Een bezoeker maakt foto’s van een scherm waarop een zelfportret van de Nederlandse schilder Vincent van Gogh staat afgebeeld. JACK GUEZ/AFP/Getty Images
In de afgelopen paar generaties is er een groeiend leger van klinische onderzoekers dat beweert dat een hoog percentage kunstenaars (beeldend kunstenaars, artiesten en schrijvers) lijdt aan een of andere vorm van geestesziekte. “Hoog’ betekent ver boven de algemene bevolking. De meest voorkomende symptomen bij kunstenaars zijn middelenmisbruik, depressie, bipolaire stoornis en zelfmoord, volgens een van die onderzoekers, Shelley Carson, docent aan de Harvard Universiteit. Om het in meer klinische taal samen te vatten, schrijft ze in een hoofdstuk van James Kaufman’s The Shared Vulnerability Model of Creativity and Psychopathology uit 2014: “In het algemeen geeft onderzoek aan dat creatieve mensen in kunstgerelateerde beroepen hogere percentages positieve schizotypie onderschrijven dan niet-kunstprofessionals.”
Het verband tussen kunst en geestesziekten is institutioneel erkend in die mate dat er een hele reeks conferenties over deze relatie is ontstaan. Onder de naam Creativiteit en Waanzin is deze serie lezingen en panels opgezet door Dr. Barry Panter, gepensioneerd klinisch professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Zuid-Californië, School of Medicine. De volgende bijeenkomst, de 29ste, vindt plaats op 30 juli in Santa Fe, New Mexico. Maar het zijn niet alleen Dr. Carson, Panter en Kaufman (hij is professor in de onderwijspsychologie aan de Universiteit van Connecticut) die ons vertellen over dit verband. Over de hele wereld is er een groeiende industrie van klinisch onderzoek naar de mentale toestand van creatieve mensen – experimentele wetenschappers worden soms bij deze studies betrokken – die tot dezelfde conclusie komt, wat regelmatig in de populaire pers wordt gemeld. In 2009 maakte Szabolcs Keri, een onderzoeker aan het Departement Psychiatrie en Psychotherapie van de Semmelweis Universiteit in Boedapest, Hongarije, aan de wereld bekend dat “genetische polymorfismen die verband houden met ernstige mentale stoornissen” werden gevonden bij mensen met de “hoogste creatieve prestaties en creatief-denken scores”. Keri heeft nogal wat artikelen gepubliceerd in psychologische tijdschriften, maar dit onderwerp werd opgeschreven in The Atlantic, naast andere tijdschriften, waaronder Scientific American, dat in 2011 een artikel publiceerde met de titel “Why Creative People are Eccentric.” In 2016 rapporteerde een groep onderzoekers over het “psychopatenmodel van de creatieve persoonlijkheid” in het tijdschrift Personality and Individual Differences.
Onderzoekers op dit gebied hebben de neiging om elkaars bevindingen te voeden. Klinisch psychologe Maureen Neihart rapporteerde in de Roeper Review dat “de incidentie van geestesziekten onder creatieve kunstenaars hoger is dan onder de bevolking in het algemeen. Sommige studies leggen een specifiek verband tussen creativiteit en bipolaire stoornissen (Andreasen, 1988; Jamison, 1989; Richards, 1989), en binnen de academische psychiatrie is er onlangs een serieuze acceptatie geweest van het verband tussen creativiteit en de stemmingsstoornis hypomanie (Jamison, 1993)”. Jamison – in dit geval Kay Redfield Jamison, een klinisch psycholoog die uitvoerig heeft geschreven over bi-polaire stoornissen – is de auteur van Touched with Fire: Manic-Depressive Illness and the Artistic Temperament, waarin een sterk verband wordt gelegd tussen “creativiteit en stemmingsstoornissen” in het algemeen, en waarin een “overlapping wordt gezien tussen het artistieke en manisch-depressieve temperament”. Er is misschien geen onderwerp dat meer besproken is in de kunstgeschiedenis dan het rechteroor van Vincent van Gogh.
Jamison stelde dat “niet alle schrijvers en kunstenaars depressief, suïcidaal of manisch zijn. Het is eerder zo dat een zeer onevenredig aantal van hen dat wel is; dat de manisch-depressieve en artistieke temperamenten elkaar in veel opzichten overlappen; en dat de twee temperamenten oorzakelijk met elkaar in verband staan.”
Naast wat iedereen “weet” dat waar is, is de vraag, is het werkelijk waar? “Ik geloof zeker niet dat er een verband is tussen creativiteit en bipolaire stoornissen,” zei de New Yorkse psycholoog Eric Dammann, die gespecialiseerd is in de behandeling van beeldende, literaire en uitvoerende kunstenaars, eraan toevoegend dat het verband “vrij goed ontkracht” is. Dat standpunt werd gesteund door Christine LaCerva, een faculteitslid aan het East Side Institute for Group and Short Term Therapy in Manhattan, die opmerkte dat “kunstenaars vaak geloven dat hun psychologische problemen voortkomen uit het feit dat ze kunstenaars zijn, terwijl in feite hun problemen dezelfde kunnen zijn als die van ieder ander, maar gewoon toevallig naar voren komen in de vorm van bijvoorbeeld een creatief blok.”
Dr. Albert Rothenberg, een voormalig professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School en onderzoeker in een project getiteld “Studies in het Creatieve Proces,” dat zich richt op de psychiatrische en psychologische grondslagen van creativiteit in literatuur, kunst, psychotherapie en wetenschap, is weer een ander die beweert dat creativiteit niet gerelateerd is aan geestesziekten. “Als je goed kijkt naar het onderzoek van Kay Jamison, dan zie je dat het vol staat met valse gegevens, met verzamelde anekdotes van deze artiest die zelfmoord pleegde en die artiest die in een inrichting werd opgenomen, en zij concludeert uit dat alles een verband dat niet bestaat.”
Hij voegde eraan toe dat steeds meer clinici onderzoek doen naar het verband tussen artistieke mensen en psychopathologie, omdat “het een simplistisch soort onderzoek is. Je kunt het heel gemakkelijk doen, en je kunt veel aandacht krijgen voor je bevindingen.”
Hoewel, zeg het keer op keer, en het wordt een geaccepteerde waarheid. Jamison’s boek en andere geschriften over kunstenaars zijn bekritiseerd vanwege het vertrouwen op anekdotes, te kleine aantallen onderzochte mensen en geen controlegroepen (degenen met wie de steekproefgroep wordt vergeleken), maar de basisbevindingen zijn onbetwist gebleven. Nancy C. Andreasen, professor in de psychiatrie aan de University of Iowa College of Medicine, die haar conclusie over een verband tussen creativiteit en geestelijke stoornissen baseerde op een onderzoek onder 30 proefpersonen (15 schrijvers van de University of Iowa Writers’ Workshop en 15 controlepersonen van gelijke leeftijd, geslacht en opleidingsniveau), merkte op dat het onderzoek op dit gebied over het algemeen breed maar dun is: “Er lijkt een sterk verband te bestaan tussen creativiteit en stemmingsstoornissen. In een telefonisch interview merkte ze op dat het verband tussen creativiteit en geestesziekten “veel aandacht krijgt in verhouding tot de hoeveelheid goed onderzoek”. Maar ze suggereert dat sommige belangrijke vragen onbesproken blijven: “Hoe definiëren we creativiteit of geestesziekte? Wat betekent ‘kunstenaar’? Over wie hebben we het?”
Misschien zou de vraag moeten zijn: Waarom doen clinici voornamelijk onderzoek naar kunstenaars, in plaats van naar een algemenere groep? (Als je alleen naar kunstenaars kijkt, kunnen je conclusies alleen betrekking hebben op kunstenaars, en daarom zijn de steekproefgroepen meestal klein en de controlegroepen onbestaand). Zij zouden een verscheidenheid aan beroepsgroepen kunnen bestuderen die ook hoog opgeleid zijn, zelfstandig werken en creatieve oplossingen voor netelige problemen moeten ontwikkelen. Creativiteit uit zich in veel meer vormen dan alleen het schrijven van een gedicht of het snijden van een beeldhouwwerk.
Psychologische studies vallen in drie algemene categorieën: De eerste is het individuele geval-denk aan Freud’s “Kleine Hans” of “De Wolfman,” die worden gepresenteerd om hun bijzonder interessante kwaliteiten. De tweede soort zijn studies van identieke symptomen in een groep, zoals boulimia of anorexia nervosa, die worden gezien als het gevolg van soortgelijke of ongelijksoortige oorzaken. De derde soort zijn studies van ongelijksoortige symptomen, zoals alcoholisme, drugsverslaving of geweld tegen familieleden, die mogelijk voortkomen uit een gelijksoortige oorzaak. Klinische studies van een enkele beroepsgroep, kunstenaars, is een uniek gebied in de psychologie.
“Er zijn waarschijnlijk geen andere groepen die op deze manier worden bestudeerd,” zei Dr. Andreasen, een opmerking die werd herhaald door Dr. Rothenberg. “Het begrijpen van creativiteit is een groeiend interessegebied voor onderzoekers,” zei hij. “We willen de cognitieve processen begrijpen die creatieve prestaties verklaren, en dus wenden we ons natuurlijk tot mensen zoals kunstenaars.”
Het is moeilijker, voegde hij eraan toe, om creativiteit te meten op andere gebieden, zoals het bedrijfsleven en de wetenschap. “Creativiteit is gerelateerd aan afwijkend gedrag, maar alleen in de mate dat afwijkend iets buitengewoons betekent, buiten datgene waartoe de meeste mensen in staat zijn.”
Geestesziekten, heeft Dr. Rothenberg in zijn onderzoek ontdekt, hebben de neiging om “ware expansie en creativiteit te beperken,” in plaats van het mogelijk te maken. “Creativiteit is helemaal niet gerelateerd aan geestesziekte, en kunstenaars hebben geleden onder deze opvatting van hen.”
Waar genoeg. Het leven is al moeilijk genoeg voor kunstenaars, ideeën ontwikkelen en objecten creëren waarvan ze hopen dat het grote publiek ze waardeert en dat een kleinere groep mensen geïnteresseerd is om hen er geld voor te betalen. Het in verband brengen van het maken van kunst met geestelijke instabiliteit is een ad hominem aanval op de kunst, waarbij kunstenaars worden gediagnosticeerd als gebrekkige individuen wier gebreken aanleiding geven tot hun kunst. Er is een vreemd portret van de kunstenaar ontstaan.