Raitt verwijst naar een pijnlijke tijd die begon met de dood van haar ouders (ze verloor haar moeder in 2004, haar vader een jaar later); in 2009 overleed haar broer na een acht jaar durende strijd met hersenkanker. “Ik was echt uitgeput,” zegt ze. “Je gaat terug en herbeleeft je relaties met die mensen, en als er meerdere verliezen en ziektes zijn, kan het bijna overweldigend zijn.” Na de dood van haar broer vertelde Raitt, die het hele jaar door toert en haar carrière in stukken van vijf jaar plant, haar band dat ze een jaar vrij nam. Ze ging naar een rouwconsulent en zag voor het eerst sinds ze in 1970 op pad ging alle vier de seizoenen veranderen in haar achtertuin in Marin County.
Populair op Rolling Stone
“Ik had wat tijd nodig om te gaan zitten en uit elkaar te vallen,” zegt ze. Die reflectieve periode – en de vreugde die ze vond toen ze in 2011 terugkeerde op de weg – vormde Raitts nieuwe album, Dig in Deep, haar eerste LP met nieuw geschreven nummers in meer dan een decennium. “Ik heb het altijd zo jammer gevonden dat ik geen betere dit of dat kon zijn voor mijn familieleden,” zegt ze. “En ik weet dat zij het waarschijnlijk net zo jammer vonden dat ik niet kon zijn wat zij graag hadden gewild.”
Raitt woont sinds 1991 in Noord-Californië, maar ze voelt zich thuis in L.A. Ze groeide op aan Mulholland Drive, niet ver van haar repetitieruimte, als dochter van acteur John Raitt, die hoofdrollen had in Carousel en Oklahoma! tijdens het gouden tijdperk van Broadway in de jaren veertig en vijftig van de vorige eeuw. Ze herinnert zich met liefde de schoolbusritten van anderhalf uur door de San Fernando Valley en het bijwonen van Quaker-bijeenkomsten met haar ouders, wier liefde voor muziek en sociale rechtvaardigheid haar hielp om de blues te leren kennen: “Het werd een anomalie toen ik 18 of 19 was – mensen zeiden dan: ‘Is het niet vreemd dat een kleine roodharige dochter van een Broadway-zanger uit Los Angeles Robert Johnson songs speelt?'”
Raitt leunt achterover op een versleten bank met een stuk dubbel-chocoladetaart, die ze bestelde voor de verjaardag van haar bassist. “Mmm, smaakt naar gluten!” zegt ze, terwijl ze het direct van een servetje eet. Iemand vertelt dat de Rolling Stones in de buurt aan het repeteren zijn, en Raitt herinnert zich hoe ze een semester vrij nam van Harvard om mee te gaan op de Europese tournee van de Stones in 1970 (Raitt ging uit met de manager van openingsact Buddy Guy). Ze miste klassenregistratie op de weg, en haar ouders, boos, stopten met haar te steunen. “Dat is de reden waarom ik begon te spelen,” zegt ze. “Ik moest in mijn levensonderhoud voorzien. Ik heb het aan de Stones te danken!” Op haar 23e belandde ze weer in Laurel Canyon, waar ze een vaste waarde werd in het clubcircuit van L.A. met vrienden als Tom Waits en Little Feat. “We zongen allemaal en speelden op elkaars platen en gingen met elkaar uit,” herinnert ze zich. “We begonnen in de Troubadour en gingen dan naar iemands huis om het feest gaande te houden.”
Raitt is bijna 30 jaar nuchter. Halverwege de jaren tachtig begon ze AA-vergaderingen bij te wonen nadat ze haar contract met het label Warner Bros. was kwijtgeraakt en een moeilijke relatie had doorgemaakt. Haar eerste “nuchtere” album, Nick of Time uit 1989, was een multiplatinum succes waarmee ze drie Grammy’s won. “Ik herinner me de verandering in haar toen ze stopte met drinken,” zegt Browne. “Het was alsof ze gewoon een schakelaar omdraaide en deze kracht gebeurde in haar.”
Raitt is nog steeds een grote trekpleister in wat ze noemt “het Americana-circuit.” Ze voegt eraan toe: “Mijn kant van de muziekbusiness is niet zo afhankelijk van uiterlijk. Het staat je toe om eleganter ouder te worden dan de mainstream popsterren die totale babes zijn. De mensen zijn wat horkeriger als ze ouder worden. Het is gewoon verschrikkelijk. Dus ik ben eigenlijk opgelucht dat ik in de karakteractrice-kant van de wereld zit, waar ik gewoon meer doorgewinterd kan worden en mensen zeggen: ‘Oh, nou, kijk eens hoe mythisch ze is geworden!'”
De meeste dagen brengt Raitt thuis door met wandelen met vrienden, en werkt dan vanuit haar kantoor aan huis met een staf van vier man. Ze heeft reizen tot een wetenschap, op zoek online voor hotel aanbiedingen en doet haar was in theaters met wasmachines en drogers. Vandaag draagt ze motorlaarzen met ritssluitingen – ze rijdt niet, maar ze zijn makkelijker uit te trekken bij de luchthavenbeveiliging. Raitt’s tournees omvatten vaak benefietoptredens voor progressieve doelen, zoals veilige energie en campagne-financieringshervormingen. Ze vindt ook tijd voor de romantische relatie die ze al meer dan tien jaar heeft, de langste sinds haar achtjarige huwelijk met acteur Michael O’Keefe eindigde in 1999. “Het is geen hechte relatie,” zegt ze. “Ik hou van mijn onafhankelijkheid. Ik heb een vol leven.”
In maart begint ze aan een twee jaar durende tournee. Ze plant al avonturen voor overdag, zoals het bijwonen van muziek op het New Orleans Jazz Fest en het verkennen van oude spoorlijnen die zijn omgebouwd tot fietspaden langs de oostkust.
“Ze zijn meestal onder een bladerdak van bomen of langs een rivier, dus het is echt mooi,” zegt ze, lachend. “Je krijgt veel meer te zien als je overdag boven bent.”