De leraar die bekend staat als de Boeddha leefde in Noord-India ergens tussen het midden van de zesde en het midden van de vierde eeuw voor de gewone jaartelling. In het oude India verwees de titel Boeddha naar een verlicht wezen dat ontwaakt is uit de slaap van onwetendheid en vrijheid van lijden heeft bereikt. Volgens de verschillende tradities van het boeddhisme hebben er in het verleden boeddha’s bestaan en zullen zij ook in de toekomst bestaan. Sommige boeddhisten geloven dat er slechts één boeddha is voor elk historisch tijdperk, anderen dat alle wezens boeddha zullen worden omdat zij de boeddhanatuur (tathagatagarbha) bezitten.
De historische figuur die aangeduid wordt als de Boeddha (wiens leven grotendeels bekend is door legenden) werd geboren aan de noordelijke rand van het stroomgebied van de rivier de Ganges, een gebied aan de periferie van de oude beschaving van Noord-India, in wat nu zuidelijk Nepal is. Men zegt dat hij 80 jaar leefde. Zijn familienaam was Gautama (in het Sanskriet) of Gotama (in het Pali), en zijn voornaam was Siddhartha (Sanskriet: “hij die zijn doel bereikt”) of Siddhattha (in het Pali). Hij wordt vaak Shakyamuni genoemd, “de wijze van de Shakya-clan”. In boeddhistische teksten wordt hij meestal aangesproken als Bhagavat (vaak vertaald als “Heer”), en hij verwijst naar zichzelf als de Tathagata, wat zowel “iemand die aldus gekomen is” als “iemand die aldus gegaan is” kan betekenen. Traditionele bronnen over de datum van zijn dood – of, in de taal van de traditie, zijn “overgang naar het nirvana” – variëren van 2420 tot 290 v. Chr. De wetenschap in de 20e eeuw beperkte dit bereik aanzienlijk, waarbij de meningen over het algemeen verdeeld waren tussen hen die geloofden dat hij leefde van ongeveer 563 tot 483 v. Chr. en hen die geloofden dat hij ongeveer een eeuw later leefde.
Informatie over zijn leven is grotendeels afkomstig uit boeddhistische teksten, waarvan de vroegste kort voor het begin van de Gemeenschappelijke Era werden geproduceerd en dus enkele eeuwen na zijn dood. Volgens de traditionele verslagen werd de Boeddha echter geboren in de heersende Shakya-clan en was hij een lid van de Kshatriya-kaste, of krijgerskaste. Zijn moeder, Maha Maya, droomde op een nacht dat een olifant haar schoot binnendrong, en 10 maanmaanden later, terwijl zij in de tuin van Lumbini wandelde, kwam haar zoon van onder haar rechterarm tevoorschijn. Zijn vroege leven was er een van luxe en comfort, en zijn vader beschermde hem tegen blootstelling aan de kwalen van de wereld, waaronder ouderdom, ziekte en dood. Op 16-jarige leeftijd trouwde hij met de prinses Yashodhara, die hem uiteindelijk een zoon zou baren. Op zijn 29e had de prins echter een diepgaande ervaring toen hij voor het eerst het lijden van de wereld waarnam tijdens een wagenrit buiten het paleis. Hij besloot toen afstand te doen van zijn rijkdom en familie en het leven van een asceet te gaan leiden. Gedurende de volgende zes jaar beoefende hij meditatie met verschillende leraren en begon toen, met vijf metgezellen, aan een leven van extreme zelf-mortificatie. Op een dag, toen hij aan het baden was in een rivier, viel hij flauw van zwakte en concludeerde daaruit dat versterving niet de weg was naar bevrijding van lijden. De prins gaf het leven van extreme ascese op, zat in meditatie onder een boom en ontving verlichting, soms geïdentificeerd met het begrijpen van de Vier Edele Waarheden. Gedurende de volgende 45 jaar verspreidde de Boeddha zijn boodschap in het noordoosten van India, stichtte hij monniken- en nonnenorden en ontving hij het beschermheerschap van koningen en kooplieden. Op 80-jarige leeftijd werd hij ernstig ziek. Hij ontmoette zijn discipelen voor de laatste maal om zijn laatste instructies te geven en ging over in het nirvana. Zijn lichaam werd vervolgens gecremeerd en de relikwieën werden verdeeld en in stupa’s (grafmonumenten die gewoonlijk relikwieën bevatten) geplaatst, waar zij zouden worden vereerd.
P. Chandra
De plaats van de Boeddha binnen de traditie kan echter niet worden begrepen door zich uitsluitend te richten op de gebeurtenissen in zijn leven en tijd (zelfs niet voor zover die bekend zijn). In plaats daarvan moet hij gezien worden binnen de context van boeddhistische theorieën over tijd en geschiedenis. Een van deze theorieën is het geloof dat het universum het product is van karma, de wet van oorzaak en gevolg van daden. De wezens van het universum worden zonder begin wedergeboren in zes rijken als goden, halfgoden, mensen, dieren, geesten en hellewezens. De kringloop van wedergeboorten, samsara (letterlijk “dwalen”) genoemd, wordt beschouwd als een domein van lijden, en het uiteindelijke doel van de boeddhist is aan dat lijden te ontsnappen. De manier om te ontsnappen blijft onbekend totdat, in de loop van miljoenen levens, een persoon zichzelf vervolmaakt en uiteindelijk de macht verwerft om de weg uit samsara te ontdekken en dan die weg aan de wereld te openbaren.
Een persoon die zich heeft voorgenomen om de weg naar bevrijding van lijden te ontdekken en deze vervolgens aan anderen te onderwijzen, wordt een bodhisattva genoemd. Iemand die dat pad heeft ontdekt, het tot het einde heeft gevolgd, en het aan de wereld heeft onderwezen, wordt een boeddha genoemd. Boeddha’s worden na hun dood niet herboren, maar betreden een staat voorbij het lijden die nirvana (letterlijk “heengaan”) wordt genoemd. Omdat boeddha’s in de loop der tijden zo zelden verschijnen en omdat alleen zij het pad naar bevrijding van lijden onthullen, wordt de verschijning van een boeddha in de wereld beschouwd als een gedenkwaardige gebeurtenis.
Het verhaal van een bepaalde boeddha begint al voor zijn geboorte en strekt zich uit tot na zijn dood. Het omvat de miljoenen levens die zijn doorgebracht op het pad naar verlichting en boeddhaschap en het voortbestaan van de boeddha door zijn leringen en zijn relikwieën nadat hij in het nirvana is overgegaan. De historische Boeddha wordt beschouwd als noch de eerste noch de laatste Boeddha die in de wereld verscheen. Volgens sommige tradities is hij de 7e boeddha, volgens een andere de 25e, en volgens weer een andere de 4e. De volgende Boeddha, Maitreya, zal verschijnen nadat Shakyamuni’s leringen en relikwieën uit de wereld zijn verdwenen.
Plaatsen die in verband worden gebracht met het leven van de Boeddha werden belangrijke bedevaartsoorden, en streken waar het boeddhisme lang na zijn dood zijn intrede deed – zoals Sri Lanka, Kashmir, en Birma (nu Myanmar) – voegden verhalen over zijn magische bezoeken toe aan verslagen over zijn leven. Hoewel de Boeddha geen geschreven werken naliet, werden verschillende versies van zijn leer mondeling door zijn discipelen bewaard. In de eeuwen na zijn dood werden honderden teksten (soetra’s genaamd) aan hem toegeschreven en vervolgens vertaald in de talen van Azië.
Donald S. Lopez