Free Press

In oktober 1787 verscheen in de Independent Journal, onder het pseudoniem “Publius”, het eerste van een serie van 85 essays die pleitten voor ratificatie van de voorgestelde grondwet van de V.S. De essays – nu bekend als de Federalist Papers – waren gericht aan “het volk van de staat New York” en waren in werkelijkheid geschreven door de staatslieden Alexander Hamilton, James Madison en John Jay, vooraanstaande voorstanders van de grondwet en de sterke nationale regering die daarmee in het leven werd geroepen. Ze zouden van 1787-88 in serie worden gepubliceerd in verschillende kranten in New York.

De eerste 77 essays, waaronder Madisons beroemde Federalist 10, verschenen in 1788 in boekvorm. Het werd een van de belangrijkste politieke documenten uit de Amerikaanse geschiedenis genoemd.

Debat over de grondwet

Als de eerste geschreven grondwet van de nieuwe onafhankelijke Verenigde Staten verleenden de Articles of Confederation het Congres nominaal de macht om buitenlandse politiek te voeren, strijdkrachten te onderhouden en geld te munten. Maar in de praktijk had dit gecentraliseerde regeringsorgaan weinig gezag over de afzonderlijke staten, waaronder geen bevoegdheid om belastingen te heffen of de handel te reguleren, wat het vermogen van de nieuwe natie belemmerde om haar uitstaande schulden uit de Revolutionaire Oorlog te betalen.

In mei 1787 kwamen 55 afgevaardigden in Philadelphia bijeen om de tekortkomingen van de Articles of Confederation en de problemen die waren ontstaan door deze verzwakte centrale regering aan te pakken. Het document dat uit de grondwettelijke conventie voortkwam ging echter veel verder dan het wijzigen van de artikelen. In plaats daarvan werd een geheel nieuw systeem ingevoerd, met een robuuste centrale regering, verdeeld in een wetgevende, een uitvoerende en een rechterlijke macht.

Zodra 39 afgevaardigden de voorgestelde grondwet in september 1787 hadden ondertekend, ging het document naar de staten voor ratificatie, wat een heftig debat ontketende tussen “Federalisten”, die voorstander waren van ratificatie van de grondwet zoals deze was geschreven, en “Antifederalisten”, die tegen de grondwet waren en zich verzetten tegen het geven van meer bevoegdheden aan de nationale regering.

The Rise of Publius

In New York was de oppositie tegen de grondwet bijzonder sterk, en ratificatie werd als bijzonder belangrijk gezien. Onmiddellijk nadat het document was aangenomen, begonnen antifederalisten artikelen in de pers te publiceren waarin zij kritiek op het document uitten. Zij betoogden dat het document het Congres buitensporige bevoegdheden gaf, en dat het ertoe kon leiden dat het Amerikaanse volk de zwaarbevochten vrijheden waarvoor het in de Revolutie had gevochten en die het had gewonnen, zou verliezen.

Als reactie op deze kritiek besloot de New Yorkse advocaat en staatsman Alexander Hamilton, die als afgevaardigde had deelgenomen aan de Constitutionele Conventie, een uitgebreide reeks essays te schrijven waarin de Grondwet werd verdedigd en de ratificatie ervan werd bevorderd. Als medewerker nam Hamilton zijn New Yorkse landgenoot John Jay in dienst, die had meeonderhandeld over het verdrag dat een einde maakte aan de oorlog met Groot-Brittannië en die secretaris van buitenlandse zaken was geweest onder de Articles of Confederation. De twee riepen later de hulp in van James Madison, een andere afgevaardigde naar de Constitutionele Conventie die op dat moment in New York was voor het Confederatiecongres.

Om te voorkomen dat hijzelf en Madison beschuldigd zouden worden van verraad aan de vertrouwelijkheid van de Conventie, koos Hamilton de pseudoniem “Publius”, naar een generaal die had geholpen bij de oprichting van de Romeinse Republiek. Hij schreef het eerste essay, dat verscheen in de Independent Journal op 27 oktober 1787. Daarin betoogde Hamilton dat het debat waar de natie voor stond niet alleen ging over de ratificatie van de voorgestelde grondwet, maar over de vraag “of samenlevingen van mensen werkelijk in staat zijn of niet om een goede regering in te stellen op basis van reflectie en keuze, of dat zij voor altijd voorbestemd zijn om voor hun politieke grondwetten afhankelijk te zijn van toeval en kracht.”

Na het schrijven van de volgende vier essays over de mislukkingen van de Articles of Confederation op het gebied van buitenlandse zaken, moest Jay het project afbreken vanwege een aanval van reuma; hij zou nog slechts één essay in de serie schrijven. Madison schreef in totaal 29 essays, terwijl Hamilton er maar liefst 51 schreef.

What the Federalist Papers Said

In de Federalist Papers, betoogden Hamilton, Jay en Madison dat de decentralisatie van de macht onder de Articles of Confederation verhinderde dat de nieuwe natie sterk genoeg werd om op het wereldtoneel te concurreren, of om binnenlandse opstanden zoals Shays’ Rebellion de kop in te drukken. Naast het uiteenzetten van de vele manieren waarop de Articles of Confederation volgens hen niet werkten, gebruikten Hamilton, Jay en Madison de essays van de Federalist om belangrijke bepalingen van de voorgestelde grondwet uit te leggen, evenals de aard van de republikeinse regeringsvorm.

In Federalist 10, dat het meest invloedrijke van alle essays werd, betoogde Madison tegen de bewering van de Franse politieke filosoof Montesquieu dat een echte democratie – met inbegrip van Montesquieu’s concept van de scheiding der machten – alleen haalbaar was voor kleine staten. Een grotere republiek, zo stelde Madison, zou gemakkelijker een evenwicht kunnen vinden tussen de concurrerende belangen van de verschillende groepen (of “facties”) binnen de republiek. “Vergroot het gebied, en je neemt een grotere verscheidenheid van partijen en belangen op,” schreef hij. “Je maakt het minder waarschijnlijk dat een meerderheid van het geheel een gemeenschappelijk motief zal hebben om de rechten van andere burgers aan te tasten.”

Nadat Hamilton in Federalist 21-22 de zwakte van de centrale regering had benadrukt bij het handhaven van de wet onder de Articles of Confederation, stortte hij zich in een uitgebreide verdediging van de voorgestelde grondwet in de volgende 14 essays, waarvan hij er zeven wijdde aan het belang van de belastingbevoegdheid van de regering. Madison volgde met 20 essays gewijd aan de structuur van de nieuwe regering, met inbegrip van de noodzaak van checks and balances tussen de verschillende machten.

“Als mensen engelen waren, zou er geen regering nodig zijn,” schreef Madison gedenkwaardig in Federalist 51. “Als engelen de mensen zouden regeren, zouden noch externe noch interne controles op de regering nodig zijn.”

Nadat Jay nog een essay had bijgedragen over de bevoegdheden van de Senaat, sloot Hamilton de Federalistische essays af met 21 afleveringen waarin hij de bevoegdheden van de drie takken van de overheid onderzocht – wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht.

Invloed van de Federalist Papers

Ondanks hun grote invloed in de jaren die volgden, en hun belang vandaag als toetsstenen voor het begrijpen van de grondwet en de grondbeginselen van de Amerikaanse regering, werden de essays die in 1788 als The Federalist werden gepubliceerd slechts beperkt verspreid buiten New York op het moment dat ze werden geschreven. Ze slaagden er ook niet in veel kiezers in New York te overtuigen, die veel meer antifederalisten dan federalisten naar de ratificatieconventie van de staat stuurden.

Toch stemde in juli 1788 een kleine meerderheid van de afgevaardigden in New York voor de Grondwet, op voorwaarde dat er amendementen zouden worden toegevoegd die bepaalde extra rechten veilig zouden stellen. Hoewel Hamilton zich hiertegen had verzet (en in Federalist 84 schreef dat een dergelijk wetsvoorstel onnodig was en zelfs schadelijk kon zijn) zou Madison zelf in 1789 de Bill of Rights opstellen, terwijl hij als afgevaardigde in het eerste Congres van de natie zitting had.

Bronnen

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Pauline Maier, Ratification: The People Debate the Constitution, 1787-1788 (Simon & Schuster, 2010)

“If Men Were Angels: De grondwet onderwijzen met de Federalist Papers.” Constitutional Rights Foundation.

Dan T. Coenen, “Fifteen Curious Facts About the Federalist Papers.” University of Georgia School of Law, 1 april 2007.