Mijn zoon en ik hebben een orang-oetan die Kevin heet. Hij praat bijna elke dag tegen ons en vraagt meestal om een banaan. Goed, hij is geen huisdier, hij is een grote harige pop, en ik laat hem praten met behulp van de truc van buikspreken (zie figuur 1). Maar het is toch wel leuk. Als de marionet zijn mond beweegt, lijkt er een piepstemmetje uit hem te komen, niet uit mij.
Hoe werkt buikspreken? Wat je ook gehoord hebt, mensen kunnen niet echt met hun stem “gooien” om woorden van een andere plaats te laten komen. In plaats daarvan berust de truc op een combinatie van twee verschillende illusies, gebaseerd op twee verschillende systemen in de hersenen. Wanneer beide illusies samenwerken, gebeurt er iets bijna magisch, en lijkt de pop tot leven te komen.
De eerste illusie heet “visuele vangst” en werkt als volgt. Als iets in de buurt geluid maakt, kun je vrij goed zeggen waar het geluid vandaan komt. Maar als u iets anders ziet bewegen op precies hetzelfde moment, kunt u de indruk krijgen dat het geluid eigenlijk van het bewegende object komt. Als een vogel in een struik tjirpt en je ziet op hetzelfde moment een deur opengaan, dan zou je kunnen denken dat het getjirp van de deur kwam en dat de scharnieren verroest zijn. Het geluid wordt “opgevangen” door de visuele beweging.
Niemand weet zeker hoe een visuele opvang werkt, maar neurowetenschappers hebben een algemeen idee. Geluid komt het oor binnen en wordt omgezet in signalen in de hersencellen. Deze cellen worden neuronen genoemd. De aan geluid gerelateerde signalen worden verwerkt in een groot aantal gebieden diep in de hersenen. Ongeveer 10 van deze verwerkingsstations zijn met elkaar verbonden en werken de basisprincipes van het geluid uit, zoals waar het vandaan komt. Een gebied in de hersenen wordt bijvoorbeeld de inferieure colliculus genoemd; “inferieur” betekent niet dat het niet goed is – het betekent dat het net onder iets anders ligt dat de superieure colliculus wordt genoemd (zie figuur 2), en “colliculus” betekent “buil” in het Latijn. De colliculus inferior bevat een kaart: een kaart van de ruimte rond het lichaam van een mens. Als je een geluid hoort vanaf schouderhoogte en net links van je, geven de neuronen op een specifieke plaats in die kaart een golf van activiteit. Deze kaart is een deel van de manier waarop de hersenen uitzoeken waar specifieke geluiden vandaan komen. Maar verbazingwekkend genoeg mengt de inferieure colliculus ook informatie van de ogen in de kaart. Visie heeft een manier om te knoeien met hoe de colliculus werkt. De visuele vangst illusie kan afhangen van deze vermenging van signalen, hoewel de exacte manier waarop het gebeurt niet bekend is. Op de een of andere manier gebruiken de hersenen het zicht om te bepalen waar een geluid vandaan komt.
- Figuur 1
- Auteur links, dummy rechts.
- Figuur 2
- De colliculus inferior (rode stip) in een menselijk brein (niet het mijne) dat in het midden is weggesneden om enkele subcorticale gebieden te tonen.
De visuele vangstillusie verklaart voor een groot deel het buikspreken. Als Kevin, de orang-oetan, praat, komen de woorden uit mijn mond. Maar ik hou mijn lippen heel stil, terwijl Kevin zijn grote flapmond beweegt. Het resultaat is een visuele opname. De woorden lijken uit hem te komen. Maar de visuele illusie verklaart niet alles van buikspreken. In feite, laat het het belangrijkste deel weg! Denk hier eens over na: stel je kijkt naar een YouTube-video van een persoon en die persoon kijkt in de camera terwijl hij praat. Je hoort een geluid uit een luidspreker komen en je ziet de lippen van de persoon bewegen, en presto, het lijkt alsof het geluid uit de mond van de persoon komt. Dit is een visuele illusie. Maar niemand is verrukt of verbaasd om iemand te zien praten op YouTube. Alleen al de visuele illusie is zo gewoon dat het niet erg is, en de meeste mensen merken het niet eens op. Ventriloquisme werkt niet tenzij er ook een sociale illusie is.
Wij, mensen, zijn geëvolueerd om zeer sociaal intelligent te worden. Wij zijn goed in het begrijpen wat andere mensen denken en voelen. Er zijn speciale gebieden in de hersenen die dit doen. Twee ervan liggen ongeveer net boven de oren en ongeveer een centimeter naar binnen, aan elke kant van de hersenen. Ze worden de “temporopariëtale junctie” of TPJ genoemd, omdat ze op de grens liggen tussen een deel van de hersenen dat de temporale kwab en een ander deel dat de pariëtale kwab wordt genoemd (zie figuur 3). Deze twee TPJ’s werken samen met andere gebieden van de hersenen en vormen een idee van wat er in iemands hoofd omgaat. Als alle sociale aanwijzingen juist zijn, doen we meer dan we een persoon zien en horen, en krijgen we ook een idee van de gedachten, gevoelens en het bewustzijn van die persoon. We krijgen een indruk van het bewustzijn van de ander, dankzij de speciale sociale machinerie in het menselijk brein.
- Figuur 3
- De temporoparietale junctie in de hersenschors van het menselijk brein (een scan van mijn eigen brein).
Ventriloquisme kan alleen werken als de sociale illusie in werking treedt. Als Kevin zijn hoofd precies goed beweegt, hier en daar kijkt, als zijn stem specifiek voor hem klinkt en anders dan de mijne, en als hij commentaar geeft op zijn omgeving, dan begint hij levend te lijken. Hij lijkt zijn eigen gedachten en gevoelens te hebben. Een groot deel van het plezier komt voort uit het feit dat, terwijl je de levendige indruk krijgt dat hij bij bewustzijn is, je weet dat zijn hoofd in werkelijkheid vol zit met watten en vingers. Wanneer de visuele vangstillusie en de sociale illusie perfect samenkomen, dat is wanneer de magie gebeurt.