MRAUK U, Myanmar-Hier in de stad Mrauk U, in de onrustige deelstaat Rakhine van Myanmar, was er in oktober weinig te vieren tijdens Thadingyut, het op één na belangrijkste jaarlijkse festival op de boeddhistische kalender. Normaal gesproken wordt de gunstige volle maan begroet met een drijvende armada van delicate, met kaarsen verlichte papieren lantaarns en zang, theater en dans.
Dit jaar zijn er echter geen festiviteiten.
In plaats daarvan geldt om 21.00 uur precies een avondklok als soldaten van het Myanmarese leger, bekend als de Tatmadaw, uit hun posten komen om prikkeldraad en stalen barricades over de wegen te trekken. Winkels en bedrijven sluiten hun deuren, de straten zijn leeg en de lichten flikkeren.
Onder de dreigende blik van honderden middeleeuwse tempels – overblijfselen van een tijd toen dit de hoofdstad was van een van de rijkste en machtigste staten in Zuidoost-Azië – verzamelen ouders hun kinderen bij zaklamp en gaan naar geïmproviseerde bunkers, gegraven in de zachte klei onder hun huizen. Deze krappe schuilplaatsen, omringd met oude met zand gevulde cementzakken, zien er misschien niet veel uit, maar ze bieden tenminste enige beschutting tegen de granaten, raketten en kogels die nu in toenemende mate vliegen tussen de Tatmadaw en lokale rebellen, daarboven.
“We weten niet wat er na zonsondergang zal gebeuren,” zei een plaatselijke inwoner, die zijn naam niet durft te noemen uit angst voor represailles, “en we zijn doodsbang.”
De afgelopen negen maanden zijn de gevechten in het noorden en midden van Rakhine verhevigd.
De deelstaat, de armste van Myanmar, is ook niet onbekend met geweld. Het kwam voor het eerst onder de aandacht van de wereld in 2012, toen een conflict uitbrak tussen etnische Rakhine-boeddhisten en etnische Rohingya-moslims. Zelfs nu nog, volgens het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Aangelegenheden, leven zo’n 128.000 mensen die toen het geweld ontvluchtten in kampen voor binnenlandse ontheemden (IDP’s) rond de staat.
Ook in 2016-2017 braken nieuwe golven van geweld tegen de Rohingya uit, dit keer georkestreerd door de Tatmadaw zelf, die zei dat het een reactie was op aanvallen van het radicaal-islamitische Arakan Rohingya Salvation Army. De toenmalige VN-mensenrechtenchef Zeid Raad al-Hussein beschreef deze golf als een “schoolvoorbeeld van etnische zuivering.”
Zowat 700.000 Rohingya’s vluchtten voor het geweld naar buurland Bangladesh, waar de meesten tot op de dag van vandaag verblijven. Exacte aantallen doden zijn omstreden, maar volgens Artsen zonder Grenzen werden alleen al in augustus en september 2017 zo’n 6.700 Rohingya gedood. Het officiële regeringscijfer voor dezelfde periode was 400.
Minder bekend buiten Myanmar is echter een derde golf van geweld geweest, die rond het begin van dit jaar begon en sindsdien is doorgegaan.
Daarin heeft de Tatmadaw gevochten tegen het Arakan-leger, een boeddhistische opstandelingenmacht die in 2009 werd gevormd en die misschien 4.000 guerrillastrijders onder de wapenen heeft. Het Arakan-leger voert vanuit de dichte jungles en ruige bergen van de staat aanvallen uit en vecht voor een onafhankelijk Rakhine, gebaseerd op de oude middeleeuwse staat die hier ooit het centrum was op Mrauk U.
Deze historische staat-Arakan, zoals het werd genoemd, werd pas in 1784 een deel van Myanmar (het toenmalige keizerlijke Birma). Het Arakan-leger heeft ingespeeld op het ressentiment van de bevolking tegen de Bamar, de etnische meerderheidsgroep in Myanmar die de centrale regering, de economie en het leger domineert. Deze wrok is gegroeid sinds de eerste grotendeels democratische verkiezingen werden gehouden in Myanmar, terug in 2015.
In die stemming stemde de meerderheid van de Rakhine, die etnisch verwant zijn aan de Bamar, hun boeddhistische medegelovigen, op Rakhine nationalistische partijen. Op nationaal niveau verwachtten zij dat, met de Bamar aan het hoofd in de hoofdstad, zij op regionaal niveau aan het hoofd zouden staan. Toch benoemde Aung San Suu Kyi, wier National League for Democracy (NLD) de verkiezingen van 2015 won, een NLD-gouverneur voor de deelstaat, Chief Minister U Nyi Pu, tegen de wil van de Rakhine meerderheid.
“Aung San Suu Kyi vertrouwde niemand voor de baan,” vertelde Laetitia van den Assum, die deel uitmaakte van een VN-commissie die naar Rakhine werd gestuurd om het geweld in 2016-2017 te onderzoeken, me eind oktober. “Ze wilde gewoon controle, dus zette ze iemand aan het hoofd die ze kon vertellen wat ze moest doen. Dit vervreemdde Rakhine nog meer van het centrum.”
Tegelijkertijd is de staat vruchtbaar in landbouw en visserij en rijk aan natuurlijke hulpbronnen. Het ligt ook op een belangrijke geostrategische plaats, met India en Bangladesh in het noorden, China in het noordwesten, en de landen van de Mekong-vallei in het zuiden. Toch is het armoedecijfer twee keer zo hoog als het gemiddelde in Myanmar: 78 procent, volgens een rapport van de Wereldbankgroep uit 2014. Velen in de regio zijn van mening dat de hulpbronnen worden gebruikt om de centrale regering te verrijken. Een bijzonder voorbeeld voor velen hier zijn de dubbele Chinese pijpleidingen van 2,5 miljard dollar met een lengte van 480 mijl, die sinds 2013-2014 olie en aardgas uit de offshore Shwe-velden van Rakhine naar China’s energiehongerige westelijke provincie Yunnan hebben gebracht.
De pijpleidingen worden gezamenlijk geëxploiteerd door China National Petroleum Corp. en Myanmar’s staatsbedrijf Myanma Oil and Gas Enterprise. Ze kunnen 12 miljoen ton ruwe olie en 12 miljard kubieke meter gas per jaar vervoeren, volgens Reuters, waarbij alleen al in de eerste zes maanden van 2019 voor $ 2,5 miljard aan olie via deze route naar China is verzonden, volgens cijfers van de Chinese douane.
De pijpleidingen komen aan land in de buurt van de havenstad Kyaukpyu, aan de zuidkust van Rakhine, een stad waarvan de Rohingya-wijk nu een platgewalste woestenij is na geweld in 2012. De Chinezen hebben hier veel projecten gebouwd, vertelde Aung Mu, een zakenman uit Kyaukpyu en sympathisant van het Arakan-leger, die een pseudoniem gebruikt, me deze maand. “We zien geen cent van hen. Alle olie gaat naar China, en de betaling gaat naar Myanmar, naar de Birmese regering en het leger. Ondertussen gaat er niets van de banen naar ons, en in plaats daarvan wordt ons land afgenomen zonder compensatie.” Sterker nog, “het is geld van onze olie dat de granaten en raketten betaalt die het leger nu tegen ons gebruikt,” voegde Mu eraan toe.
Privé zeggen Chinese functionarissen in Yangon dat zij wel compensatie hebben betaald voor land dat voor hun projecten is gebruikt, maar aan de regering van Myanmar, en niet rechtstreeks aan de lokale bevolking.
Met een lange lijst van grieven en brede steun van de bevolking, greep het Arakan-leger de nationale feestdag van Myanmar op 4 januari aan om een groot nieuw offensief te lanceren.
De groep viel vier politie- en legerposten in de deelstaat aan, waarbij 13 soldaten en politieagenten werden gedood. Aung San Suu Kyi reageerde met het bevel aan de Tatmadaw om de opstandelingen, die zij als “terroristen” bestempelde, “te verpletteren”.
Toch heeft het Arakan-leger in de negen maanden daarna laten zien dat het nog steeds actief is.
In de week van Thadingyut alleen al kaapten 18 strijders van het Arakan-leger, vermomd als voetballers, een bus die Mrauk U verliet, waarbij 31 passagiers werden gegijzeld. Kort daarna vonden twee dagen van gevechten plaats ten westen van de hoofdweg tussen Mrauk U en de hoofdstad van de deelstaat Rakhine, Sittwe, waarbij de Tatmadaw helikopters en artillerie inzette tegen het Arakan-leger, dat tussen 11 en 16 oktober naar eigen zeggen 40 slachtoffers heeft gemaakt bij de Tatmadaw. Tussen 11 en 16 oktober zijn in het noorden van Rakhine 40 slachtoffers gevallen onder de Tatmadaw.
Maj. Gen. Twan Mrat Naing, de opperbevelhebber van het Arakan-leger, heeft ook aangekondigd dat zijn strijdkrachten in 2020 hun hoofdkwartier zullen vestigen in Mrauk U, het symbolische hart van het oude Rakhine-koninkrijk. Ondertussen toont de website van het Arakan Leger deserteurs van de Tatmadaw, die zwaar leunt op lokale etnische Rakhine rekruten in de staat, pratend over wreedheden tegen de lokale bevolking waartoe zij opdracht zouden hebben gekregen van hun etnische Bamar commandanten.
“Ik denk dat de grootste rekruteur voor het Arakan Leger de Tatmadaw is,” zei Pin Meng, wiens naam is veranderd, een eigenaar van een eetkraampje in Mrauk U. Verhalen in overvloed over soldaten die dorpen in de buurt plunderen, mensen lastigvallen en willekeurig vasthouden, en over mishandelingen en verdwijningen.
“Een paar dagen geleden kwamen er soldaten, die met hun geweren schoten, en we renden weg,” zei een vrouw die schuilde op het terrein van een klooster in Mruak U. Bang om een naam te noemen, zelfs die van haar dorp, zei ze dat toen ze later thuiskwamen, “ons huis overhoop was gehaald. Zelfs de weinige rijst die we hadden was gestolen.” Langs de weg tussen Mrauk U en Sittwe liggen ook uitgebrande vrachtwagens en verongelukte voertuigen langs de weg, samen met geïmproviseerde kampen die zijn opgezet om onderdak te bieden aan degenen die het geweld ontvluchten.
Dergelijke taferelen verschenen ook rond de vierde verjaardag van het landelijke staakt-het-vuren-akkoord tussen de regering van Myanmar en een reeks andere etnische gewapende organisaties. De overeenkomst, ondertekend in oktober 2015, maakte in grote lijnen een einde aan enkele van de langstlopende opstanden van het land, maar omvatte niet veel groepen, waaronder het Arakan-leger. Nu, op 29 oktober, dreigde het Arakan-leger zijn oproer uit te breiden tot buiten Rakhine via een alliantie met andere staakt-het-vuren holdouts, met name het Taang National Liberation Army, actief in het noordoosten van het land in de Shan-staat, en het Myanmar National Democratic Alliance Army, gevestigd in de buurt van de grens van het land met China.
Tegelijkertijd dreigt de opstand elke poging van de regering te ondermijnen om internationale regeringen en organisaties ervan te overtuigen dat het veilig is voor Rohingya om naar huis terug te keren. Het toenemende geweld ondermijnt ook de pogingen van de regering om meer buitenlandse en lokale investeringen in Rakhine aan te trekken.
Exacte cijfers over de laatste ontheemden in Myanmar zijn moeilijk te geven. Maar Stephan Sakalian, hoofd van de delegatie van het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRK) in Myanmar, vertelde mij in oktober dat zijn organisatie meer dan 50.000 mensen heeft geholpen die door het huidige conflict ontheemd zijn geraakt. Het ICRK en het Wereldvoedselprogramma zijn de enige internationale hulporganisaties die van de Myanmarese autoriteiten in dit deel van de staat mogen opereren.
Door dit gebrek aan toegang – en de internationale aandacht voor de Rohingya’s – “lijkt niemand zich er zelfs maar van bewust dat de deelstaat Rakhine een oorlogsgebied is”, aldus Van den Assum. Dat maakt de huidige pogingen van de Myanmarese regering om Rohingya’s aan te moedigen vanuit Bangladesh naar de deelstaat terug te keren bijzonder gevaarlijk, en zal waarschijnlijk alleen maar leiden tot een regionale vuurzee.
Op de luchthaven van Sittwe ziet de avondvlucht naar Yangon er nu treurig uit.
Nauwelijks voor het opstijgen arriveert een ambulance en een handvol gewonde burgers en soldaten, verbonden met inslagwonden, brandwonden en andere trauma’s, worden aan boord van het vliegtuig geholpen. Geavanceerde medische zorg is schaars in Rakhine, met Yangon, die de dichtstbijzijnde goed uitgeruste ziekenhuizen heeft, op een uur vliegen of 20 uur over de weg.
“Ze zeggen,” had Van den Assum me dagen tevoren verteld, “dat Rakhine wel eens het Vietnam van Myanmar zou kunnen worden.” Een escalerend conflict in een regio van ruige bergen en oerwouden, waar de opstandelingen veel steun van de bevolking genieten, zou inderdaad een vreselijk moeras kunnen worden voor het leger van Myanmar.