Er is iets spookachtigs aan het masker dat wordt gebruikt door Anonymous, het collectief dat hacken als vorm van activisme toepast. Sinds 2008 heeft de groep wereldwijd aandacht gekregen voor haar inspanningen, waaronder aanvallen tegen Scientology en tegenstanders van internetpiraterij. De bekendheid van de groep is mede te danken aan de indrukwekkende branding, waaronder een embleem met een man zonder hoofd en dat spookachtige masker.
Het masker zelf heeft een interessante geschiedenis. Het is een eerbetoon aan een man die vooral bekend is geworden door zijn poging om in 1605 het Hogerhuis in Londen op te blazen. Het toeval wil dat het masker al deel uitmaakte van de popcultuur toen Anonymous het aannam. Zijn lange geschiedenis is misschien nog fascinerender dan de hacktivistengroep zelf.
De man achter het masker
Er is een reden waarom Guy Fawkes een populair symbool van protest is geworden. In het begin van 1600 was er veel religieuze onrust in Engeland, met protestanten en katholieken die streden om de heerschappij. Fawkes maakte deel uit van een groep katholieken die ontevreden waren met de koers die de regering volgde. Uit protest stuurden zij een dreigbrief aan Lord Monteagle, een lid van het Hogerhuis dat van plan was de opening van het parlement bij te wonen.
De brief werd doorgestuurd naar de minister-president van koning James I, wat leidde tot meerdere huiszoekingen in het Palace of Westminster, waar het Hogerhuis vergadert. Tijdens de tweede huiszoeking ontdekte een koninklijke ambtenaar een man die een opslagruimte bewaakte die gevuld was met brandhout en 36 vaten buskruit. De man identificeerde zichzelf als John Johnson, maar zijn naam was eigenlijk Guy Fawkes, en hij en zijn mede-samenzweerders werden geëxecuteerd als voorbeeld voor anderen.
Fawkes en het masker dat later tevoorschijn kwam, werden het symbool voor wat later het Buskruitplot van 1605 zou worden genoemd. Toen Fawkes werd ontdekt terwijl hij het buskruit bewaakte, droeg hij een mantel, laarzen en sporen, en dat is het beeld dat door de geschiedenis heen is afgebeeld. Op 5 november van elk jaar of Guy Fawkes Night, wordt zijn beeltenis in heel Engeland verbrand.
Hoe Guy Fawkes een meme werd
De geschiedenis van het Guy Fawkes-masker gaat terug tot de late jaren 1700, toen kinderen naar verluidt begonnen met het dragen van papieren maskers met zijn beeltenis erop om te bedelen voor geld. Maar het kwam in de jaren 1980 in de mainstream-cultuur terecht in een stripblad met de naam Warrior. In 1988 werd de Guy Fawkes afbeelding nog breder geïntroduceerd in de graphic novel V for Vendetta, die in 2005 werd verfilmd.
In 2006 verscheen de Guy Fawkes afbeelding op een 4Chan bulletin board met het label “Epic Fail Guy.” Epic Fail Guy stond voor de man die altijd leek te falen, wat hij ook deed. Datzelfde jaar verscheen er een groep demonstranten voor het kantoor van DC Comics om te protesteren tegen V for Vendetta, waarbij een tegengestelde groep Guy Fawkes-maskers droeg als tegenprotest. Het was tijdens dit evenement dat het Guy Fawkes-masker een symbool van protest werd.
Anoniem neemt het masker
Het Guy Fawkes-masker kreeg voor het eerst internationale aandacht toen het in september 2011 verscheen als onderdeel van het Occupy Wall Street-protest. De Huffington Post verklaarde het masker tot het symbool van de Occupy Wall Street-beweging en een maand later droeg Julian Assange het masker terwijl hij een protest leidde onder de naam Occupy London Stock Exchange.
De maskers hadden een praktisch nut voor Anonymous. In 2008 had de groep een manier nodig om de veiligheid van hun huizen te verlaten om te protesteren tegen Scientology, en de Guy Fawkes maskers leken de perfecte vermomming. Het is nooit officieel verklaard, maar deskundigen hebben een scène in V for Vendetta waarin een groep demonstranten naar het Britse parlement marcheert als waarschijnlijke inspiratiebron aangewezen.
Sinds 2008 heeft Anonymous zijn collectieve technologische bekwaamheid gebruikt om cyberaanvallen uit te voeren op verschillende instellingen. Met behulp van haar hackingkracht werd de groep bekend om het platleggen van websites en het ontmaskeren van leden van haatorganisaties. Het lijkt er echter op dat de groep de laatste jaren aan effectiviteit heeft ingeboet, omdat de leden zich in verschillende richtingen hebben gesplitst. In een interview met Vice onthulde een woordvoerder van YourAnonNews dat de verkiezingen van 2016 de groep verdeelden.
De laatst bekende grote cybergebaseerde dreiging van de groep kwam in 2016, toen leden van de groep zowel de Clinton- als de Trump-campagne bedreigden. Het Guy Fawkes-masker leeft echter voort. Het werd onlangs nog gebruikt tijdens een aanval op een website van een provincie in Minnesota. Of aspirant-hacktivisten een eerbetoon brengen aan de oorspronkelijke demonstrant of Anonymous valt nog te bezien.