toe en merkte de zolen op als AirWair.
De eerste Dr. Martens laarzen in het Verenigd Koninkrijk, met een kersenrood, gladleren ontwerp met acht ogen dat bekend staat als stijl 1460 en dat vandaag de dag nog steeds in productie is, zij het in vele variaties, werden op 1 april 1960 geïntroduceerd. De schoen met drie ogen kwam precies een jaar later met het stijlnummer 1461 (1/4/61). Dr. Martens laarzen werden gemaakt in hun Cobbs Lane fabriek in Wollaston, Northamptonshire, waar ze, naast de productie elders, nog minstens tot 2018 werden gemaakt. Daarnaast produceerden een aantal schoenfabrikanten in de omgeving van Northamptonshire en verder weg de laarzen onder licentie, zolang ze aan de kwaliteitsnormen voldeden. De laarzen waren populair onder arbeiders zoals postbodes, politieagenten en fabrieksarbeiders. Tegen het eind van de jaren 1960 begonnen skinheads ze te dragen, waarbij “Docs” of “DMs” de gebruikelijke benaming waren, en tegen het eind van de jaren 1970 waren ze populair onder scooterrijders, punkers, sommige new wave-muzikanten, en leden van andere jeugdsubculturen. De populariteit van de schoenen onder politiek rechtse skinheads leidde ertoe dat het merk een associatie met geweld kreeg. Alexei Sayle zong het lied “Dr. Martens’ Boots” in een aflevering van 1982 van de Britse TV-komedie The Young Ones.
In 1989 werd Accent Group de eerste fabrikant van Dr. Martens buiten het Verenigd Koninkrijk, door de rechten te verwerven om ze in Dunedin, Nieuw-Zeeland, te maken, wat zij enkele jaren deden. De laarzen en schoenen werden populair in de jaren 1990 toen de grunge mode opkwam. Eind november 1994 werd in Covent Garden in Londen een zes verdiepingen tellend Dr. Martens-warenhuis geopend, waar ook levensmiddelen, riemen en horloges werden verkocht. Op dat moment had het bedrijf R. Griggs 2700 mensen in dienst, verwachtte het een jaaromzet van 170 miljoen pond te behalen en kon het tot 10 miljoen paar schoenen per jaar produceren. Dr. Martens sponsorde Rushden & Diamonds F.C. van 1998 tot 2005. Diamonds benaderde eigenaar en lokale zakenman Max Griggs met het verzoek om sponsoring van zijn bedrijf. Een nieuwe hoofdtribune werd gebouwd op Nene Park in 2001, genaamd de Airwair Stand. Dr. Martens was ook de hoofdsponsor van Premier League club, West Ham United F.C., die de opgewaardeerde west tribune omdoopte tot ‘The Dr Martens Stand’. In 1999 vochten Dr. Martens rechtszaken uit in Amerikaanse rechtbanken. In 2016 begon het merk Dr. Martens een aantal rechtszaken, voornamelijk gebaseerd op het merkenrecht.
UitbreidingEdit
In de jaren 2000 werden Dr. Martens uitsluitend verkocht onder de naam AirWair in tientallen verschillende stijlen, waaronder conventionele zwarte schoenen, sandalen en laarzen met stalen neuzen. De inkomsten van AirWair International Ltd daalden van 412 miljoen dollar in 1999 tot 127 miljoen dollar in 2006. In 2003 kwam het bedrijf Dr. Martens dicht bij een faillissement. Onder druk van de dalende verkoop stopte het bedrijf op 1 april van dat jaar met het maken van schoenen in het Verenigd Koninkrijk en verplaatste het alle productie naar China en Thailand. Vijf fabrieken en twee winkels in het Verenigd Koninkrijk werden gesloten, en meer dan 1.000 werknemers van het bedrijf verloren hun baan. Na de sluitingen had het bedrijf R. Griggs in het Verenigd Koninkrijk nog slechts 20 mensen in dienst, allen op het hoofdkantoor van de onderneming. In 2003 werden vijf miljoen paar Dr. Martens verkocht, de helft minder dan in de jaren 1990.
In 2004 werd een nieuwe reeks Dr. Martens gelanceerd in een poging om een bredere markt aan te spreken, met name jonge mensen. De schoenen en laarzen moesten comfortabeler en gemakkelijker in te lopen zijn en bevatten enkele nieuwe ontwerpelementen. Dr. Martens begon in 2004 ook opnieuw schoenen te produceren in de Cobbs Lane fabriek in Wollaston, Engeland, als onderdeel van de “Vintage”-lijn, waarvoor de onderneming reclame maakt als zijnde gemaakt volgens de oorspronkelijke specificaties. De verkoop van deze schoenen is echter laag in vergelijking met de schoenen die in Azië worden gemaakt; in 2010 produceerde de fabriek ongeveer 50 paar per dag. In 2005 kreeg het bedrijf R. Griggs onder turnaround CEO David Suddens een onderscheiding van het “Institute for Turnaround” voor het doorvoeren van een succesvolle herstructurering.
In 2006 werd Griggs’ 1460 Dr. Martens AirWair-laars genoemd in de lijst van Britse designiconen, waartoe ook Concorde, Mini, Jaguar E-Type, Aston Martin DB5, Supermarine Spitfire, Tube map, World Wide Web en de AEC Routemaster bus behoorden.
Wereldwijde verkoop van Dr. Martens-schoenen groeide sterk in de vroege jaren 2010, en in 2012 was het het achtste snelst groeiende Britse bedrijf. Tussen 1960 en 2010 werden meer dan 100 miljoen paar Dr. Martens schoenen verkocht, en in 2010 bood het bedrijf 250 verschillende modellen schoenen aan. Het bedrijf R. Griggs opende tussen 2009 en 2011 veertien nieuwe Dr. Martens-winkels in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Hongkong, en lanceerde in 2011 ook een kledinglijn.
De private-equitymaatschappij Permira nam R. Griggs Group Limited, de eigenaar van het merk Dr. Martens, in oktober 2013 over voor 300 miljoen pond. Een tijd lang werd Dr Martens-schoenen verkocht onder een “for life”-regeling, waarbij het versleten DM-schoenen voor altijd zou repareren of vervangen voor een prijs van iets meer dan het dubbele van de normale prijs voor een paar. Dit aanbod was beschikbaar in 2016, maar werd vanaf mei 2018 ingetrokken voor nieuwe verkopen.
In 2018 werden tien miljoen paar Dr. Martens-schoenen geproduceerd, waarvan slechts één procent in het Verenigd Koninkrijk. De jaaromzet in 2019 bedroeg 454 miljoen pond, zes keer meer dan in 2013. Het populairste model bleef de 1460 laarzen. In 2019 kondigde Dr. Martens plannen aan om de productie van schoenen en laarzen in het Verenigd Koninkrijk te verdubbelen, tot 165.000 paar per jaar in 2020. De ontwerpstudio van Dr. Martens bevindt zich in Camden Town, Londen.
In 2019 meldde The Guardian bezorgdheid dat de kwaliteit van Dr. Martens-schoenen was afgenomen sinds ofwel de productie naar Azië werd verplaatst of Permira het merk overnam. Veel van de lezers van de krant meldden dat recent geproduceerde Dr. Martens-producten niet zo lang meegingen als oudere productie. Het bedrijf antwoordde dat er geen verandering was opgetreden in de gebruikte materialen of productieprocessen sinds de productie naar Azië was verplaatst, en dat slechts 0,5% van de schoenen gebreken vertoonde.
Dr. Martens werd in januari 2021 aan de Londense beurs genoteerd tegen een waarde van 3,7 miljard pond.