Michael Dell richtte in 1984 Dell Computer Corporation op, dba PC’s Limited, toen hij student was aan de Universiteit van Texas in Austin. De onderneming opereerde vanuit de slaapzaal van Michael Dell in het Dobie Center buiten de campus en richtte zich op de verkoop van IBM PC-compatibele computers die waren gemaakt van standaardonderdelen. Michael Dell begon met de handel vanuit de overtuiging dat PC’s Limited, door pc-systemen rechtstreeks aan klanten te verkopen, de behoeften van klanten beter kon begrijpen en de meest effectieve computeroplossingen kon bieden om aan die behoeften te voldoen. Michael Dell stopte met studeren na het voltooien van zijn eerste jaar aan de Universiteit van Texas in Austin om zich fulltime te concentreren op zijn beginnende bedrijf, nadat hij ongeveer $ 1.000 aan uitbreidingskapitaal van zijn familie had gekregen. In mei 2014 zou de nettowaarde van Michael Dell ongeveer $18 miljard bedragen.
In 1984 produceerde het bedrijf de eerste computer van eigen ontwerp – de “Turbo PC”, verkocht voor US$795 – met daarin een Intel 8088-compatibele processor die draaide op een snelheid van 8 MHz. PC’s Limited adverteerde de systemen in nationale computertijdschriften voor rechtstreekse verkoop aan consumenten, en assembleerde elke bestelde eenheid op maat volgens een selectie van opties. Dit bood kopers lagere prijzen dan die van detailhandelsmerken, maar met meer gemak dan het zelf samenstellen van de componenten. Hoewel PC’s Limited niet het eerste bedrijf was dat dit model gebruikte, werd het wel een van de eersten die er succes mee had. Het bedrijf behaalde een omzet van meer dan 73 miljoen dollar in het eerste jaar dat het actief was.
In 1987 liet het bedrijf de PC’s Limited dba vallen om Dell Computer Corporation te worden en begon het wereldwijd uit te breiden. De bedrijfsnaam weerspiegelde beter de aanwezigheid op de zakelijke markt, en loste ook problemen op met het gebruik van “Limited” in een bedrijfsnaam in bepaalde landen. Het bedrijf startte zijn eerste internationale activiteiten in Groot-Brittannië; in de vier jaar daarna volgden er nog elf. In juni 1988 groeide de marktkapitalisatie van Dell Computer met $30 miljoen tot $80 miljoen na de beursgang op 22 juni van 3,5 miljoen aandelen tegen $8,50 per aandeel. In 1989 zette Dell Computer zijn eerste on-site serviceprogramma’s op om het gebrek aan lokale detailhandelaars die bereid waren als servicecentra op te treden, te compenseren.
In 1990 probeerde Dell Computer zijn producten indirect te verkopen via magazijnclubs en computersuperstores, maar met weinig succes, en het bedrijf richtte zich opnieuw op zijn succesvollere direct-to-consumer verkoopmodel. In 1992 nam het tijdschrift Fortune Dell Computer Corporation op in zijn lijst van de 500 grootste bedrijven ter wereld. Michael Dell werd de jongste CEO van een Fortune 500-bedrijf.
In 1996 begon Dell computers te verkopen via zijn website.
In 2002 probeerde Dell uit te breiden door de multimedia- en home-entertainmentmarkten aan te boren met de introductie van televisies, Dell Axim handhelds en Dell DJ digitale audiospelers. Dell produceerde ook Dell-printers voor thuisgebruik en kleine kantoren.
In 2003, op de jaarlijkse bedrijfsvergadering, keurden de aandeelhouders de wijziging van de bedrijfsnaam in “Dell Inc.” goed, als erkenning voor de uitbreiding van het bedrijf buiten de computers.
In 2004 kondigde het bedrijf aan dat het een nieuwe assemblagefabriek zou bouwen in de buurt van Winston-Salem, North Carolina; de stad en het graafschap boden Dell $ 37,2 miljoen aan stimuleringspakketten; de staat bood ongeveer $ 250 miljoen aan stimulansen en belastingvoordelen. In juli trad Michael Dell terug als Chief Executive Officer, maar behield zijn positie als voorzitter van de raad van bestuur. Kevin Rollins, die een aantal leidinggevende functies bij Dell had bekleed, werd de nieuwe CEO.
In 2005 nam het aandeel van de verkoop afkomstig van internationale markten toe, zoals bleek uit de persberichten van het bedrijf over de eerste twee kwartalen van het fiscale jaar 2005. In februari 2005 stond Dell op de eerste plaats in een door het tijdschrift Fortune gepubliceerde ranglijst van “Meest bewonderde bedrijven”. In november 2005 publiceerde het tijdschrift BusinessWeek een artikel met de titel “It’s Bad to Worse at Dell” over tegenvallende winst- en omzetverwachtingen, met een slechter dan voorspelde financiële prestatie in het derde kwartaal – een slecht voorteken voor een bedrijf dat zijn winstcijfers routinematig had onderschat. Dell gaf toe dat defecte condensatoren op de moederborden van de Optiplex GX270 en GX280 het bedrijf al 300 miljoen dollar hadden gekost. De CEO, Kevin Rollins, schreef de slechte prestaties deels toe aan Dell’s focus op low-end pc’s.
In 2006 kocht Dell de computerhardwarefabrikant Alienware. Het plan van Dell Inc. voorzag dat Alienware onafhankelijk zou blijven opereren onder het bestaande management. Alienware verwachtte te kunnen profiteren van het efficiënte productiesysteem van Dell.
Op 31 januari 2007 trad Kevin B. Rollins, CEO van het bedrijf sinds 2004, af als zowel CEO als directeur, en Michael Dell nam zijn oude rol als CEO weer op. Beleggers en veel aandeelhouders hadden om het aftreden van Rollins gevraagd vanwege de slechte prestaties van het bedrijf. Tegelijkertijd kondigde het bedrijf aan dat, voor de vierde keer in vijf kwartalen, de winst niet de consensusramingen van analisten zou halen.
In augustus 2005 werd Dell het onderwerp van een informeel onderzoek door de Amerikaanse SEC. In 2006 maakte het bedrijf bekend dat de openbare aanklager van het zuidelijke district van New York documenten had gedagvaard in verband met de financiële verslaglegging van het bedrijf die teruggingen tot 2002. Het bedrijf stelde de indiening van financiële verslagen voor het derde en vierde fiscale kwartaal van 2006 uit, en er werden verschillende class-action rechtszaken aangespannen. Dell Inc’s verzuim om zijn driemaandelijks winstrapport in te dienen had het bedrijf kunnen verplichten om van de NASDAQ te worden geschrapt, maar de beurs verleende Dell een ontheffing, zodat het aandeel normaal kon worden verhandeld. In augustus 2007 kondigde het bedrijf aan dat het zijn winst voor de boekjaren 2003 tot en met 2006 en het eerste kwartaal van 2007 zou aanpassen, nadat uit een interne audit was gebleken dat bepaalde werknemers saldi op bedrijfsrekeningen hadden gewijzigd om financiële kwartaaldoelen te halen. Het onderzoek van de SEC was in april 2010 nog aan de gang, en het bedrijf kondigde aan dat sommige ex-werknemers mogelijk civielrechtelijk vervolgd zouden worden door de SEC.
Op 1 maart 2007 publiceerde het bedrijf een voorlopig kwartaalbericht met een bruto-omzet van 14,4 miljard dollar, een daling van 5% ten opzichte van vorig jaar, en een netto-inkomen van 687 miljoen dollar (30 cent per aandeel), een daling van 33%. De nettowinst zou nog meer gedaald zijn zonder de effecten van de geëlimineerde bonussen voor werknemers, die goed waren voor zes cent per aandeel. NASDAQ verlengde de deadline van het bedrijf voor het indienen van de financiën tot 4 mei.