In de bijna 15 jaar die zijn verstreken sinds de Federal Communications Commission van de Verenigde Staten de S-band (de 2,3 GHz-frequentie) beschikbaar maakte voor Digital Audio Radio Service, is de radio-omroep enorm gegroeid. Met de mogelijkheid om zonder ruis en met geluid van hoge kwaliteit uit te zenden over een afstand van meer dan 20.000 mijl, is satellietradio een van de belangrijkste ontwikkelingen in de omroepwereld sinds de lancering van FM zelf. Sirius, XM en WorldSpace, satelliet radio bedrijven, hebben munt geslagen uit deze technologie en hebben het op een wereldwijde schaal aan de massa’s gebracht. Maar hoe werkt satellietradio eigenlijk?
Alle satellietradiodiensten hebben drie dingen gemeen: de eigenlijke satellieten, de grondrepeaters, en de radio-ontvangers. Deze componenten worden gebruikt om het radiosignaal uit te zenden dat een klant hoort nadat hij zich op een dienst heeft geabonneerd. Maar elk van deze dienstverleners (Sirius, XM en WorldSpace) maakt gebruik van een uniek omroepsysteem om geluid (radiosignalen) aan de abonnee te leveren. Sirius maakt bijvoorbeeld gebruik van satellieten die in een langwerpig patroon om de aarde cirkelen. Hoewel dit voor de gemiddelde luisteraar irrelevant lijkt, is het belangrijk omdat het model van Sirius het mogelijk maakt dat de satellieten hoger in de lucht reiken en dus minder vaak hun signaal verliezen dan bij andere aanbieders het geval is. XM daarentegen gebruikt geostationaire satellieten die in een gesynchroniseerde baan om de aarde draaien die overeenkomt met de gebruikelijke bewegingen van de planeet. Radio-ontvangst wordt bereikt en, om het duidelijker te maken, XM gebruikt vervolgens een netwerk van antennes die het signaal opnieuw uitzenden om onderbrekingen te voorkomen die bekend zijn in de buurt van hoge gebouwen, bruggen of heuvels.
Dus nu we weten hoe het radiosignaal zelf wordt uitgezonden, wanneer wordt de muziek aan de mix toegevoegd? In de digitale zendcentra, waar de radioprogrammeurs bepalen welk nummer wanneer wordt afgespeeld. Deze centra bewaren muziek zowel in digitaal formaat als in CD-formaat en beschikken vaak ook over studioruimte waar artiesten kunnen worden opgenomen en hun geluid live kan worden uitgezonden. De extreem hoge geluidskwaliteit die abonnees te horen krijgen, wordt mogelijk gemaakt door een proces dat digitale compressie wordt genoemd, een procedure waarbij algoritmen (een reeks regels ontwikkeld om een probleem, of proces, op te splitsen in kleinere, eenvoudiger stappen) worden gebruikt om zoveel mogelijk geluid in de beschikbare bandbreedte te persen. Satellietradio’s zijn de enige soorten radio’s die geavanceerd genoeg zijn om deze signalen te decoderen. Daarom is een abonnement vereist en krijgt u geen toegang tot dezelfde inhoud via uw gewone AM/FM-kiestoestel. De exclusiviteit, de geluidskwaliteit, de populariteit en de reclamevrijheid van satellietradio hebben er in belangrijke mate toe bijgedragen dat bedrijven satellietdiensten tegen een redelijke prijs kunnen aanbieden.