Hoewel hij werd genomineerd voor een Oscar voor zijn rol als dinergast van het disfunctionele koppel Elizabeth Taylor en Richard Burton in de filmklassieker “Who’s Afraid of Virginia Woolf” (1966), beleefde George Segal zijn grootste succes als komisch acteur met een wrange humor en een onbescheiden charme. Tijdens de jaren 70 was Segal een A-lijst filmacteurs met een reeks komedies die hem koppelden aan Robert Redford in “The Hot Rock” (1972), Barbra Streisand in “The Owl and the Pussycat” (1970), en Jane Fonda in “Fun with Dick and Jane” (1976), hoewel Segal niet in staat was om het hoge filmprofiel van zijn mede-sterren vast te houden in het volgende decennium. In plaats daarvan vond hij een aantal jaren zijn niche in televisiefilms voordat hij weer opdook met “vader”-rollen in een nieuwe generatie komedies zoals “Look Who’s Talking” (1989) en “The Cable Guy” (1996). Jongere generaties waren echter het meest bekend met Segal door de populaire kantoorsitcom “Just Shoot Me” (NBC, 1997-2003), die Segal een aantal Golden Globe-nominaties opleverde en hem in de publieke belangstelling hield met zijn voortdurende optredens als zelfingenomen maar gevatte, charmante leidinggevende types.
Segal werd geboren op 13 februari 1932 en groeide op in de New Yorkse buitenwijken van Long Island, waar hij als kind de buren vermaakte met goochelshows en muzikale optredens. Tijdens zijn studie aan het Haverford College in de buurt van Philadelphia, PA, vormde de talentvolle banjospeler de ragtime band “Bruno Lynch and His Imperial Jazz Band” – waarbij hij Lynch als pseudoniem gebruikte – waarmee hij professioneel speelde. Na gediend te hebben in het Amerikaanse leger en afgestudeerd te zijn aan Columbia University met een graad in drama, vond Segal uiteindelijk de weg naar het schoonmaken van toiletten in het Circle in the Square Theatre in New York tijdens de hoogtijdagen daarvan. Hij zou alles doen om zijn acteerdroom na te jagen. In dat theater studeerde hij ook een rol in “La Ronde” die hij nooit heeft kunnen spelen, maar in 1955 maakte hij zijn New Yorkse toneeldebuut in Moliere’s “Don Juan”. Een jaar later keerde hij terug naar dat theater om te acteren in de historische productie van Eugene O’Neill’s “The Iceman Cometh” onder leiding van Jose Quintero, die de carrière van Jason Robards lanceerde. Segal kreeg werk in “Antony and Cleopatra” van het New York Shakespeare Festival en de off-Broadway revival van Jerome Kern’s “Leave It to Jane” voordat hij succes kreeg met “The Premise”, een improvisatie revue die lang liep en hem introduceerde bij de komische schrijver Buck Henry.
In 1961 speelde Segal in een New Yorkse toneelproductie van Paddy Chayefsky’s “Gideon” en maakte hij zijn filmdebuut in “The Young Doctors” (1961), kort daarna tekende hij een contract met Columbia Pictures dat zijn naamsbekendheid aanzienlijk verhoogde. Na kleine rollen als soldaat in de Tweede Wereldoorlog filmklassieker “The Longest Day” (1962) en het “Young Doctors” vervolg, “The New Interns” (1964), had Segal een grotere bijrol in de verwarrende western, “Invitation to a Gunfighter” (1964) en trok hij meer aandacht als een radeloze pasgetrouwde man in Stanley Kramer’s “Ship of Fools” (1965). Maar het was het krijgsgevangenenverhaal uit de Tweede Wereldoorlog, “King Rat” (1965), dat voor Segals echte doorbraak zorgde als een anti-held oplichter die effectief de schamele goederen en karakters van zijn medegevangenen manipuleert, van wie de meesten een hogere militaire rang hebben. “The Knack” (1964) betekende Segals eerste samenwerking met regisseur Mike Nichols, die Segal twee jaar later regisseerde in zijn voor een Oscar genomineerde bijrol in “Who’s Afraid of Virginia Woolf?” (1966). (1966). Segal bereikte de top van Hollywood’s A-list voor de uitdagende rol van een jonge professor en de helft van een getrouwd stel uitgenodigd voor een diner in het disfunctionele huis van een senior professor (Richard Burton) en zijn vrouw (Elizabeth Taylor) in de Edward Albee bewerking. Segal kreeg nog een kans om zijn vaardigheid met grote Amerikaanse toneelschrijvers te tonen, en volgde met een optreden als Biff in Arthur Miller’s “Death of a Salesman” (CBS, 1966).
In “The Quiller Memorandum” (1966), een atypische spionagepic, doorliep Segal de hele actie zonder zelfs maar een pistool te gebruiken; zijn air van onthechting onderstreepte de eenzaamheid van een geheim agent en het gebrek aan ontspanning. Segal breidde zijn werkterrein uit naar televisie, waar hij werd gecast als ontsnapte veroordeelde Glen Griffin in “The Desperate Hours” (ABC, 1967), een gangster in “The St. Valentine’s Day Massacre” (1967), en George in “Of Mice and Men” (ABC, 1968). De verschuiving van de acteur naar komedie begon toen hij meespeelde in Sidney Lumet’s proto-“Big Chill” komedie, “Bye, Bye, Braverman” (1968), waarna hij een misogynistische Rod Steiger opjaagde in “No Way to Treat a Lady” (1968) en een geplaagde Joodse zoon speelde in Carl Reiner’s cult komedie klassieker, “Where’s Poppa?” (1970). Segal speelde tegenover Eva Marie Saint in “Loving” (1970) en als de boekenachtige kamergenoot van een aspirant-entertainer/prostituee (Barbra Streisand) in de romantische komedie “The Owl and the Pussycat” (1970), geschreven door een oude vriend, Buck Henry.
Segal en Robert Redford werkten samen als onstuimige dieven in de komische caper “The Hot Rock” (1972) voordat Segal een Golden Globe Award mee naar huis nam voor “A Touch of Class” (1973), waarin hij de hoofdrol speelde als een flirtende directeur die verliefd wordt in het midden van wat een snelle affaire had moeten zijn. Glenda Jackson, in een Oscar-winnende rol, speelde de hoofdrol tegenover de charmante Segal. Met het succes van die romantische komedie was de acteur op de top van zijn kunnen en een bewezen kassakraker. Hij volgde met een andere goed ontvangen buddy comedy, waarin hij samen met Elliott Gould gokverslaafden speelde in Robert Altman’s komische “California Split” (1974). Zijn parodie op Sam Spade in “The Black Bird” (1975) was een relatieve flop, net als de westernkomedie “The Duchess and the Dirtwater Fox” (1976) met Goldie Hawn in de hoofdrol. Maar de acteur scoorde opnieuw toen hij samen met Jane Fonda de hoofdrol speelde in de upper-middle class caper, “Fun with Dick and Jane” (1976). Na de komische whodunit “Who Is Killing the Great Chefs of Europe?” (1978), ging het echter bergafwaarts met Segal. Een mislukte poging om de chemie tussen Segal en Glenda Jackson te herpakken in “Lost and Found” (1979) gebeurde in hetzelfde jaar dat Segal een hoofdrol weigerde in Blake Edwards’ “10” (1979), wat een enorme hit was en Dudley Moore positioneerde om de romantische komedie koning van de vroege jaren 1980 te worden.
Segals onsuccesvolle koppel met Natalie Wood in “The Last Married Couple in America” (1980) leidde tot het nog slechtere “Carbon Copy” (1981), waarin Segal de hoofdrol speelde als een man die ontdekt dat hij een tiener Afro-Amerikaanse zoon (Denzel Washington) heeft door een vroegere affaire. Televisie bracht redding voor Segal’s vastgelopen filmcarrière, met een veelgeprezen rol als advocaat in HBO’s sinistere “The Deadly Game” (1982) en hoofdrollen in de CBS TV-films, “Trackdown: Finding the Goodbar Killer” (1983), “The Zany Adventures of Robin Hood” (1984), “Not My Kid” (1985) en “Many Happy Returns” (1986). In een lang verwachte terugkeer naar zijn dramatische toneel roots, vertolkte Segal John Lithgow’s hebzuchtige gevechtsmanager in “Requiem for a Heavyweight,” gebaseerd op het klassieke jaren 1950 teleplay van Rod Serling. Segal’s hoofdrol als jazz banjo speler in de sitcom “Take Five” (CBS, 1987) was van korte duur, net als “Murphy’s Law” (ABC, 1988-89), een drama van een uur waarin hij een chagrijnige verzekeringsfraude onderzoeker was. Segal’s geluk in speelfilms begon te verbeteren toen hij verscheen als Kirstie Alley’s vader in de familie-komedie “Look Who’s Talking” (1989). Daarna leverde hij indrukwekkende bijrollen af in de Bette Midler-rol “For the Boys” (1991), en als Vietnam-veteraan in “Me, Myself and I” (1992).
Segal herhaalde zijn rol in het onvermijdelijke vervolg “Look Who’s Talking Now” (1993), speelde daarna Ann-Margret’s love interest in “Following Her Heart” (NBC, 1994) en leverde een geweldige prestatie als een slonzige tv-directeur die verleid werd door aspirant nieuwsanker Nicole Kidman in Gus Van Sant’s “To Die For” (1995). In 1996 gaf Segal het startschot voor de “vader”-periode van zijn carrière met zijn vertolking van de naïeve vader van de beroemde Hollywood-gek Heidi Fleiss in “The Good Doctor: The Paul Fleiss Story” (CBS, 1996) en bijrollen als de vader van Eric Roberts in “It’s My Party” (1996), de adoptievader van Ben Stiller in “Flirting With Disaster” (1996), en de vader van Matthew Broderick in “The Cable Guy” (1996). Hij herenigde zich met zijn oude vlam Streisand in het toegeeflijke “The Mirror Has Two Faces” (1996) voordat hij uiteindelijk succes had op het kleine scherm als de vader van Laura San Giacomo in de langlopende NBC sitcom, “Just Shoot Me” (1997-2003). Segal had ook kort een terugkerende rol als de vader van Tea Leoni (en de echtgenoot van Mary Tyler Moore) in NBC’s “The Naked Truth” (ABC/NBC, 1995-98), en maakte terugkerende optredens in de Emmy-genomineerde sketch show, “Tracey Takes On ” (HBO, 1996-99), maar “Just Shoot Me” werd het visitekaartje van Segal’s latere carrière. Hij kreeg Golden Globe nominaties voor zijn werk in de show – waarvan het grootste deel werd besteed aan het humoristisch verwarren van onscreen assistent David Spade – in 1999 en 2000. Tegelijkertijd keerde hij in 1999 terug naar Broadway om de hoofdrollen te spelen met Wayne Knight en Buck Henry in het Tony-winnende toneelstuk “Art” (1999).
Toen “Just Shoot Me” in 2003 ten einde kwam, bleef Segal op de radar met gastspots in high-end primetime aanbiedingen zoals “Boston Legal” (ABC, 2004-08) en een terugkerende stint op “Entourage” (HBO, 2004-). In een verrassende terugkeer naar de bioscoop, had Segal een bijrol in Roland Emmerich’s big budget, einde-van-de-wereld ramp film, “2012” en verscheen ook in de romantische komedie “Made for Each Other,” beide in 2009.