Ellen Lloyd – AncientPages.com – De Griekse historicus Herodotus had een hoge dunk van Gorgo, die bekend stond om haar politieke inzicht en wijsheid, maar was zij ook een van ’s werelds eerste vrouwelijke cryptoanalisten?
Het is heel goed mogelijk dat ze dat was, want ze brak een geheime code en stopte daarmee hoogstwaarschijnlijk een geplande invasie van haar land.
Als Leonidas (Gerard Butler) met de 300 uit Sparta vertrekt, neemt hij afscheid van zijn zoon Pleistarchos (Giovani Antonio Cimmino) en zijn vrouw Gorgo (Lena Headey). Hij en zijn mannen gaan naar het noorden, naar Thermopylae, waar ze de confrontatie zullen aangaan met Xerxes en zijn Onsterfelijken. Still shot uit de film “300,” Copyright, Warner Bros. Pictures, Legendary Pictures and Virtual Studios.
Als koningin van Sparta en echtgenote van de legendarische koning Leonidas, speelde Gorgo een belangrijke rol in de geschiedenis van Griekenland. Herodotus nam niet de moeite om vrouwen in zijn geschriften te vermelden, maar Gorgo moet een uitzonderlijke vrouw zijn geweest, want ze kreeg veel lof van de historicus uit de oudheid.
Toen iedereen faalde, toonde Gorgo haar intelligentie door een boodschap op een houten wastablet te ontcijferen. Ze wordt daarom vaak aangeduid als een van de eerste vrouwelijke cryptoanalisten.
Wie was koningin Gorgo?
Historische informatie over Gorgo is beperkt en we moeten vertrouwen op Herodotus om meer over deze intrigerende vrouw te weten te komen.
Als enig kind van Koning Cleomenes I, werd Gorgo waarschijnlijk geboren ergens tussen 518 en 508 v. Chr. Toen Gorgo nog jong was, hoorde zij soms de gesprekken van haar vader met vooraanstaande personen. Toen zij pas acht of negen jaar oud was, gaf zij haar vader zelfs eens de raad niet te luisteren naar Aristagoras, de Tiran van Miletus (eind 6e-begin 5e eeuw v. Chr.) die een belangrijke rol speelde in de Ionische Opstand tegen het Perzische Achaemenidische Rijk.
“Aristagoras, haar ziende, verzocht Cleomenes haar uit de kamer te sturen voordat hij met hem begon te spreken; maar Cleomenes zei hem door te gaan, en niet op het kind te letten.
Dus begon Aristagoras met een belofte van tien talenten, indien de koning hem zijn verzoek zou inwilligen, en toen Cleomenes het hoofd schudde, ging hij voort zijn aanbod te verhogen, totdat het vijftig talenten bereikte; waarop het kind sprak: Vader, zeide zij, sta op en ga heen, of de vreemdeling zal u zeker bederven. Daarop trok Cleomenes, verheugd over de waarschuwing van zijn kind, zich terug en ging naar een andere kamer. Aristagoras verliet Sparta voorgoed, daar hij niet meer kon spreken over den weg, dien tot den koning leidde. “1
Toen Gorgo ouder werd, trouwde zij met de legendarische koning Leonidas, die tevens haar halfoom was. Het paar kreeg samen één kind, een zoon Pleistarchus genaamd. De mogelijkheid dat zij meer kinderen hadden, moet worden uitgesloten, maar er zijn weinig historische documenten die meer licht kunnen werpen op hun familieaangelegenheden.
Volgens Herodotus stamde koning Leonidas af van Hercules, de half-god en half-mens uit de Griekse mythologie.
In de tijd van koning Leonidas was Griekenland geen verenigd land. “Er was een algemene samenwerking tussen de verschillende steden, die in tijden van oorlog samenkwamen. Maar zij maakten ook ruzie en vochten met elkaar, zoals de Peloponnesische oorlog aantoont. Sparta staat bekend om zijn militaire macht en stond erom bekend slaven te houden, waardoor hun natuurlijke burgers vrij kwamen voor militaire dienst.” 2
Het Spartaanse leger was uitzonderlijk succesvol omdat hun krijgers bekwaam waren en een superieure militaire opleiding kregen die hen op de moeilijkste gevechten voorbereidde.
Links: Het Spartaanse leger was een op infanterie gebaseerd leger dat vocht met behulp van de falanx-formatie. Credit: Publiek domein – Rechts: Standbeeld van koning Leonidas. Credit: Public Domain
Vrouwen in Sparta hadden meer vrijheid dan hun Atheense tegenhangers. Zij konden onderwijs volgen en land bezitten.
Volgens Plutarchus: “Toen een vrouw uit Attica haar vroeg: “Waarom zijn jullie Spartaanse vrouwen de enigen die over mannen kunnen heersen?”, antwoordde zij: “Omdat wij ook de enigen zijn die mannen baren.”‘
Na de dood van koning Cleomenes werd Gorgo zijn enige erfgename.
Hoe Gorgo een op een wastablet verborgen boodschap ontcijferde
Toen de verbannen Spartaanse koning Demaratus een waarschuwing stuurde voor de geplande invasie van Xerxes, volbracht Gorgo, koningin van Sparta, iets voor die tijd tamelijk buitengewoons.
Koningin Gorgo “was de Perzen te slim af door een geheime code uit te werken, verzonden op een schrijftablet (niet de Apple of MacBook variant) dat handig was bedekt met gesmolten was.”
Koning Demaratus wist dat de verzonden boodschap verborgen moest blijven. “Omdat het gevaar van ontdekking groot was, was er maar één manier waarop hij de boodschap kon laten overkomen: door de was van een paar houten vouwtabletten te schrapen, op het hout eronder te schrijven wat Xerxes van plan was, en de boodschap dan weer met was te bedekken. Op deze wijze zouden de tabletten, die schijnbaar blanco waren, geen moeilijkheden veroorzaken met de wachters langs de weg.
Toen het bericht zijn bestemming bereikte, was niemand in staat het geheim te raden.” 4
Koningin Gorgo was intelligent en “ontdekte het en vertelde de anderen dat, als zij de was eraf schraapten, zij iets geschrevens zouden vinden op het hout eronder. Dit werd gedaan; de boodschap werd onthuld en gelezen, en daarna doorgegeven aan de andere Grieken.
Een beeldhouwwerk waarvan men denkt dat het Gorgo voorstelt. Credit: Helena P. Schrader, CC BY-SA 4.0
De rest is bekend. Thermopylae, Salamis en Plataea maakten een einde aan het gevaar dat de vlam van de westerse beschaving zou worden gedoofd door een oosterse invasie. Het verhaal is echter niet zonder een zekere bittere ironie, want Gorgo, die als de eerste vrouwelijke cryptoanalist kan worden beschouwd, sprak in zekere zin een doodvonnis uit over haar eigen echtgenoot: Leonidas stierf aan het hoofd van de heldhaftige groep Spartanen die drie cruciale dagen standhielden tegen de Perzen bij de nauwe pas van Thermopylae.
Het waren de Spartanen, de meest krijgshaftige van de Grieken, die het eerste systeem van militaire cryptografie invoerden. “
Wat er later met Gorgo gebeurde, is onbekend. Helaas verdween koningin Gorgo na de dood van haar man, koning Leonidas, uit de geschiedenis. Hoewel ze in duisternis stierf, mogen haar prestaties niet worden vergeten, want ze was, zoals Herotodus zei – een grootse vrouw.
Schreven door Ellen Lloyd – AncientPages.com