Ze mogen dan onze “beste vrienden” zijn, maar honden zijn ook een grote bedreiging voor de wilde dieren geworden.
Wetenschappers zeggen dat ze hebben bijgedragen tot het uitsterven van bijna een dozijn wilde vogel- en diersoorten.
Zo zijn ze het op twee na grootste door de mens geïntroduceerde roofdier geworden, na katten en ratten.
Nu zouden honden wereldwijd bijna 200 soorten bedreigen, waarvan sommige ernstig bedreigd zijn, suggereren studies.
En toch hebben verwilderde en loslopende honden verrassend weinig aandacht gekregen, zeggen natuurbeschermers.
In een recente studie die werd uitgevoerd op honden in Chili, zeiden de auteurs: “Natuurbeschermers in Chili en elders zien urgentie in het beheersen van de invloed van loslopende honden op wilde dieren.”
Het bleek dat hondeneigenaren zich geen zorgen maakten over de kwestie en velen stonden hun huisdieren toe zich vrij in het wild te bewegen.
“Predatie en intimidatie door honden is gedocumenteerd voor de meerderheid van de grotere landzoogdieren die in Chili leven, met inbegrip van de drie soorten caniden (zoogdieren uit de hondenfamilie) en drie soorten herten,” Eduardo Silva-Rodriguez, een van de auteurs van de studie, vertelde de BBC.
Een miljard honden
Er zijn wereldwijd naar schatting een miljard huishonden en hun omstandigheden variëren van verwilderd en vrij rondlopend tot volledig afhankelijk van de mens.
Er is geen definitief cijfer voor verwilderde en loslopende honden, maar natuurbeschermers zeggen dat hun aantal zeker toeneemt.
“Het is nogal een zaak van ernstige zorg,” vertelde Piero Genovesi, hoofd van de specialistische eenheid voor invasieve soorten bij het natuurbeschermingsorgaan IUCN, aan de BBC.
“Naarmate de menselijke bevolking toeneemt, zal ook het aantal honden toenemen, en dit probleem zou nog erger kunnen worden.”
Hondensoorten
Van de ongeveer 200 soorten die naar verluidt worden bedreigd door verwilderde en loslopende honden, zijn er 30 geclassificeerd als ernstig bedreigd, 71 als bedreigd en 87 als kwetsbaar in de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN.
Bijna de helft van deze soorten zijn zoogdieren, 78 van hen zijn vogels, 22 reptielen en drie amfibieën.
De meest getroffen regio’s zijn delen van Azië, Midden- en Zuid-Amerika, het Caribisch gebied en delen van Oceanië, volgens een studie gepubliceerd in Biological Conservation.
Deskundigen zeggen dat achtergelaten honden en honden die vrij mogen rondlopen de echte problemen zijn.
Vele gevolgen
Ze zouden de wilde dieren op vijf algemene manieren beïnvloeden.
Ze worden roofdieren en doden wilde dieren, verstoren het ecosysteem, brengen ziekten over op wilde dieren, concurreren met hen om prooi, en ook kruisen ze met nauw verwante soorten.
“Via onze cameravallen hebben we ontdekt dat honden grotten binnengaan waar lynxen de prooidieren meenemen die ze hebben gedood, en we hebben beelden waarop te zien is dat honden de karkassen opeten,” zei Izabela Wierzbowska, een wetenschapper aan de Jagiellonian Universiteit in Polen.
“We hebben ook gemerkt dat de lynx erg verstoord raakt wanneer hij erachter komt dat er een ander roofdier in de grot was die zich voedde met zijn prooi.”
Studies hebben aangetoond dat honden hebben bijgedragen aan het uitsterven van ten minste acht vogelsoorten, waaronder de Nieuw-Zeelandse kwartel.
Foto’s van verwilderde honden die bedreigde diersoorten opjagen en doden in verschillende delen van de wereld zijn ook opgedoken op sociale media.
Gejaagd
Tot de meest opvallende behoren een sneeuwluipaard opgejaagd door drie verwilderde honden in Tibet en een ijsbeer omringd door drie loslopende honden.
In Chili werd bijna 70% van de pudu’s, het kleinste hert ter wereld, die naar rehabilitatiecentra werden gebracht, aangevallen door honden, volgens een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Oryx.
Een studie in meer dan 30 nationale parken van Brazilië toonde aan dat 37 inheemse soorten werden aangetast door de aanwezigheid van gedomesticeerde honden.
In de Indiase deelstaat Rajasthan zijn minder dan 100 grote Indiase trappen, een bedreigde diersoort, overgebleven en zelfs zij worden bedreigd door honden.
“Dit probleem is al meer dan 10 jaar aan de gang en neemt toe in het Indiase Himalaya-gebied,” zegt Abi Vanak, een expert op het gebied van invasieve soorten, die een aantal rapporten over dit onderwerp heeft geschreven.
Hij onderzoekt nu hoe ver honden in tijgerreservaten in India komen.
Honden en ziekten
Sommige deskundigen zeggen dat wilde dieren in vele delen van de wereld zijn getroffen door de overdracht van ziekten door honden – en dit is veel het grotere probleem.
“Directe stroperij door honden is minder een bedreiging, maar het belangrijkste probleem is de verspreiding van ziekten van honden naar wilde dieren, met name hondsdolheid en hondenziekte,” zei Arnulf Koehncke, directeur soortenbescherming bij het WWF in Duitsland.
“Er zijn herhaalde uitbraken geweest van deze ziekten bij ernstig bedreigde Ethiopische wolven, bijvoorbeeld, en van hondsdolheid in India en Nepal.”
Wolfprobleem
In Europa, zeggen deskundigen, is het probleem een beetje anders.
Zij zijn bang dat verwilderde en loslopende honden zich vermengen met wolven.
“En dat vormt een bedreiging voor wolven,” zegt Moritz Klose, van het WWF.
“Als dit blijft toenemen, zullen we de zuiverheid van de genen van onze wolven verliezen.”
Doding controverse
Het doden van verwilderde en loslopende honden als oplossing is nogal controversieel en is in verschillende landen verboden.
“Het doden van campagnes om hondenpopulaties te verminderen of te elimineren is niet alleen onmenselijk, maar ook ineffectief, en creëert een populatievacuüm dat snel wordt gevuld door een instroom van nieuwe honden uit andere gebieden,” zegt Kelly O’Meara, Humane Society International’s vice-president van Gezelschapsdieren.
“De sleutel tot het aanpakken van conflicten op een effectieve en duurzame manier is het geleidelijk terugdringen van de hondenpopulatie door middel van humane hondenbeheerprogramma’s, waarbij honden worden gesteriliseerd en gecastreerd om het totale aantal in te dammen, en vervolgens massaal worden gevaccineerd om ervoor te zorgen dat de populatie gezond en ziektevrij is.”
Conservatiedeskundigen zeggen dat, hoewel verschillende studies hebben aangetoond dat het probleem bestaat, er geen alomvattend voorstel is geweest waarin naar oplossingen wordt gekeken.
Als dat niet gebeurt – en met populaties van mensen en honden in opmars – zullen de wilde dieren waarschijnlijk bedreigd blijven worden.