Free Press

Het merendeel van de Britse troepen keerde terug naar India en liet 8.000 in Afghanistan achter, maar het werd al snel duidelijk dat de heerschappij van Shuja alleen kon worden gehandhaafd met de aanwezigheid van een sterkere Britse troepenmacht. De Afghanen namen de Britse aanwezigheid en het bewind van Sjah Shuja kwalijk. Terwijl de bezetting zich voortsleepte, stond de eerste politieke officier van de Oost-Indische Compagnie, William Hay Macnaghten, zijn soldaten toe hun gezinnen naar Afghanistan te brengen om het moreel te verbeteren; dit maakte de Afghanen nog woedender, omdat het leek alsof de Britten een permanente bezetting aan het opzetten waren. Macnaughten kocht een herenhuis in Kabul, waar hij zijn vrouw, een kristallen kroonluchter, een fijne selectie Franse wijnen en honderden Indiase bedienden installeerde, en waar hij zich helemaal thuis voelde. Macnaughten, die ooit rechter was geweest in een klein stadje in Ulster voordat hij besloot dat hij veel meer wilde zijn dan een kleine stadsrechter in Ierland, stond bekend om zijn arrogante, imperiale manier van doen, en werd door zowel de Afghanen als de Britten eenvoudigweg “de Gezant” genoemd. De echtgenote van een Britse officier, Lady Florentia Sale, legde in haar huis in Kabul een tuin in Engelse stijl aan, die veel bewondering oogstte en in augustus 1841 trouwde haar dochter Alexadrina in haar huis in Kabul met luitenant John Sturt van de Royal Engineers. De Britse officieren hielden paardenraces, speelden cricket en ’s winters schaatsten ze over de bevroren plaatselijke vijvers, wat de Afghanen, die dit nog nooit hadden gezien, versteld deed staan.

Het losbandige gedrag van de Britse troepen was een grote belediging voor de puriteinse waarden van de Afghaanse mannen, die seks voor het huwelijk altijd hadden afgekeurd en vooral woedend waren toen ze zagen hoe Britse ongelovigen hun vrouwvolk mee naar bed namen. In zijn officiële geschiedenis schreef Sir John William Kaye dat hij helaas moest verklaren “dat er waarheden zijn die gezegd moeten worden”, namelijk dat er “verleidingen waren die het moeilijkst te weerstaan waren en die onze Engelse officieren niet konden weerstaan” omdat de Afghaanse vrouwen zeer aantrekkelijk waren en zij die in de zenana’s (islamitische vrouwenverblijven) woonden “niet onwillig waren om het verblijf van de christelijke vreemdeling te bezoeken”. Kaye schreef dat het schandaal “openlijk, onverhuld en berucht” was, waarbij Britse officieren en soldaten openlijk seksuele relaties hadden met Afghaanse vrouwen. In een land als Afghanistan, waar vrouwen routinematig werden en nog steeds worden gedood in “eerwraakmoorden” alleen al vanwege de verdenking van het hebben van seks voor het huwelijk, wat wordt gezien als een belediging van de mannelijkheid van hun mannelijke familieleden, waren de meeste Afghaanse mannen woedend over wat zij zagen als een nationale vernedering die hun mannelijkheid in twijfel had getrokken. Een populair deuntje onder de Britse troepen was: “Een Kabul vrouw onder burkha bedekking, Was nooit gekend zonder een minnaar”. Sommige van deze relaties eindigden in een huwelijk, zoals Dost Mohammad’s nicht Jahan Begum met kapitein Robert Warburton en een luitenant Lynch met de zuster van een Ghilzai-opperhoofd. Zoals Husain echter opmerkt, was het huwelijk met Warburton een gedwongen huwelijk (ontvoering) en volgens de door Dalrymple aangehaalde bron was Walu Khan Shamalzai van de Ghilzai’s door de Britten ter dood veroordeeld maar kreeg hij gratie van Lynch in ruil voor het ontvangen van zijn zuster als concubine; er vond geen huwelijk plaats. Een Afghaanse edelman, Mirza ‘Ata, schreef: “De Engelsen dronken de wijn van schaamteloze onbescheidenheid, vergetend dat elke daad zijn gevolgen en beloningen heeft – zodat na een tijdje de lentetuin van het regime van de koning werd verblind door de herfst van deze lelijke gebeurtenissen … De edelen klaagden tegen elkaar: “Dag na dag worden wij, door toedoen van de Engelsen, blootgesteld aan bedrog, leugens en schande. Weldra zullen de vrouwen van Kaboel half-kaste apen baren – het is een schande!””. Afghanistan was zo’n wanhopig arm land dat zelfs het salaris van een Britse soldaat als een klein fortuin werd beschouwd, en veel Afghaanse vrouwen werden vrijwillig prostituee als een gemakkelijke manier om rijk te worden, tot grote woede van hun mannenvolk. De tweede politieke officier van de Oost-Indische Compagnie, Sir Alexander Burnes, stond vooral bekend om zijn onverzadigbare vrouwenversierderij, een voorbeeld dat door zijn mannen vurig werd nagevolgd. Ata schreef: “Burnes was bijzonder schaamteloos. In zijn privé-vertrekken nam hij een bad met zijn Afghaanse minnares in het hete water van lust en plezier, terwijl de twee elkaar insmeerden met flanellen van duizelingwekkende vreugde en het talk van intimiteit. Twee memsahibs, ook zijn minnaars, zouden hen vergezellen”. Van alle aspecten van de Britse bezetting was het de seks tussen Afghaanse vrouwen en Britse soldaten die de Afghaanse mannen het meest woedend maakte.

Afghanistan had geen leger en in plaats daarvan een feodaal systeem waarbij de stamhoofden een bepaald aantal gewapende aanhangers onderhielden, voornamelijk cavalerie samen met een aantal stamleden die konden worden opgeroepen om in oorlogstijd te vechten; wanneer de Emir ten strijde trok, riep hij zijn stamhoofden op om hun mannen te laten komen om voor hem te vechten. In 1840 oefenden de Britten sterke druk uit op Shuja om het feodale systeem te vervangen door een permanent leger, waardoor de macht van de stamhoofden dreigde te verdwijnen; de emir wees dit af met het argument dat Afghanistan niet over de financiële mogelijkheden beschikte om een permanent leger te financieren.

Dost Mohammad viel zonder succes de Britten en hun Afghaanse beschermeling Shuja aan, gaf zich vervolgens over en werd eind 1840 naar India verbannen. In 1839-40 veranderde de hele reden voor de bezetting van Afghanistan door de Oriëntaalse Crisis, toen Mohammad Ali de Grote, de vali (gouverneur) van Egypte die een nauwe Franse bondgenoot was, in opstand kwam tegen de Sublieme Porte; tijdens de daaropvolgende crisis werkten Rusland en Groot-Brittannië samen tegen Frankrijk, en door de verbetering van de Engels-Russische betrekkingen werd de behoefte aan een bufferstaat in Centraal-Azië minder. De Oriëntaalse Crisis van 1840 veroorzaakte bijna een Engels-Franse oorlog, die gezien de reeds lang bestaande Frans-Russische rivaliteit als gevolg van Nicolaas’ afkeer van Louis-Philippe als verrader van de conservatieve zaak, onvermijdelijk de betrekkingen tussen Londen en Sint-Petersburg verbeterde, hetgeen er uiteindelijk toe leidde dat Keizer Nicholas in 1844 een keizerlijk bezoek aan Londen bracht voor een ontmoeting met Koningin Victoria en de Eerste Minister Lord Peel. Reeds in 1838 had graaf Karl Nesselrode, de Russische minister van Buitenlandse Zaken, aan de Britse ambassadeur in Sint-Petersburg, Lord Clanricarde, voorgesteld dat Groot-Brittannië en Rusland een verdrag zouden ondertekenen waarin de invloedssferen in Azië zouden worden afgebakend om voor eens en altijd een einde te maken aan het “Grote Spel”. Tegen 1840 meldde Clanricarde aan Londen dat hij er vrij zeker van was dat een voor beide partijen bevredigend akkoord kon worden bereikt, en dat hij alleen nog de noodzakelijke toestemming van het Ministerie van Buitenlandse Zaken nodig had om de besprekingen te beginnen. Vanuit Calcutta drong Lord Auckland aan op aanvaarding van het Russische aanbod. Hij schreef: “Ik zou uitzien naar een driepartijenverdrag van het Westen, waarin een grens wordt gesteld aan de opmars van Engeland, Rusland en Perzië en waarin allen slavenhandel en plunderingen blijven onderdrukken”. Hoewel Groot-Brittannië het Russische aanbod afwees, was er na 1840 een duidelijke afname van de Engels-Russische rivaliteit en was er een “eerlijke werkrelatie in Azië” ontstaan. De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Lord Palmerston, verwierp het Russische aanbod om een einde te maken aan het “Grote Spel” omdat hij van mening was dat zolang het “Grote Spel” voortduurde, Groot-Brittannië Rusland in Azië veel meer kon lastigvallen om haar doelstellingen op het gebied van de buitenlandse politiek in Europa beter te bereiken dan dat Rusland Groot-Brittannië in Azië kon lastigvallen om haar doelstellingen op het gebied van de buitenlandse politiek in Europa te bereiken. Palmerston merkte op dat, omdat de Britten meer geld hadden om de plaatselijke heersers in Centraal-Azië om te kopen, zij in het voordeel waren in dit “spel”, en dat het dus beter was om het “Grote Spel” gaande te houden. Palmerston was van mening dat Groot-Brittannië in het “Grote Spel” in het voordeel was, dat het Russische aanbod om definitief invloedssferen in Azië af te bakenen een teken van zwakte was en dat hij er de voorkeur aan gaf dat een dergelijk verdrag niet werd ondertekend. Voor Palmerston zou aanvaarding van het Russische aanbod onwelkom zijn, omdat het einde van het “Grote Spel” in Azië zou betekenen dat de Russische macht naar Europa zou worden overgeheveld, de plaats die voor hem echt telde, en het was beter het “Grote Spel” gaande te houden, zij het in een lager tempo gezien de spanningen met Frankrijk. Tegelijkertijd maakte het afnemen van de Engels-Russische spanningen in de jaren 1840 het vasthouden van Afghanistan tot een dure luxe vanuit Brits oogpunt, omdat het niet meer zo essentieel leek om een bevriende regering in Kaboel te hebben.

Tegen die tijd hadden de Britten het fort van Bala Hissar verlaten en waren ze verhuisd naar een kantonnement ten noordoosten van Kaboel. De gekozen locatie was onverdedigbaar, laag en moerassig met heuvels aan elke kant. Tot overmaat van ramp was het kantonnement te groot voor het aantal troepen dat er gelegerd was en had het een verdedigingsperimeter van bijna twee mijl lang. Bovendien bevonden de voorraden zich in een afzonderlijk fort, 300 meter van het hoofdkantonnement. De Britse bevelhebber, generaal-majoor George Keith Ephinstone, die in april 1841 aankwam, was het grootste deel van de tijd bedlegerig door jicht en reuma.

Tussen april en oktober 1841 stroomden ontevreden Afghaanse stammen toe om het verzet tegen de Britten in Bamiyan en andere gebieden ten noorden van het Hindu Kush gebergte te ondersteunen, georganiseerd in een effectief verzet door stamhoofden als Mir Masjidi Khan en anderen. In september 1841 verlaagde Macnaghten de subsidies aan de stamhoofden van de Ghilzai-stammen in ruil voor het aanvaarden van Shuja als Emir en het openhouden van de passen, hetgeen onmiddellijk leidde tot een opstand van de Ghazi’s en het uitroepen van de jihad. De maandelijkse subsidies, die in feite steekpenningen waren voor de Ghazi-hoofden om trouw te blijven, werden verlaagd van 80.000 naar 40.000 roepies in een tijd van welig tierende inflatie, en aangezien de trouw van de stamhoofden volledig financieel was geweest, bleek de roep om jihad sterker. Macnaughten nam de dreiging aanvankelijk niet serieus en schreef op 7 oktober 1841 aan Henry Rawlinson in Kandahar: “De Oost-Ghilzymen maken ruzie over een aantal inhoudingen die op hun loon zijn gedaan. De schurken zijn er volledig in geslaagd de communicatie voorlopig te verbreken, wat mij op dit moment erg verontrust; maar ze zullen goed worden afgetuigd voor hun pogingen. One down, t’other come on, is het principe van deze vagabonds”.

Macnaughten beval een expeditie. Op 10 oktober 1841 versloegen de Ghazi’s in een nachtelijke overval de Vijfendertigste Inheemse Infanterie, maar werden de volgende dag verslagen door de Dertiende Lichte Infanterie. Na hun nederlaag, die ertoe leidde dat de rebellen naar de bergen vluchtten, overspeelde Macnaughten zijn hand door te eisen dat de stamhoofden die in opstand waren gekomen nu hun kinderen als gijzelaars naar Shuja’s hof zouden sturen om een nieuwe opstand te voorkomen. Aangezien Shuja de gewoonte had om mensen die hem niet bevielen te verminken, werd Macnaghten’s eis dat de kinderen van de stamhoofden naar het hof van de Emir zouden gaan met afschuw ontvangen, hetgeen de Ghazi stamhoofden ertoe bracht te beloven door te vechten. Macnaghten, die net tot gouverneur van Bombay was benoemd, werd verscheurd tussen de wens Afghanistan met een goed gevoel te verlaten, met een vreedzaam land, en de wens de Ghazi’s te verpletteren, wat hem ertoe bracht te temporiseren, het ene moment dreigend met de zwaarste represailles en het volgende moment een compromis te sluiten door zijn eis voor gijzelaars te laten vallen. Macnaghten’s afwisselende beleid van confrontatie en compromis werd gezien als zwakte, wat de stamhoofden rond Kabul aanmoedigde om in opstand te komen. Shuja was zo impopulair dat veel van zijn ministers en de Durrani-clan zich bij de opstand aansloten

In de nacht van 1 november 1841 kwam een groep Afghaanse stamhoofden bijeen in het huis in Kabul van een van hen om de opstand te plannen, die in de ochtend van de volgende dag begon. In een ontvlambare situatie werd de vonk onbedoeld overgebracht door Burnes. Een Kasjmirse slavin die toebehoorde aan een in Kaboel wonende Pashtun-chef Abdullah Khan Achakzai liep weg naar het huis van Burnes. Toen Ackakzai zijn gevolg stuurde om haar terug te halen, werd ontdekt dat Burnes de slavin mee naar zijn bed had genomen, en hij liet een van Azkakzai’s mannen afranselen. Een geheime jirga (raad) van Pashtun opperhoofden werd gehouden om deze schending van de pashtunwali te bespreken, waarbij Ackakzai met een koran in zijn ene hand verklaarde: “Nu is het gerechtvaardigd dat wij dit Engelse juk afwerpen; zij rekken de hand van de tirannie uit om particulieren groot en klein te onteren: het neuken van een slavin is het rituele bad dat erop volgt niet waard: maar wij moeten hier en nu een halt toeroepen, anders zullen deze Engelsen de ezel van hun verlangens berijden in het veld van de domheid, tot het punt waarop wij allen gearresteerd en gedeporteerd zullen worden naar een buitenlands veld”. Aan het eind van zijn toespraak riepen alle stamhoofden “Jihad”. 2 november 1841 viel in werkelijkheid op 17 ramadan, de gedenkdag van de slag bij Badr. De Afghanen besloten op deze datum toe te slaan vanwege de zegeningen die aan deze gunstige datum van 17 Ramadan verbonden waren. De oproep tot de jihad werd gegeven op de ochtend van 2 november vanuit de Pul-i-khisti moskee in Kabul

Lady Sale schreef in haar dagboek op 2 november 1841: “Vanmorgen vroeg was alles in rep en roer in Kabul. De winkels werden geplunderd en de mensen vochten allemaal.” Diezelfde dag verscheen er een menigte “dorstend naar bloed” voor het huis van de tweede politieke officier van de Oost-Indische Compagnie, Sir Alexander ‘Sekundar’ Burnes, waar Burnes zijn sepoy bewakers beval niet te schieten terwijl hij buiten de menigte in het Pashto toesprak en niet overtuigend probeerde de verzamelde mannen ervan te overtuigen dat hij niet met hun dochters en zusters naar bed ging. Kapitein William Broadfoot, die bij Burnes was, zag de menigte naar voren marcheren, wat hem ertoe bracht het vuur te openen. Een andere officier schreef in zijn dagboek dat hij “vijf of zes man eigenhandig had gedood voordat hij werd neergeschoten”. De menigte viel het huis van Burnes binnen, waar hij, zijn broer Charles, hun vrouwen en kinderen, verscheidene helpers en de sepoys allen in stukken werden gescheurd. De menigte viel vervolgens het huis van de betaalmeester Johnston aan, die niet aanwezig was. Toen hij later de overblijfselen van zijn huis bekeek, schreef hij dat ze “mijn schatkist in handen hadden gekregen door de muur te ondermijnen…Ze vermoordden de hele wacht (een officier en 28 sepoys), al mijn bedienden (mannen, vrouwen en kinderen), plunderden de schatkist…verbrandden al mijn kantooradministratie…en maakten zich meester van al mijn privé-eigendommen”. De Britse strijdkrachten ondernamen geen actie, ondanks het feit dat ze op slechts vijf minuten afstand waren, wat verdere opstand aanmoedigde. De enige die die dag actie ondernam was Shuja, die een van zijn regimenten van de Bala Hissar onder bevel van een Schotse huurling genaamd Campbell het bevel gaf om het oproer neer te slaan, maar de oude stad Kabul met zijn smalle, kronkelige straatjes gaf de voorkeur aan het defensief, waarbij Campbell’s mannen onder vuur kwamen te liggen van rebellen in de huizen erboven. Na ongeveer 200 man te hebben gedood, trok Campbell zich terug naar de Bala Hissar. Nadat hij van de nederlaag van zijn regiment had gehoord, zakte Shuja weg in wat Kaye “een meelijwekkende toestand van neerslachtigheid en ongerustheid” noemde. Hij raakte in een diepe staat van depressie toen het eindelijk tot hem doordrong dat zijn volk hem haatte en hem dood wilde zien. Kapitein Sturt werd door Elphinstone naar de Bala Hissar gestuurd om te zien of het mogelijk was later die middag de controle over de stad terug te krijgen, waar zijn schoonmoeder Lady Sale in haar dagboek noteerde: “Net toen hij het terrein van het paleis betrad, werd hij op drie plaatsen neergestoken door een goed geklede jongeman, die ontsnapte naar een gebouw in de buurt, waar hij beschermd werd doordat de poorten gesloten waren”. Sturt werd naar huis gestuurd om verzorgd te worden door Lady Sale en zijn vrouw, waarbij de eerste opmerkte: “Hij zat onder het bloed uit zijn mond en was niet in staat te praten. Hij kon niet gaan liggen omdat het bloed hem verstikte”. Pas uren later was hij in staat één woord uit te spreken: “bet-ter”. Lady Sale was zeer kritisch over Elphinstone’s leiderschap en schreef: “Generaal Elphinstone aarzelt op elk punt. Zijn eigen oordeel lijkt goed te zijn, maar hij wordt beïnvloed door de laatste spreker”, en bekritiseerde hem voor “…een zeer vreemde omstandigheid dat er niet onmiddellijk troepen naar de stad werden gestuurd om de affaire in het begin te bedwingen, maar we lijken rustig te zitten met onze handen gevouwen, en toe te kijken”…” Ondanks het feit dat beiden in het kantonnement waren, gaf Elphinstone er de voorkeur aan brieven te schrijven aan Macnaughten, met een brief op 2 november waarin hij zei “Ik heb overwogen wat er morgen gedaan kan worden” (hij besloot die dag niets te doen), waarin hij verklaarde “ons dilemma is een moeilijk dilemma”, en waarin hij tenslotte concludeerde “We moeten zien wat de ochtend brengt”. De Britse situatie verslechterde al snel toen Afghanen op 9 november het slecht verdedigde bevoorradingsfort in Kabul bestormden.

In de weken daarna probeerden de Britse commandanten te onderhandelen met Akbar Khan. Macnaghten bood in het geheim aan om Akbar Afghanistan’s vizier te maken in ruil voor het toestaan van het verblijf van de Britten, terwijl hij tegelijkertijd grote sommen geld uittrok om hem te laten vermoorden, hetgeen aan Akbar Khan werd gerapporteerd. Een ontmoeting voor directe onderhandelingen tussen Macnaghten en Akbar werd gehouden in de buurt van het kantonnement op 23 december, maar Macnaghten en de drie officieren die hem vergezelden werden door Akbar Khan gegrepen en gedood. Macnaghten’s lichaam werd door de straten van Kabul gesleept en in de bazaar tentoongesteld. Elphinstone had het bevel over zijn troepen al gedeeltelijk verloren en zijn gezag was ernstig geschaad.