Free Press

Sappho

Moveel onzekerheid omringt het levensverhaal van de gevierde Griekse lyrische dichteres Sappho, een vrouw die door Plato “de tiende Muze” werd genoemd. Zij werd rond 610 v. Chr. geboren op het eiland Lesbos, dat nu deel uitmaakt van Griekenland, en zou getrouwd zijn geweest met Cercylas, een welgesteld man. Er bestaan al lang veel legenden over het leven van Sappho, waaronder een veel voorkomende legende – waarvan men nu denkt dat hij niet waar is – dat zij de zee in sprong om te sterven vanwege haar onbeantwoorde liefde voor een jongere man, de zeeman Phaon. Het is niet bekend hoeveel werk zij tijdens haar leven heeft gepubliceerd, maar tegen de 8e of 9e eeuw was het bekende werk van Sappho beperkt tot citaten van andere auteurs. In de meeste van haar gedichten schreef Sappho over de liefde – en de daarmee gepaard gaande emoties van haat, woede en jaloezie – tussen de leden van haar grotendeels jonge en vrouwelijke kring. Sappho gaf haar vrouwelijke acolieten opvoedkundig en religieus onderricht als onderdeel van de voorbereiding op het huwelijk; de groep was gewijd aan en geïnspireerd door Aphrodite, de Griekse godin van liefde en schoonheid. Haar aandacht voor de relaties tussen vrouwen en meisjes heeft velen ertoe gebracht aan te nemen dat Sappho lesbisch was – een woord dat is afgeleid van het eiland en de vrouwengemeenschappen die daar leefden – maar het is ook waar dat het bestaan van sterke emoties en aantrekkingskracht tussen leden van hetzelfde geslacht veel gewoner werd beschouwd en minder taboe was dan in latere jaren.

Vatsyayana, auteur van de Kama Sutra

Deze ascetische, waarschijnlijk celibataire geleerde die in het klassieke India leefde (rond de 5e eeuw na Chr.) is een onwaarschijnlijke kandidaat om het bekendste boek uit de geschiedenis over erotische liefde te hebben geschreven. Er is weinig bekend over het leven van Vatsyayana, maar in zijn beroemde boek – eigenlijk een verzameling aantekeningen over honderden jaren spirituele wijsheid die door de oude wijzen werd doorgegeven – schreef hij dat hij de Kama Sutra bedoelde als de ultieme liefdeshandleiding en een eerbetoon aan Kama, de Indiase god van de liefde. Hoewel het boek beroemd is geworden om zijn secties over seksuele instructies, gaat het eigenlijk veel meer over het streven naar bevredigende relaties, en bood het een blauwdruk voor verkering en huwelijk in de Indiase upper-class samenleving van die tijd. Naast zijn klassieke werk over de liefde, schreef Vatsyayana ook de Nyaya Sutras over, een oude filosofische tekst die door Gautama in de 2e eeuw voor Christus werd samengesteld en waarin vragen over logica en epistemologie werden onderzocht. De Kama Sutra is in honderden talen vertaald en heeft miljoenen gelovigen over de hele wereld gewonnen.

Shah Jahan

Keizer van India van 1628 tot 1658, Shah Jahan is de geschiedenis ingegaan als opdrachtgever van een van de meest spectaculaire gebouwen uit de geschiedenis, de Taj Mahal, ter ere van zijn zeer geliefde echtgenote. Geboren als prins Khurram, de vijfde zoon van keizer Jahangir van India, werd hij de lievelingszoon van zijn vader nadat hij verschillende succesvolle militaire campagnes had geleid om het rijk van zijn familie te consolideren. Als speciale eer gaf Jahangir hem de titel van Shah Jahan, of “Koning van de Wereld”. Na de dood van zijn vader in 1627 veroverde Sjah Jahan na een strijd met zijn broers de macht en kroonde zichzelf in 1628 in Agra tot keizer. Aan zijn zijde stond Mumtaz Mahal, of “Uitverkorene van het Paleis”, Sjah Jahans vrouw sinds 1612 en de favoriete van zijn drie koninginnen. In 1631 stierf Mumtaz na de geboorte van het 14e kind van het echtpaar. Volgens de legende vroeg zij haar man in haar laatste adem te beloven ’s werelds mooiste mausoleum voor haar te bouwen. Zes maanden na haar dood gaf de rouwende keizer opdracht met de bouw te beginnen. Aan de overkant van de Jamuna-rivier van het koninklijk paleis in Agra weerspiegelt de witmarmeren gevel van de Taj Mahal de hele dag door verschillende tinten licht: roze bij zonsopgang en parelwit in het maanlicht. In het midden, omgeven door fijne schermen die het licht filteren, ligt de cenotaaf, of doodskist, met daarin het stoffelijk overschot van de geliefde koningin van de sjah.

Giacomo Casanova

De naam “Casanova” roept al lang het romantische beeld op van de prototypische libertijn en verleider, dankzij het succes van Giacomo Casanova’s postuum gepubliceerde 12-delige autobiografie, Histoire de ma vie, waarin zijn vele seksuele en romantische uitspattingen in het 18e-eeuwse Europa met levendige details – en ook met enige overdrijving – werden opgetekend. Casanova werd in 1725 in Venetië geboren als zoon van een acteur. Hij werd van het seminarie gestuurd wegens schandalig gedrag en begon aan een gevarieerde carrière, waaronder werken voor een kardinaal in Rome, als violist en als goochelaar, terwijl hij over het hele continent reisde. Op de vlucht voor schuldeisers veranderde hij zijn naam in Chevalier de Seingalt, waaronder hij een aantal literaire werken publiceerde, vooral zijn autobiografie. Casanova’s bejubeling van het zoeken naar plezier en zijn grote liefde voor vrouwen – hij beweerde dat de conversatie van een vrouw minstens even boeiend was als haar lichaam – maakten van hem de belangrijkste voorvechter van een beweging naar seksuele vrijheid, en het model voor de beroemde Don Juan van de literatuur. Na gewerkt te hebben als diplomaat in Berlijn, Rusland en Polen en als spion voor de Venetiaanse inquisiteurs, bracht Casanova de laatste jaren van zijn leven door met het werken aan zijn autobiografie in de bibliotheek van een Boheemse graaf. Hij stierf in 1798.

Mary Wollstonecraft Shelley

Het enige kind van de beroemde feministe Mary Wollstonecraft en de filosoof en romanschrijver William Godwin, beiden invloedrijke stemmen in het Engeland van de romantiek. Mary Wollstonecraft Godwin werd verliefd op de dichter Percy Bysshe Shelley toen ze pas 16 was; hij was 21 en ongelukkig getrouwd. In de zomer van 1816 woonde het paar bij Shelley’s vriend en collega-dichter, de onstuimige en schandalige Lord Byron, in Byron’s villa in Zwitserland toen Mary op het idee kwam voor wat haar meesterwerk zou worden – en een van de beroemdste romans uit de geschiedenis – Frankenstein (1818). Nadat Shelley’s vrouw zelfmoord had gepleegd, trouwden hij en Mary, maar de publieke vijandigheid tegen het huwelijk dwong hen naar Italië te verhuizen. Toen Mary nog maar 24 jaar oud was, werd Percy Shelley op zee door een storm overvallen en verdronk, waardoor zij alleen achterbleef met een zoontje van twee jaar oud (drie eerdere kinderen waren jong gestorven). Samen met haar man Byron en John Keats was Mary een van de belangrijkste leden van de tweede generatie van de Romantiek; in tegenstelling tot de drie dichters, die allen in de jaren 1820 stierven, leefde zij lang genoeg om een nieuw tijdperk te zien aanbreken, het Victoriaanse tijdperk. Nog steeds een beetje een sociale outcast vanwege haar liaison met Shelley, werkte ze als schrijfster om haar vader en zoon te ondersteunen, en onderhield ze banden met de artistieke, literaire en politieke kringen van Londen tot haar dood in 1851.

Richard Wagner

Een van de meest gerespecteerde componisten uit de geschiedenis, Richard Wagner zette zijn werk aan de beroemde Ring-cyclus in 1858 opzij om te werken aan zijn meest romantische opera, Tristan en Isolde. Hij werd hiertoe gedeeltelijk geïnspireerd door zijn verijdelde passie voor Mathilde Wesendonck, de vrouw van een rijke zijdehandelaar en beschermheer van Wagner. Tijdens het werk aan de opera ontmoette de ongelukkig getrouwde Wagner Cosima von Bulow, dochter van de beroemde pianist en componist Franz Liszt en echtgenote van Hans von Bulow, één van Liszts discipelen. Later werden zij minnaars, en hun relatie was gedurende verscheidene jaren een publiek geheim in de muziekwereld. Wagner’s vrouw stierf in 1866, maar Cosima was nog steeds getrouwd en moeder van twee kinderen met von Bulow, die op de hoogte was van de relatie en Wagner’s muziek aanbad (hij dirigeerde zelfs de première van Tristan en Isolde). Nadat zij twee dochters, Isolde en Eva, van Wagner had gekregen, verliet Cosima uiteindelijk haar echtgenoot; zij en Wagner trouwden en vestigden zich in een idyllische villa in Zwitserland, in de buurt van Luzern. Op Cosima’s 33e verjaardag, eerste kerstdag 1870, liet Wagner een orkest een symfonie spelen die hij voor haar geschreven had, de Triebschen Idyll genoemd naar hun villa. Hoewel de muziek later werd omgedoopt tot de Siegfried Idyll naar de zoon van het echtpaar, was het uiterst romantische gebaar een krachtig symbool van de kracht van Wagner en Cosima’s huwelijk, dat standhield tot de dood van de componist in 1883.

Koning Edward VIII

Edward, toen Prins van Wales, werd voorgesteld aan Wallis Simpson in 1931, toen zij getrouwd was met haar tweede echtgenoot; zij begonnen al snel een relatie die de meest vooraanstaande instellingen van Groot-Brittannië – het Parlement, de monarchie en de Kerk van Engeland – op hun grondvesten zou doen schudden. Edward noemde Simpson, die anderen bekritiseerden als een financieel onstabiele sociale klimmer, “de perfecte vrouw”. Slechts enkele maanden nadat hij in januari 1936 tot koning was gekroond, na de dood van zijn vader George V, vroeg Edward Simpson ten huwelijk, wat een enorm schandaal veroorzaakte en de Britse premier Stanley Baldwin deed zeggen dat hij zou aftreden als het huwelijk door zou gaan. Omdat hij zijn land niet in een electorale crisis wilde storten, maar Simpson niet wilde opgeven, besloot Edward afstand te doen van de troon. In een openbare radiotoespraak vertelde hij de wereld over zijn liefde voor Simpson en zei: “Ik heb het onmogelijk gevonden om de zware last van de verantwoordelijkheid te dragen en mijn plichten als koning uit te voeren zoals ik zou willen zonder de hulp en steun van de vrouw van wie ik houd”. Getrouwd en met de titels Hertog en Hertogin van Windsor, leefde het echtpaar in ballingschap in Frankrijk, waar ze een vaste waarde werden in het caféleven.

Edith Piaf

Hoewel haar leven van het begin tot het einde gekenmerkt werd door ziekte, tragedie en andere ontberingen, werd de beroemde Franse chanteuse met de keelachtige stem voor haar legioenen fans de belichaming van klassieke Parijse romantiek. Geboren als Edith Giovanna Gassion in 1915, werd ze door haar moeder in de steek gelaten en door haar grootmoeder opgevoed; terwijl ze met haar vader, een circusacrobaat, reisde, begon ze op straat voor centen te zingen. Ontdekt door een cabaret promotor die haar Piaf, of “mus”, noemde (en later op brute wijze werd vermoord), beleefde Edith een bliksemsnelle opgang naar het sterrendom en tegen 1935 zong ze in de grootse concertzalen van Parijs. Piaf was twee keer getrouwd, maar haar grote liefde was de bokser Marcel Cerdan, een wereldkampioen middengewicht die omkwam bij een vliegtuigongeluk op weg van Europa naar New York in 1949. Het was voor Cerdan dat Piaf het pijnlijk romantische “Hymne a l’amour” zong, dat over de hele wereld gevierd wordt als één van haar meest geliefde ballades. Na een bijna levenslange strijd met drugs- en alcoholverslavingen, stierf Piaf in 1963 aan leverkanker aan de Franse Rivièra. Haar graf is een van de meest bezochte op de wereldberoemde begraafplaats Pere Lachaise in Parijs.

Kathleen Woodiwiss

Kathleen Woodiwiss, geboren in 1939 in Alexandria, Louisiana, was een jonge echtgenote en moeder toen ze begon met het schrijven van romantische fictie als reactie op haar ontevredenheid over de bestaande “vrouwenfictie” van die tijd. In 1972 publiceerde zij haar eerste roman, The Flame and the Flower, dat zich afspeelt op een Zuidelijke plantage aan het eind van de 18e eeuw. De historische setting en het thema, de bloemrijke prozastijl en de stomende seksscènes inspireerden een legioen navolgers, en het verpletterende commerciële succes leidde tot een nieuwe hausse in de romantische fictie. Woodiwiss kreeg de eer om de moderne roman in zijn huidige vorm uit te vinden: dikke melodrama’s vol met onstuimige en gevaarlijke mannen en rondborstige vrouwen in laag uitgesneden jurken. Ze schreef zelf 13 van deze zogenaamde “bodice-rippers”, waaronder “Shanna” (1977), “A Rose in Winter” (1982), “Come Love a Stranger” (1984) en “The Reluctant Suitor” (2003). In een interview met Publisher’s Weekly, ontkende Woodiwiss ten stelligste dat haar boeken erotisch getint waren, ze hield vol dat ze alleen “liefdesverhalen schreef, – met een beetje pit.” Bij haar dood in 2006 waren er van Woodiwisss pikante liefdesverhalen meer dan 36 miljoen exemplaren verkocht in 13 landen.

Elizabeth Taylor

Elizabeth Taylor, een actrice sinds haar prille jeugd, met donker haar en violette ogen, heeft twee Oscars voor Beste Actrice gewonnen (voor “Butterfield 8″ in 1960 en “Who’s Afraid of Virginia Woolf?” in 1966), maar is misschien wel het meest bekend om haar zeldzame schoonheid – en haar epische liefdesleven. Ze is in totaal acht keer getrouwd geweest – twee keer met dezelfde man, de acteur Richard Burton, die ze “een van de twee grote liefdes van mijn leven” heeft genoemd. De eerste was de filmproducent Mike Todd, die in 1958 bij een vliegtuigongeluk om het leven kwam. Taylor en Burton ontmoetten elkaar op de set van “Cleopatra”, toen beiden getrouwd waren met anderen; hun affaire haalde al snel de krantenkoppen over de hele wereld en leverde een publieke berisping op van niemand minder dan het Vaticaan. Hun eigen huwelijksleven was een studie in extremen, gedrenkt in alcohol en gekenmerkt door een passie die niet minder intens was wanneer ze ruzie hadden dan wanneer ze met elkaar op konden schieten. Na hun scheiding in 1973 vonden ze het onmogelijk uit elkaar te blijven en in 1975 hertrouwden ze, om vier maanden later weer uit elkaar te gaan. In 1984 mocht Taylor niet aanwezig zijn op de begrafenis van zijn laatste vrouw, maar ze kreeg wel talloze condoleances, waarmee ze haar plaats in het pantheon van de meest gevierde liefdesverhalen uit de geschiedenis eer aandeed.

Honderden uren aan historische video, zonder reclame, met HISTORY Vault. Begin vandaag nog met uw gratis proefperiode.