Free Press

Toen de Burgeroorlog begon, was Harriet Tubman al meer dan een decennium een vrijheidsstrijder.

Als befaamd abolitioniste en onverschrokken Underground Railroad-dirigente die in slavengebieden vluchtelingen in veiligheid bracht in het Noorden en Canada, had ze talrijke clandestiene en gevaarlijke reddingen ondernomen. Tubman was ook niet bang om haar ontsnapte broeders en zusters bij te staan. In 1860 hielp ze de weggelopen slaaf Charles Nalle bevrijden van een slavenvanger in Troy, N.Y.

Kort na de oproep van Abraham Lincoln tot de wapens in april 1861, besefte Tubman dat een samenwerking met het federale leger haar doeltreffendheid in de strijd tegen de slavernij zou verhogen, en ze meldde zich aan als vrijwilligster. Ze meldde zich eerst aan als verpleegster, en breidde haar inspanningen daarna uit om te dienen als verkenner en spion voor de Unie in het bezette Zuid-Carolina. Haar rol als Amerikaans patriot is onbetwist, maar haar dienst als oorlogsheldin werd in die tijd in twijfel getrokken. In de loop der jaren zijn geleerden en scholieren haar belangrijke bijdragen aan de overwinning van de Unie in de Burgeroorlog gaan erkennen.

Geboren in 1825 als dochter van tot slaaf gemaakte ouders in Maryland’s Eastern Shore, werd de jonge Araminta, haar geboortenaam, zwaar op de proef gesteld.

Tubman klaagde later: “Ik groeide op als een verwaarloosd onkruid, onwetend van vrijheid, er geen ervaring mee hebbend.” Toen ze in 1849 het gerucht hoorde dat haar eigenaar van plan was haar “de rivier af te verkopen”, zoals broers en zussen voor haar naar het diepe zuiden waren verbannen, besloot ze te ontsnappen en haar eigen reis naar de vrijheid te maken.

Daarmee liet ze haar broer, zussen en ouders achter en verliet ze ook haar echtgenoot, John, een vrije zwarte, die weigerde met haar mee te gaan. Voor ze de reis ondernam, nam ze de naam van haar moeder aan, Harriet, en de achternaam van haar echtgenoot, Tubman.

De omgedoopte en zelfbevrijde Harriet Tubman kwam ongedeerd in Philadelphia aan en begon een illustere carrière als lid van de Underground Railroad. In alle opzichten, in legende en daad, was Tubman de “Grote Emancipator”, die tientallen ontsnapte Afro-Amerikanen naar de vrijheid leidde, vaak helemaal tot in Canada. Ze bouwde een netwerk van aanhangers en bewonderaars op, waaronder William Lloyd Garrison en William Seward, om er maar twee te noemen die haar inspanningen prezen.

Lees meer van HistoryNet:

×

• African American Platoons in World War II
• Colin Powell’s Vietnam and the Making of an American Statesmen
• America’s Civil War: 54th Massachusetts Regiment
• The Buffalo Soldiers Who Rode Bikes

Toen de slavenmacht haar tentakels naar het Noorden uitstrekte met de Fugitive Slave Act van 1850, verhuisde Tubman naar Canada samen met duizenden andere zwarte vluchtelingen. Tubman riskeerde haar vrijheid keer op keer, niet alleen door terug te keren naar het Noorden, maar ook met missies naar het slaven Zuiden. Haar activiteiten werden nog beruchter toen Tubman een trouwe aanhanger werd van John Brown, die haar “Generaal Tubman” noemde lang voor Lincoln commissies begon uit te delen.

Vroeg in de oorlog, verbond Tubman zich informeel aan het leger. Benjamin Butler, een Democraat, was lid geweest van de Massachusetts delegatie in het Congres en had naam gemaakt in het leger van de Unie. Butler was een taaie opportunist en werd vaak onderschat tot zijn intimidatietactiek vruchten begon af te werpen. Als brigadegeneraal leidde Butler zijn manschappen naar Maryland, waar hij dreigde elke wetgever te arresteren die voor de afscheiding zou stemmen.

Meegesleept met Butlers volledig blanke troepen in mei 1861, kwam Tubman aan in de kampen bij Fort Monroe, Va. Het grote fort en de nabijgelegen tentenstad van de troepen werd al snel een grote magneet voor ontsnapte slaven. Tubman bevond zich op bekend terrein.

In maart 1862 had de Unie genoeg grondgebied veroverd dat minister van Oorlog Edwin Stanton Georgia, Florida en South Carolina aanwees als het departement van het zuiden. De gouverneur van Massachusetts, John Andrew, een overtuigd abolitionist, vroeg Tubman om zich aan te sluiten bij het contingent vrijwilligers van zijn staat dat op weg was naar South Carolina, en zegde zijn sponsoring toe. Andrew zorgde ook voor een militaire overtocht voor Tubman op de USS Atlantic.

De Unie troepen langs de kust van South Carolina bevonden zich in een hachelijke positie. Ze waren in wezen omsingeld, met Confederaten aan drie kanten en de oceaan aan de vierde. Niettemin had majoor-generaal David Hunter, de pas benoemde bevelhebber van de Unie in de regio, ambitieuze ideeën over hoe de controle van het Noorden kon worden uitgebreid.

In november 1862 arriveerde kolonel Thomas Wentworth Higginson met de 1ste South Carolina Volunteers, en begin 1863 waren kolonel James Montgomery en de 2de South Carolina in het gebied. Beide regimenten waren gevuld met ontsnapte slaven, en Higginson en Montgomery kenden Tubman van voor de oorlog. In deze mannen, beiden abolitionisten, had Tubman invloedrijke vrienden en pleitbezorgers gevonden, en zij stelden voor om een spionagenetwerk op te zetten in de regio.

Tubman had 10 maanden doorgebracht als verpleegster om de zieken van die regimenten te verzorgen, en tegen begin 1863 was ze klaar voor een meer actieve rol. Ze kreeg de bevoegdheid om een lijst van verkenners samen te stellen, om te infiltreren en het binnenland in kaart te brengen. Verscheidene waren vertrouwde bootloodsen, zoals Solomon Gregory, die de plaatselijke waterwegen zeer goed kenden en er onopgemerkt over konden varen. Haar hechte groep bestond uit mannen genaamd Mott Blake, Peter Burns, Gabriel Cahern, George Chisholm, Isaac Hayward, Walter Plowden, Charles Simmons en Sandy Suffum, en zij werden een officiële verkenningsdienst voor het Departement van het Zuiden.

Tubman’s spionage operatie stond onder leiding van Stanton, die haar beschouwde als de commandant van haar mannen. Tubman gaf informatie rechtstreeks door aan Hunter of Brig.Gen. Rufus Saxton. In maart 1863 schreef Saxton vol vertrouwen aan Stanton over een geplande aanval op Jacksonville, Fla.: “Ik heb betrouwbare informatie dat er grote aantallen bekwame negers in die omgeving zijn die uitkijken naar een gelegenheid om zich bij ons aan te sluiten.”

Gebaseerd op de informatie die Tubman’s agenten hadden verkregen, leidde kolonel Montgomery een succesvolle expeditie om de stad in te nemen. Tubman’s cruciale inlichtingen en Montgomery’s bravoure overtuigden de commandanten ervan dat andere grootschalige guerrilla operaties haalbaar waren.

Hun vertrouwen leidde tot de Combahee River Raid in juni 1863 – een militaire operatie die een keerpunt betekende in Tubman’s carrière. Tot dan waren al haar aanvallen op de Confederatie doelbewust clandestien geweest. Maar ze bleef niet anoniem met haar prominente rol in die militaire operatie.

De rijstplantages van het laagland van Zuid-Carolina lagen langs getijdenrivieren die landinwaarts uitwaaierden vanaf de Atlantische Oceaan en die enkele van de rijkste gronden en grootste slavenpopulaties van het Zuiden bezaten. Federale bevelhebbers wilden de rivieren op om plantages te vernietigen en slaven te bevrijden om meer zwarte regimenten te rekruteren.

De raid op de Combahee River, een kronkelige waterweg ongeveer 10 mijl ten noorden van Beaufort waar Tubman en haar kameraden gelegerd waren, begon toen de federale kanonneerboten Harriet A. Weed en John Adams de rivier opstoomden kort voor middernacht op de avond van 2 juni 1863. Tubman vergezelde 150 Afro-Amerikaanse troepen van de 2nd South Carolina Infantry en hun blanke officieren aan boord van de John Adams. De zwarte soldaten waren bijzonder opgelucht dat hun leven niet alleen was toevertrouwd aan kolonel Montgomery maar ook aan de befaamde “Moses.”

Tubman was op de hoogte gebracht van de locatie van Rebel torpedo’s – drijvende mijnen onder het wateroppervlak – in de rivier en diende als uitkijk voor de piloten van de Unie, zodat ze hun boten ongedeerd rond de explosieven konden loodsen. Tegen 3 uur ’s nachts had de expeditie Fields Point bereikt en Montgomery stuurde een ploeg aan land om de geconfedereerde piketten te verjagen, die zich terugtrokken maar kameraden stuurden om hun collega-troepen in Chisholmville, 10 mijl stroomopwaarts, te waarschuwen.

Ondertussen landde een compagnie van de 2nd South Carolina onder kapitein Carver en stelde zich op bij Tar Bluff, twee mijl ten noorden van Fields Point. De twee schepen stoomden stroomopwaarts naar de Nichols Plantation, waar Harriet A. Weed voor anker ging. Zij leidde ook de boten en manschappen naar aangewezen plekken aan de kust waar zich tal van voortvluchtige slaven schuilhielden. Eens het “alles veilig” was, klauterden de slaven op de schepen.

“Ik heb nog nooit zo’n schouwspel gezien,” beschreef Tubman over het tafereel. “Soms kwamen de vrouwen met een tweeling die rond hun nek hingen; het lijkt erop dat ik nog nooit zoveel tweelingen in mijn leven heb gezien; zakken op hun schouders, manden op hun hoofd, en jonge kinderen die achter hen aanliepen, allemaal geladen; varkens gillend, kippen schreeuwend, jonge kinderen gillend.”

Volgens een Confederale toeschouwer “passeerden ze veilig het punt waar de torpedo’s waren geplaatst en bereikten ze uiteindelijk de … veerboot, die ze onmiddellijk begonnen af te snijden, landden voor alle schijn met een groep bij Mr. Middleton en in een paar minuten stonden zijn gebouwen in brand.”

Het beroven van pakhuizen en het in brand steken van huizen van planters was een extra bonus voor de zwarte troepen, die hard en diep toesloegen op de trotse meesterklasse. De gruwel van deze aanval op het prestigieuze Middleton landgoed maakte het duidelijk. Dixie zou kunnen vallen in de handen van hun voormalige slaven. De Geconfedereerden hielden naar verluidt slechts één eenzame slavin tegen om te ontsnappen – door haar tijdens haar vlucht neer te schieten.

Hard op weg naar de waterkant, kon de Geconfedereerde commandant slechts een glimp opvangen van vluchtende kanonneerboten, bleek in het ochtendlicht. In woede zette de geconfedereerde majoor William P. Emmanuel zijn mannen in de achtervolging – en raakte ingesloten tussen de rivieroever en scherpschutters van de Unie.

In het heetst van de strijd konden Emmanuel’s schutters slechts vier kogels afvuren, dreunende schoten die onschadelijk in het water ploften. De gefrustreerde commandant van de confederatie verminderde zijn verliezen nadat een van zijn mannen gewond was geraakt en beval zijn troepen zich terug te trekken. Meer dan 750 slaven zouden bevrijd worden tijdens de nachtelijke operatie op de Combahee.

De invallers van de Unie hadden de landgoederen van de Heywards, de Middletons, de Lowndes, en andere Zuid-Carolina dynastieën geplunderd. Tubman’s plan was succesvol. Het officiële Confederatie rapport concludeerde: “De vijand schijnt goed op de hoogte te zijn geweest van het karakter en de capaciteit van onze troepen en hun kleine kans op tegenstand, en goed geleid te zijn door personen die de rivier en het land door en door kenden.”

Federale bevelhebbers gingen op haar vertrouwen, maar hielden haar naam uit de officiële militaire documenten. Als zwarte en als vrouw werd ze dubbel onzichtbaar. Deze onzichtbaarheid hielp haar toen bevelhebbers van de Unie haar naar het zuiden stuurden, naar Fernandina, Fla., om soldaten van de Unie bij te staan die als vliegen neervielen door koorts en vermoeidheid.

Blakend van triomf schreef Hunter op 3 juni een jubelbrief aan minister van Oorlog Stanton, waarin hij opschepte dat Combahee nog maar het begin was. Hij schreef ook aan gouverneur Andrew, waarin hij beloofde dat de operaties van de Unie de slavenhouders van de confederatie zouden “desoleren” “door hun slaven weg te voeren, waardoor de regimenten van Zuid-Carolina, waarvan er nu vier zijn, snel gevuld zouden worden”. Andrew was een voorvechter van zwarte soldaten, een standvastige supporter van Hunter’s campagne om ex-slaven in uniform te krijgen.

De Confederatie ontdekte in één nacht wat het Departement van het Zuiden van de Unie meer dan een jaar nodig had om het te ontdekken – Harriet Tubman was een formidabel geheim wapen wiens gaven nooit onderschat mochten worden. Federale bevelhebbers rekenden op haar, maar hielden haar naam uit de officiële militaire documenten. Als zwarte en als vrouw werd ze dubbel onzichtbaar. Die onzichtbaarheid kwam haar goed van pas toen bevelhebbers van de Unie haar naar het zuiden stuurden, tot in Fernandina, Fla., om soldaten van de Unie bij te staan die als vliegen neervielen van koortsen en vermoeidheid. Ze keerde terug naar het zuiden in het begin van 1865 toen de vrede tussenbeide kwam, dus keerde ze terug naar Auburn, waar ze haar ouders had gevestigd, en maakte er een thuis. Na de oorlog leefde Tubman vaak van mond tot mond. Ze deed klusjes en huishoudelijk werk om in haar levensonderhoud te voorzien, maar ze zamelde ook geld in voor liefdadigheid. Ze zocht mecenassen om haar droom te realiseren: het oprichten van een tehuis voor zwarten in haar geboortestad, voor behoeftigen, invaliden, veteranen en daklozen.

“Het lijkt vreemd dat iemand die zoveel voor haar land heeft gedaan en in het heetst van de strijd heeft gestaan, met schoten die overal om haar heen vielen, nooit erkenning van de regering heeft gekregen op een substantiële manier,” klaagden de schrijvers van een artikel in The Chautauquan in juli 1896. Tubman sloot zich aan bij die klaagzang: “Je zou toch niet denken dat ik, nadat ik de vlag zo trouw gediend heb, onder zijn plooien te kort zou komen.”

In 1897 werd een petitie verspreid en gesteund door Auburn’s meest invloedrijke burgers waarin gevraagd werd aan Congreslid Sereno E. Payne van New York om “de zaak opnieuw op te nemen en tot een definitieve en succesvolle beëindiging aan te dringen. Payne’s nieuwe wetsvoorstel stelde voor dat het Congres Tubman een “militair pensioen” van 25 dollar per maand zou toekennen – het exacte bedrag dat overlevende soldaten ontvangen.

Een medewerker van de Nationale Archieven die later onderzoek deed naar deze claim, suggereerde dat er in de regeringsdocumenten geen bewijs voorhanden was om Tubman’s claim te staven dat ze gewerkt had onder de leiding van de minister van oorlog. Sommigen in het comité waren van mening dat Tubman’s dienst als spion en verkenner, gestaafd door geldige documentatie, een dergelijk pensioen rechtvaardigde. Anderen stelden voor om de kwestie van een soldatenpensioen te laten vallen, aangezien ze meer legitiem gepensioneerd kon worden als verpleegster.

Eén lid van het comité, W. Jasper Talbert uit South Carolina, blokkeerde Tubman’s pensioen mogelijk uit wraak – het was een erezaak voor deze blanke Zuidelijke staatsman dat een zwarte vrouw niet kreeg wat haar toekwam.

Hoe dan ook, uiteindelijk werd een compromis bereikt, tientallen jaren nadat ze voor het eerst een pensioen had aangevraagd op basis van haar dienst. In 1888 kreeg Tubman een weduwenpensioen van 8 dollar per maand, gebaseerd op de dood van haar tweede echtgenoot, USCT veteraan Nelson Davis. Het compromis voorzag in een verhoging “wegens speciale omstandigheden”. Het Huis stemde in met een verhoging tot $25 (het exacte bedrag voor overlevende soldaten), terwijl de Senaat amendeerde met een verhoging tot slechts $20 – wat uiteindelijk door beide huizen werd goedgekeurd.

President William McKinley ondertekende het pensioen in februari 1899. Na 30 jaar strijd was Tubmans gevoel van overwinning enorm. Niet alleen zou het geld haar een inkomen verzekeren en haar toelaten haar filantropische activiteiten verder te zetten, ook werd haar militaire rol eindelijk gevalideerd. De details van Tubman’s oorlogsdienst werden opgenomen in de Congressional Record, met de erkenning dat “in het licht van haar persoonlijke diensten aan de regering, het Congres ruimschoots gerechtvaardigd is om dat pensioen te verhogen.”

Tubman’s heldhaftige rol in de Burgeroorlog wordt eindelijk belicht en gewaardeerd voor wat het was, deel van een lang leven van vechten voor vrijheid, het riskeren van persoonlijke vrijheid voor patriottische opoffering.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Civil War Times Magazine, een zusterpublicatie van Military Times. Voor meer informatie over Civil War Times Magazine en alle HistoryNet publicaties, bezoek HistoryNet.com.