Billy Keane, neef van Walter (gespeeld als charismatische oplichter door Christoph Waltz), zegt dat zijn moeder, Lillian, getrouwd was met Walters broer, Howard. Zijn moeder vertelde Billy vele malen dat ze Walter precies datgene had zien doen waarvan Burton’s film beweert dat hij het niet kon: schilderen.
Terwijl Margaret’s verhaal in de film wordt verteld, blijft er niemand over om Walter te verdedigen, zei Billy Keane.
“Mijn moeder overleed ongeveer zeven maanden geleden,” zei hij. “Ze zag Walter schilderen, en ze was gewoon zo gekwetst toen Margaret begon te zeggen dat ze de schilderijen in de jaren ’80 schilderde.”
Margaret won een rechtszaak tegen Walter jaren na hun echtscheiding toen een door de rechter bevolen paint-off vaststelde dat zij de kunstenaar van het werk was. Tijdens de schilderwedstrijd, maakte Margaret een schilderij terwijl Walter beweerde dat een schouderblessure hem verhinderde zijn penseel op te tillen. Walter stierf, in diskrediet gebracht en alleen, in Encinitas in 2000.
In een interview met The Times, zei Billy dat hij zijn oom vroeg waarom hij niet schilderde in de rechtbank die noodlottige dag. Walter zei hem: “Billy, ik was toen zo oud, en mijn schouder deed echt pijn.”
Billy zei dat zijn ouders een winkel in Inglewood hadden die de schilderijen van Keane inlijstte en ze over de hele wereld verscheepte. Ze stelden boeken samen voor Walter in hun winkel die schilderijen en krijttekeningen bevatten van grote-ogige zwervers die Walter maakte in de jaren 1940, voordat hij ooit Margaret ontmoette, zei Billy.
“Dat is waarom het zo grappig is voor mij hoe deze film zo eenzijdig is,” zei hij, eraan toevoegend dat niemand die betrokken was bij het maken van de film Walter’s familie vroeg naar haar kant van het verhaal.
“Big Eyes” scenarioschrijvers Scott Alexander en Larry Karaszewski reageerden door te zeggen dat ze de rechten op Margaret Keane’s levensverhaal hadden verkregen omdat ze haar versie van de gebeurtenissen geloofden.
“Walter was een briljante verkoper, maar in bijna 12 jaar, zijn we geen enkel stukje bewijs tegengekomen dat suggereert dat hij kon schilderen,” schreven ze in een verklaring. “Na hun scheiding leefde Walter nog 35 jaar, maar toch heeft hij nooit een ander Big Eyed schilderij geproduceerd.”
Ze voegden eraan toe dat Margaret’s overwinning in de rechtszaal haar vaststelde als de wettelijke schepper van de schilderijen.
Margaret reageerde niet op een verzoek om commentaar op Billy’s verklaringen.
In een boek van Leah Gallo getiteld “Big Eyes: The Film, the Art,” vertelt zanger Matthew Sweet, die een liefhebber van Keane is en als adviseur voor de film heeft gewerkt, dat hij Walter eind jaren negentig heeft ontmoet, toen hij nog beweerde de schilderijen te hebben geschilderd. Sweet kocht een schilderij van Walter gedateerd 1985, maar later op een voorgevoel, zei Sweet, schraapte hij verf af met zijn duimnagel onthullend een “6” onder de 8. Sweet zei dat het schilderij in 1965 was gemaakt en dat Walter in de loop van het jaar had geschilderd.
Sweet, die al meer dan 20 jaar Keane-kunstwerken verzamelt en bestudeert, zei in een interview dat bij persoonlijk onderzoek, alle Keane-schilderijen duidelijk door dezelfde persoon zijn gedaan, hoewel Walter zei dat hij de big-eyes-schilderijen deed en Margaret schilderde andere stijlen onder haar eigen naam.
“Walter had veel talenten, waaronder een ongelooflijke gave voor promotie, maar hij was niet geïnteresseerd in die talenten,” zei Sweet, eraan toevoegend: “Hij had een obsessieve behoefte om erkend te worden als kunstenaar.”
Billy, een country-rock muzikant die in Los Angeles woont, zei dat geen van deze verhalen kloppen met de man die hij kende en liefhad. Nadat Billy’s vader stierf, nam Walter hem en zijn moeder mee naar chique diners. Hij moedigde Billy aan om muziek te maken en zijn dromen te volgen.
“Ik had zoiets van, ‘Wow, ik wil die vent zijn,'” herinnerde Billy zich.
Hij bezit een aantal schilderijen van Keane, de meeste achtergelaten in de lijstenmakerij die zijn ouders bezaten. Er is er een met een vrolijk meisje dat een somber katje vasthoudt, met de naam van zijn moeder op de achterkant, zei Billy.
“Ik weet niet of hij die oorspronkelijk voor mijn moeder heeft geschilderd of niet.”
Twitter: @jessicagelt