De meeste soorten hebben een lang, spiraalvormig gebogen achterlijf, dat zacht is, in tegenstelling tot het harde, verkalkte achterlijf van verwante kreeftachtigen. Het kwetsbare achterlijf wordt tegen roofdieren beschermd door een geborgen lege zeeschelp die de heremietkreeft bij zich draagt en waarin hij zijn hele lichaam kan terugtrekken. Heremietkreeften gebruiken meestal de schelpen van zeeslakken (hoewel de schelpen van tweekleppigen en scaphopoden en zelfs holle stukken hout en steen door sommige soorten worden gebruikt). De punt van het achterlijf van de heremietkreeft is aangepast om zich stevig vast te klemmen aan de columella van het slakkenhuis. De meeste heremietkreeften zijn nachtdieren.
MilieuEdit
Hermietkreeften kunnen in twee groepen worden verdeeld:
- De eerste groep zijn de mariene heremietkreeften (met een enkele soort, Clibanarius fonticola, in zoet water). Deze krabben brengen het grootste deel van hun leven onder water door als waterdieren, levend in zoutwaterdieptes die variëren van ondiepe riffen en kustlijnen tot diepzeebodems, en verlaten zelden het water om aan land te gaan. Als gezelschapsdier worden verschillende soorten heremietkreeften veel in zeeaquaria gehouden. Ze worden vaak in rifaquaria gehouden. Ze ademen via hun kieuwen, maar hoeven daarvoor geen water bij zich te hebben, en de meeste kunnen korte tijd buiten water overleven zolang hun kieuwen vochtig zijn. Dit vermogen is echter niet zo ontwikkeld als bij landheremietkreeften. Enkele soorten maken geen gebruik van een “mobiele woning” en bewonen onbeweeglijke structuren achtergelaten door polychaete wormen, vermetide gastropoden, koralen en sponzen.
- De tweede groep, de landheremietkreeften, brengen het grootste deel van hun leven op het land door als terrestrische soorten in tropische gebieden, hoewel zelfs zij toegang tot zowel zoet als zout water nodig hebben om hun kieuwen vochtig of nat te houden om te overleven en zich voort te planten. Zij behoren tot de familie van de Coenobitidae. Van de ongeveer 15 landsoorten van het geslacht Coenobita in de wereld, worden de volgende courant als huisdier gehouden: Caribische heremietkreeft (Coenobita clypeatus), Australische landheremietkreeft (Coenobita variabilis), en de Ecuadoriaanse heremietkreeft (Coenobita compressus). Andere soorten, zoals Coenobita brevimanus, Coenobita rugosus, Coenobita perlatus of Coenobita cavipes, komen minder vaak voor, maar worden steeds vaker als huisdier gebruikt.
Schelpen en schelpencompetitieEdit
Als heremietkreeften groeien, hebben ze grotere schelpen nodig. Aangezien geschikte, intacte schelpen van buikpotigen soms een beperkte voorraad vormen, is er onder heremietkreeften vaak sprake van hevige concurrentie om schelpen. De beschikbaarheid van lege schelpen op een bepaalde plaats hangt af van de relatieve overvloed aan gastropoden en heremietkreeften, die op grootte zijn afgestemd. Een even belangrijke kwestie is de populatie van organismen die op gastropoden jagen en de schelpen intact laten. Heremietkreeften die samen worden gehouden, kunnen met een concurrent vechten of hem doden om toegang te krijgen tot de schelp die zij verkiezen. Als de krabben echter sterk in grootte verschillen, zal het aantal gevechten om lege schelpen afnemen of onbestaande blijven. Heremietkreeften met te kleine schelpen kunnen niet zo snel groeien als die met goed passende schelpen, en lopen meer kans te worden opgegeten als ze zich niet volledig in de schelp kunnen terugtrekken.
Play media
Als de heremietkreeft groter wordt, moet hij een grotere schelp zoeken en de vorige verlaten. Bij verschillende soorten heremietkreeften, zowel op het land als in zee, is waargenomen dat ze een leeghoudketen vormen om schelpen uit te wisselen. Wanneer een individuele krab een nieuwe lege schelp vindt, verlaat hij zijn eigen schelp en inspecteert de lege schelp op grootte. Als de schelp te groot blijkt te zijn, gaat de krab terug naar zijn eigen schelp en wacht dan tot 8 uur bij de lege schelp. Als er nieuwe krabben arriveren, inspecteren ook zij de schelp en als die te groot is, wachten ze samen met de anderen, waarbij ze een groep vormen van maximaal 20 individuen, die zich aan elkaar vasthouden in een rij van de grootste naar de kleinste krab. Zodra er een krab aankomt die de juiste maat heeft voor de vrijgekomen schelp en die opeist, laat hij zijn oude schelp vrij, en dan wisselen alle krabben in de rij snel van schelp, waarbij elke krab de volgende maat krijgt. Heremietkreeften “spannen” vaak samen tegen een soortgenoot die volgens hen een betere schelp heeft, en wrikken de schelp van die soortgenoot weg om er vervolgens om te concurreren, totdat er één de schelp overneemt.
Er zijn gevallen waarin zeeschelpen niet beschikbaar zijn en heremietkreeften alternatieven gebruiken zoals blikjes, op maat gemaakte schelpen, of andere soorten afval, wat vaak fataal blijkt te zijn voor de heremietkreeften (omdat ze wel in, maar niet uit glad plastic afval kunnen klimmen). Dit kan zelfs een kettingreactie van fataliteit veroorzaken, omdat een dode heremietkreeft een signaal afgeeft om anderen te vertellen dat er een schelp beschikbaar is, waardoor meer heremietkreeften naar hun dood worden gelokt.
Voor sommige grotere mariene soorten kan het ondersteunen van een of meer zeeanemonen op de schelp roofdieren afschrikken. De zeeanemoon profiteert hiervan, omdat hij in de positie is om fragmenten van de maaltijden van de heremietkreeft te consumeren. Andere zeer nauwe symbiotische relaties zijn bekend van korstvormende bryozoën en heremietkreeften die bryolieten vormen.
Ontwikkeling en voortplantingEdit
Hermietkrabsoorten variëren in grootte en vorm, van soorten met een kopborststuk van slechts enkele millimeters lang tot Coenobita brevimanus, die 12-70 jaar kan worden en de grootte van een kokosnoot kan benaderen. De heremietkreeft zonder schaal, de Birgus latro (kokoskreeft), is ’s werelds grootste ongewervelde landdier.
De jongen ontwikkelen zich in stadia, waarbij de eerste twee (de nauplius en de protozoa) in het ei voorkomen. De meeste heremietkreeftlarven komen uit in het derde stadium, de zoea. In dit larvenstadium heeft de krab verschillende lange stekels, een lang, smal achterlijf en grote, gefranjerde voelsprieten. Na verschillende vervellingen van de zoea volgt het laatste larvenstadium, de megalopa.
Hermietkreeften worden vaak gezien als een “wegwerp-huisdier” dat slechts een paar maanden zou leven, maar soorten zoals Coenobita clypeatus hebben een levensduur van 20 jaar als ze goed worden behandeld, en sommige hebben langer dan 32 jaar geleefd.