Albert Einstein in Caputh, Duitsland, in 1929.Credit: Ullsten Bild via Getty
Naast zijn torenhoge bijdrage aan de natuurkunde was Albert Einstein een fervent commentator op het gebied van opvoeding, huwelijk, geld, de aard van het genie, muziek maken, politiek en nog veel meer. Zijn inzichten waren legio, zoals we worden herinnerd door de publicatie deze maand van deel 15 in The Collected Papers of Albert Einstein. Zelfs op de website van de US Internal Revenue Service staan zijn woorden (geciteerd door zijn accountant) “Het moeilijkste in de wereld om te begrijpen is de inkomstenbelasting.”
“Er lijkt een bodemloze put van citeerbare juweeltjes te ontginnen uit Einsteins enorme archieven,” merkt Alice Calaprice, redacteur van The Ultimate Quotable Einstein (2011) op; je bespeurt een zweem van wanhoop. Einstein zou wel eens de meest geciteerde wetenschapper in de geschiedenis kunnen zijn. De website Wikiquote heeft veel meer vermeldingen voor hem dan voor Aristoteles, Galileo Galilei, Isaac Newton, Charles Darwin of Stephen Hawking, en zelfs dan Einsteins opiniërende tijdgenoten Winston Churchill en George Bernard Shaw.
Maar hoeveel van deze overvloed is eigenlijk afkomstig van de natuurkundige? Neem dit: “Astrologie is een wetenschap op zich en bevat een verhelderende hoeveelheid kennis. Het heeft mij veel dingen geleerd en ik ben er veel aan verschuldigd.” Deze regels, die door sommige astrologiewebsites worden weergegeven als die van Einstein, werden in 2007 door het tijdschrift Skeptical Inquirer ontmaskerd als een duidelijke hoax. De echte bron was het voorwoord van een heruitgegeven boek, Manuel d’astrologie (1965), voor het eerst gepubliceerd door de Zwitsers-Canadese astroloog Werner Hirsig in 1950. Het enige bekende commentaar van Einstein op astrologie staat in een brief uit 1943 aan ene Eugene Simon:
“Ik ben het volledig met u eens wat betreft de pseudo-wetenschap van de astrologie. Het interessante punt is dat dit soort bijgeloof zo hardnekkig is dat het door zoveel eeuwen heen kon blijven bestaan.”
Onder de honderden citaten waarvan Calaprice opmerkt dat ze ten onrechte aan Einstein worden toegeschreven, zijn er vele die op subtiele wijze aanvechtbaar zijn. Sommige zijn bewerkt of geparafraseerd om het origineel aan te scherpen of te verduidelijken. “Alles moet zo eenvoudig mogelijk worden gemaakt, maar niet eenvoudiger” zou, aldus Calaprice, een gecomprimeerde versie kunnen zijn van regels uit een lezing van Einstein uit 1933: “Het kan nauwelijks worden ontkend dat het hoogste doel van alle theorie is om de onherleidbare basiselementen zo eenvoudig en zo weinig mogelijk te maken zonder de adequate weergave van een enkel ervaringsgegeven op te hoeven geven.” Zekerder is de herkomst van “Het meest onbegrijpelijke aan het heelal is dat het begrijpelijk is”. Dat is een herformulering van een passage in een artikel uit 1936 in de Journal of the Franklin Institute: “Het eeuwige mysterie van de wereld is haar begrijpelijkheid… Het feit dat zij begrijpelijk is, is een wonder. Zelfs “God dobbelt niet”, misschien wel Einsteins beroemdste uitspraak, zijn niet helemaal zijn woorden. Het komt uit een brief die hij in december 1926 in het Duits schreef aan zijn vriend en sparringpartner, de theoretisch natuurkundige Max Born. Het is gepubliceerd in de nieuwe bundel met Einsteins papieren, waarin de redacteuren commentaar geven op de “wisselende vertalingen” sinds de jaren 1920. De hunne is: “De kwantummechanica … levert veel op, maar brengt ons niet echt dichter bij het geheim van de Oude. Ik ben er in ieder geval van overtuigd dat Hij niet dobbelt.” Einstein gebruikt hier niet het woord ‘God’ (Gott), maar ‘de Oude’ (Der Alte). Dit duidt op een “personificatie van de natuur”, merkt natuurkundige en Nobelprijswinnaar Leon Lederman (auteur van The God Particle, 1993) op.
Einsteins naam is sinds zijn dood ook aangebracht op citaten van elders. “De definitie van krankzinnigheid is steeds weer hetzelfde doen en verschillende resultaten verwachten,” bijvoorbeeld, werd door Einstein-archivaris Barbara Wolff getraceerd naar de Amerikaanse schrijfster Rita Mae Brown’s Sudden Death (1983). “Niet alles wat kan worden geteld telt, en niet alles wat telt kan worden geteld,” schreef de socioloog William Bruce Cameron in zijn Informal Sociology (1963).
Deze kosmos van citaten – echte, gemasseerde en vervalste – spreekt over Einsteins status. Meer dan 60 jaar na zijn dood, blijft zijn roem van het grootste belang. Ik denk dat er minstens vier redenen zijn waarom we nog steeds door hem gefascineerd zijn.
Eén is dat Einsteins ontdekkingen elementair en existentieel zijn, waardoor concepten van ruimte en tijd, massa en energie en krachten één werden. Ze hebben ons beeld van de werkelijkheid veranderd. En hij deed meer dan een poging om ze uit te leggen aan de niet-fysicus. Vandaar zijn deels grappende uiteenzetting over relativiteit aan de hongerige pers in 1921, tijdens zijn eerste bezoek aan de Verenigde Staten: “Vroeger geloofde men dat als alle materiële dingen uit het heelal zouden verdwijnen, tijd en ruimte zouden overblijven. Volgens de relativiteitstheorie verdwijnen tijd en ruimte echter samen met de dingen.”
Er is ook wijdverbreide empathie voor Einsteins veerkracht in zijn lange strijd om zekerheid. Zijn prestaties op zijn Duitse school waren goed, maar verre van briljant; hij had een hekel aan de school vanwege de regimentering en verliet die uiteindelijk. Na zijn afstuderen aan de universiteit slaagde hij er niet in een academische positie te verwerven, deels omdat hij de draak stak met zijn natuurkundeleraren. In 1901, hoewel half uitgehongerd, zag hij de waarde in van het zich niet conformeren. Hij schreef aan zijn verloofde dat “schaamteloosheid” zijn “beschermengel” was. Deze zou hem zijn leven lang begeleiden.
Einstein was ook politiek en sociaal zeer geëngageerd, en stond vaak in de publieke belangstelling. Hij steunde de oprichting van een Joods tehuis in Palestina, hielp bij de oprichting van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, en kreeg in 1952 het presidentschap van Israël aangeboden. Toch had hij in een toespraak in 1938 geschreven: “Mijn besef van de wezenlijke aard van het Jodendom verzet zich tegen het idee van een Joodse staat met grenzen, een leger en een zekere mate van wereldlijke macht.” In 1933 had hij zich openlijk verzet tegen nazi-Duitsland, waarbij hij via Groot-Brittannië naar de Verenigde Staten was gevlucht, onder enig risico op moord. Hoewel hij de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt in 1939 aanmoedigde om een atoombom te bouwen, was hij ontzet over het gebruik ervan in 1945 in Japan. Hij sprak zich uit tegen discriminatie op grond van ras en etnische afkomst in de Verenigde Staten. In de jaren vijftig uitte hij scherpe kritiek op de waterstofbom en het McCarthyisme, en tot aan zijn dood in 1955 was hij als Sovjet-agent het doelwit van deportatie door FBI-directeur J. Edgar Hoover.
Ten slotte is er Einsteins onuitsprekelijke gevatheid. Het wordt samengevat door dit aforisme, gecomponeerd voor een vriend in 1930 (echt: ik heb het nagevraagd bij het Einstein Archief in Jeruzalem): “Om mij te straffen voor mijn minachting van autoriteit, heeft het lot mij zelf tot autoriteit gemaakt.”