Een suikeradditief dat in verschillende voedingsmiddelen wordt gebruikt, kan volgens een nieuwe studie hebben bijgedragen tot de verspreiding van een zeer gevaarlijke superbacterie in de VS.
De vinger van de schuld is vierkant gericht op de suiker trehalose, gevonden in voedingsmiddelen zoals voedingsrepen en kauwgom.
Als de bevindingen worden bevestigd, is het een scherpe waarschuwing dat zelfs schijnbaar onschadelijke additieven het potentieel hebben om gezondheidsproblemen te veroorzaken wanneer ze in onze voedselvoorziening worden geïntroduceerd.
In dit geval wordt trehalose in verband gebracht met de opkomst van twee stammen van de bacterie Clostridium difficile, die diarree, colitis, orgaanfalen en zelfs de dood kan veroorzaken.
De snelle opkomst van de antibiotica-resistente bacterie is de afgelopen jaren een enorm probleem geworden voor ziekenhuizen, en de timing komt overeen met de komst van trehalose.
“In 2000 werd trehalose in de Verenigde Staten goedgekeurd als levensmiddelenadditief voor een aantal voedingsmiddelen, van sushi en groenten tot ijs,” zegt een van de onderzoekers, Robert Britton van het Baylor College of Medicine in Texas.
“Ongeveer drie jaar later begonnen de meldingen van uitbraken met deze stammen toe te nemen. Andere factoren kunnen ook bijdragen, maar wij denken dat trehalose een belangrijke trigger is.”
De C. difficile-lijnen waar Britton naar verwijst zijn RT027 en RT078. Toen de onderzoekers de genomen van deze twee stammen analyseerden, vonden zij DNA-sequenties die hen in staat stelden zich zeer efficiënt te voeden met lage doses trehalosesuiker.
In feite hebben deze specifieke bacteriën dankzij hun genetische samenstelling ongeveer 1000 keer minder trehalose nodig om van te leven dan andere variëteiten van C. difficile.
Om hun bevindingen te testen, experimenteerden de wetenschappers met muizen die de RT027-stam kregen toegediend. In de groep die lage doses trehalose kreeg, was het sterftecijfer veel hoger – niet vanwege meer bacteriën, vonden de wetenschappers, maar omdat de suiker het in staat stelde meer giftige gifstoffen te produceren.
Verder testen op vloeistoffen uit drie menselijke darmen toonde aan dat RT027 in staat was om te groeien van kleine hoeveelheden trehalose, terwijl andere bacteriestammen dat niet waren.
In dit stadium is het niet zeker dat trehalose heeft bijgedragen aan de opkomst van C. difficile, maar de studieresultaten en de timing van de goedkeuring ervan als additief zijn behoorlijk overtuigend. Meer onderzoek zal nu nodig zijn om het verband te bevestigen.
Volgens de meest recente cijfers van de Centers for Disease Control and Prevention in de VS, die in 2011 zijn geregistreerd, was C. difficile verantwoordelijk voor een half miljoen infecties in het hele jaar en 29.000 sterfgevallen binnen de eerste 30 dagen na de diagnose. Laten we hopen dat dit nieuwe onderzoek ons kan helpen manieren uit te werken om het te bestrijden.
“Deze stammen zijn jarenlang bij mensen aanwezig geweest zonder grote uitbraken te veroorzaken,” zegt een van de onderzoekers, James Collins van het Baylor College of Medicine.
“In de jaren tachtig waren ze niet epidemisch of hypervirulent, maar na het jaar 2000 begonnen ze te overheersen en grote uitbraken te veroorzaken.”
“Een belangrijke bijdrage van deze studie is het besef dat wat we ooit beschouwden als een volkomen veilige suiker voor menselijke consumptie, onverwachte gevolgen kan hebben.”
De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature.