“Ik heb die old-timers nooit gezien, maar hij moet het beste materiaal hebben van alle werpers in de geschiedenis.” – Phillies-werper Ray Culp, sprekend over Sandy Koufax in 1964.
Beluister de officiële Dodgers Nation Podcast
Vandaag viert Sandy Koufax zijn 83e verjaardag. Koufax wordt niet alleen beschouwd als een van de beste spelers van de Dodgers ooit, maar ook als een van de beste spelers uit de honkbalgeschiedenis. Velen geloven dat hij de grootste linkshandige werper aller tijden is, en mogelijk de grootste startende werper ooit had kunnen zijn, ware het niet dat zijn carrière werd ingekort door blessures.
Fans kunnen Koufax nog steeds af en toe spotten bij een wedstrijd van de Dodgers. Hij is altijd in gesprek met spelers, met name de man die velen zien als een reïncarnatie van Sandy, Clayton Kershaw. In een franchise die rijk is aan grote Hall of Fame-spelers, zal de naam van Koufax bovenaan de meeste “Greatest Dodgers Ever”-lijstjes staan, en terecht.
Dus, wat is een beter moment om na te denken over de uitstekende carrière van Koufax dan op zijn 83e verjaardag?
“Ik kan zien hoe hij vijfentwintig wedstrijden won. Wat ik niet begrijp is hoe hij er vijf verloor.” – Yankees catcher Yogi Berra over Koufax’s 25-5 record in 1963.
Koufax’s vijf jaar durende periode 1962-1966 was een van de meest dominante die je ooit van een startende werper zult zien. Gedurende die periode, had hij een 111-34 record, een 1.95 ERA, en 1.444 strikeouts. Belachelijke cijfers.
Koufax won de Cy Young-award in 1963, 1965 en 1966 en werd daarmee de enige werper die de award drie keer unaniem won. Hij won ook de werpers Triple Crown (eerste in Wins, Strikeouts, ERA) in elk van die drie seizoenen, een MLB-record. Zijn jaar 1963 leverde hem ook de league MVP op.
Bedenk dat vóór 1967 de Cy Young award slechts aan één werper in het honkbal werd gegeven, niet één in elke league. Koufax won die prijzen niet alleen omdat hij de beste werper in zijn competitie was, maar de beste werper in het spel. Men zou zelfs kunnen aanvoeren dat Koufax de reden voor de regelwijziging was, omdat hij jaar na jaar de Cy Young won. Misschien dacht de MLB dat als ze de regel niet zouden veranderen, geen andere werper een kans zou hebben om te winnen zolang Koufax in de buurt was.
Koufax werd de eerste werper (en nog steeds een van de slechts twee) die vier no-hitters in zijn carrière gooide, met een van hen een historische perfecte game in 1965. Hij is een van de slechts vier Hall of Fame werpers met meer strikeouts dan geplaatste innings, en hij werd geselecteerd voor zes All-Star wedstrijden op rij. Tegenstanders hebben de laagste OPS tegen hem dan elke andere werper in het moderne tijdperk, en toen hij met pensioen ging, was zijn 9,28 K / 9 de hoogste in de honkbalgeschiedenis.
De lofbetuigingen kunnen maar doorgaan.
Koufax was ook koppig in het naseizoen, won twee World Series MVP’s. In 1965 koos hij ervoor niet te werpen in Game 1 van de World Series omdat die viel op de Joodse feestdag Yom Kippur. In plaats daarvan gooide hij de wedstrijden 2, 5 en 7, waarin hij 2 shutouts gooide, waaronder de beslissende 7 waarin hij slechts 3 hits toestond en 10 keer drie slag gooide – en dat alles met twee dagen rust.
“Hem proberen te raken was als koffie drinken met een vork.” – Pirates 1e honkman Willie Stargell over zijn confrontatie met Koufax.
Een van de belangrijkste aspecten bij het evalueren van Koufax’ carrière was hoe kort die was. Terugkijkend op atleten die veel te vroeg met pensioen gingen, staat zijn naam bovenaan bijna elke lijst. Op slechts 30-jarige leeftijd ontwikkelde hij ernstige tendenties in zijn werparm en moest hij na het seizoen 1966 met pensioen.
In zijn laatste jaar startte (41) en won (27) Koufax meer wedstrijden dan hij ooit in zijn carrière had gedaan, en zette hij zijn laagste ERA uit zijn carrière neer, op 1.73. Hij leidde ook de competitie met een FIP van 2.07 en 317 strikeouts. Het was een van zijn beste jaren ooit, maar het zou zijn laatste zijn.
Zes jaar later, op 36-jarige leeftijd, zou Koufax de jongste speler worden die in de honkbal Hall of Fame werd opgenomen.
In zijn laatste paar jaar gooide Koufax door constante pijn en ongemak. Hij moest regelmatig cortisone-injecties krijgen om de pijn in zijn elleboog te verlichten. Voor het begin van zijn laatste seizoen werd hem verteld dat zijn dagen geteld waren als gevolg van zijn blessure, maar hij ging nog steeds uit en had nog een typisch Sandy Koufax jaar.
Wie weet wat een extra zes of zeven gezonde seizoenen hadden kunnen betekenen voor de carrièrecijfers van Koufax. Als ze echter op zijn laatste zes lijken, is het hele debat over mogelijk de beste werper die ooit op het rubber heeft gestaan, misschien helemaal niet zo’n debat.
“Er zijn twee momenten in mijn leven dat het haar op mijn armen omhoog is gaan staan: De eerste keer dat ik het plafond van de Sixtijnse Kapel zag en de eerste keer dat ik Sandy Koufax een fastball zag gooien.” – Dodgers scout Al Campanis.
Als iemand die de Sixtijnse Kapel heeft gezien, en al zijn grootsheid, vermoed ik toch op de een of andere manier dat bovenstaand citaat niet al te veel overdreven is. De honkbalgeschiedenis werd voor altijd veranderd toen Sandy Koufax voor het eerst een Dodgers-uniform aantrok en de heuvel opging. Fans van honkbal overal zouden een moment moeten nemen om zijn grootheid te vieren, en te herinneren aan alles wat hij voor het spel heeft betekend.
Happy birthday, Sandy.
Dodgers Nation Staff Round Table: 2018 Highlights