Madison McKinley is een gromlachster. Het is even vertederend als onlogisch wanneer het geluid onverwachts uit de 26-jarige juwelenontwerpster barst. Ze groeide op in Highland Park en studeerde af aan ESD, maar ze heeft een gemakkelijke, Sundance-catalogus soort schoonheid, met een vleugje tomboy dat kan worden herleid tot twee broers en zomers doorgebracht op de familieranch in Wyoming.
Het was waarschijnlijk niet de lach die voor het eerst de aandacht trok van haar nu echtgenoot, John Isner, die momenteel de beste mannelijke tennisser in de Verenigde Staten is en nummer 10 in de wereld, maar het kan haar geholpen hebben om het te houden. Hun romance is het spul van rom-coms, met een ontmoeting op een Houston tennistoernooi, lengte-gerelateerde sight gags, een Bridget Jones-waardige transatlantische eerste date, en een idyllisch Wimbledon aanzoek.
Stel je de openingsscène voor: een drone shot pannen over de 2011 U.S. Men’s Clay Court Championship op River Oaks Country Club in Houston, de roest-oranje gravelbanen omlijst door weelderig groen en een april rel van azalea en magnolia bloesems. De camera richt zich op de tijdelijke toernooitribunes vol toeschouwers in madras shorts en Lily Pulitzer-jurkjes, die zweterige cocktails vasthouden, voordat wordt ingezoomd op Madison, een ambivalente middelbare scholiere die een dubbelwedstrijd bekijkt met haar overdreven enthousiaste vrienden en familie, die ze dit weekend bezoekt.
Misschien willen de vrienden Isner, de 26-jarige 6-foot-10, met zijn sombere wenkbrauwen en achterlijke baseballpet, of zijn beste vriend en dubbelpartner, Sam Querrey, de 6-foot-6 blondine met een aw-shucks, boy-next-door sympathie. Hoe dan ook, er zijn zeker schertsende opmerkingen van een uitgesproken sidekick terwijl Madison, met overdreven verveling, haar sandalen uittrekt en haar tenen strekt.
Voor filmische doeleinden zou je er de laatste wedstrijd van moeten maken, die Isner en Querrey verloren van de Bryan-broers in een dramatische tiebreak in de derde set, maar dat was het waarschijnlijk niet, want Sam en John waren in een goede stemming genoeg om na afloop rond te hangen en handtekeningen uit te delen voor fans in de intieme zaal.
Wat er echt gebeurde, was dat Madisons vrienden na de wedstrijd op de foto wilden met het paar, maar tegen die tijd waren de jonge vrouwen verlegen geworden. Madison had geen problemen, omdat ze niet echt wist wie een van beide spelers was, dus de 5-voet-7 tiener liep gewoon recht op hen af.
“Het spijt me zo, mijn vrienden zouden graag met jullie op de foto willen. Zou je het erg vinden?” vroeg Madison, misschien wel perfect op ooghoogte met John, die op de onderste verhoging van de tribune stond. “Nee,” antwoordden ze, hoopvol in koor. “Wat doen jullie straks allemaal?”
“Het is raar hoe het gebeurd is,” zegt John. “We hadden elkaar bijna niet ontmoet. Ik had eerder die dag het enkelspel verloren, en ik had moeten winnen. Ik had die wedstrijd helemaal niet mogen verliezen. Als ik had gewonnen – het enkelspel is altijd een prioriteit – had ik waarschijnlijk geen dubbelspel gespeeld. Maar omdat ik verloor, speelde ik anderhalf uur later het dubbelspel: “John is erg obsessief, dus ik heb het gevoel dat ik wat relaxter zal zijn,” zegt Madison over hun opvoedingsstijl. “Om zo nauwgezet te zijn is een deel van zijn werk, denk ik. Maar op het gebied van ouderschap is het best grappig. We houden elkaar goed in evenwicht.”
Hij merkte Madison op de tribune al op voordat ze kwam aangelopen. (“Ik vond haar al superleuk voordat ik met haar had gepraat.”) Na de wedstrijd wisselden de twee nummers uit, en de volgende maanden zouden ze elkaar sporadisch BlackBerry-berichten sturen terwijl Madison haar laatste maanden bij ESD afwerkte en John naar Parijs reisde om de French Open te spelen. Toen kwam het toeval: de moeders van de zes beste vriendinnen in Madisons moeder-dochter boekenclub verrasten hun dochters met een afstudeercadeau van een reis naar Londen, in juni, overlappend met de start van Wimbledon.
John arriveerde net toen Madisons reis ten einde liep, dus hij kwam rechtstreeks van het vliegveld om haar in een pub te ontmoeten voor een drankje. Nou, eerst kwam hij naar de plaats waar alle moeders en dochters verbleven om haar op te pikken. Beschermend als beste vriendinnen plegen te zijn, kwamen Madisons vriendinnen in een groep naar beneden om de minnaar te screenen. Tijdens het maken van kleine praatjes, vermeldde John dat zijn vriend Sam Querrey op dit moment “onder het mes” was, een elleboogoperatie krijgen.
“Al mijn vrienden begonnen te sterven van het lachen omdat het zo’n rare opmerking was om te zeggen, in plaats van te zeggen dat hij wordt geopereerd,” zegt Madison. “En dus na die grappige opmerking had ik zoiets van, OK, hij is een beetje maf en een grote mafkees. En dat was het.”
In de pub dacht ze een pint te nemen, omdat ze 18 was en legaal mocht drinken in Londen, maar John was in opleiding. Hij bestelde water. Dat deed zij ook.
Zij vond het maar vreemd, maar ze was genoeg geïntrigeerd door de nuchtere eerste date om rond te blijven hangen en een week langer te blijven bij het moeder-dochterpaar dat eigenaar was van de plek waar ze met z’n allen verbleven. John gaf hen pasjes voor zijn eerste ronde wedstrijd, maar Madison zegt dat ze nog steeds niet precies besefte wie haar onhandige lange drankje water was totdat ze op Centre Court verscheen en in zijn spelersbox ging zitten.
Hij had haar gewaarschuwd dat er pers zou kunnen zijn. John had Nicolas Mahut geloot in de eerste ronde, dezelfde Franse speler tegen wie hij het jaar daarvoor in de eerste ronde had gespeeld, wat uiteindelijk de langste partij in de tennisgeschiedenis was. De wedstrijd begon iets na 18.00 uur op een dinsdag en eindigde de daaropvolgende donderdag na meer dan 11 uur spelen. De geheimzinnige regels van Wimbledon bepaalden dat bij een gelijke stand van twee sets tegen twee, de laatste en vijfde set niet in een tiebreaker zou uitmonden; er zou worden doorgespeeld tot een speler met twee games verschil won. De vijfde set alleen al duurde meer dan acht uur en eindigde met een eindstand in John’s voordeel van 70 games tegen 68.
Het is, nog steeds, legendarisch. Er zijn verhalen dat Andy Roddick John enorme hoeveelheden kip, aardappelpuree en drie pizza’s bracht om hem bij te tanken op de laatste avond. Zelfs het IBM scorebord gaf het op en begaf het bij 47-47. Na afloop veranderde de All England Lawn Tennis and Croquet Club haar bijna eeuwenoude regels. (Dit zal het eerste jaar zijn dat de vijfde set zal resulteren in een tiebreaker als de score 12 games tegen 12 bedraagt.)
Op dat moment vertelde een Cambridge wiskundige aan The Guardian dat de kans dat de twee spelers elkaar weer in de eerste ronde zouden ontmoeten niet astronomisch was – ze waren eigenlijk 1 op 142,5. Maar het was zeker nieuwswaardig.
“Er was zoveel pers rond de wedstrijd, en hij was op een grote baan,” zegt Madison. “Ik had zoiets van, whoa-dit is raar. Nu begrijp ik het. Het was zo veel pers. Normaal gesproken krijgt hij niet zoveel, op dat moment in zijn carrière. Maar er was zoveel hype rond hem. En toen, na die week, begonnen we uit te gaan.”
Terwijl John in de zomer en herfst bleef reizen om mee te doen aan de ATP tour, ging Madison naar New York om naar de befaamde Parsons School of Design te gaan. Haar vader, Mark McKinley, een partner in een particuliere olie- en gasontwikkelingsmaatschappij in Dallas, had gehoopt dat zijn artistiek ingestelde dochter naar een “normale” universiteit zou gaan en zich op de kunstacademie zou storten. Maar toen ze aandrong op Parsons, weigerde hij en eiste hij alleen dat ze een Krav Maga-les zou volgen voordat ze naar de betonnen jungle vertrok.
New York was zwaar voor de 18-jarige, die dagelijks van 9 tot 18 uur in de klas zat en daarna de hele nacht doorhaalde in de studio. Maar in de weekenden dat ze kon, bezocht Madison John of hij kwam haar opzoeken. Uiteindelijk besloot ze over te stappen naar de Universiteit van Texas in Austin om haar diploma af te maken.
Al vanaf de tijd dat ze op de middelbare school zat, had Madison samengewerkt met de Dallas ontwerpster Nicole Musselman, en hielp haar met het stylen van fotoshoots voor haar modelijn, Koch. Madison begon met het ontwerpen van sieraden om te gaan met Nicole’s seizoensgebonden lijnen, en tegen de tijd dat ze afstudeerde aan de UT, vond ze dat ze klaar was om haar eigen lijn te lanceren.
In 2016 verhuisde ze voor zes maanden naar de familieranch in Buffalo, Wyoming, om het te ontwerpen. De ranchmanager, Shelby VandenBrink, was hoefsmid, en Madison vroeg haar of ze dacht dat het staal dat ze voor hoefijzers gebruikte, kon worden gebruikt om armbanden te maken. Shelby wist het niet zeker, maar ze stemde erin toe om Madison te leren smeden.
“John weet dat tennis nu niet zijn alles is. Ik denk dat hij zich realiseert dat dat niet zijn identiteit hoeft te zijn. Winnen of verliezen, hij komt thuis bij een vrouw en honden.”
“Ik verhuisde daarheen in augustus, en ik was daar tot februari,” zegt Madison. “De wintermaanden zijn vrij traag, dus brachten we onze dagen gewoon in de werkplaats door. Maar we gebruikten alleen metalen zoals koper en messing. We werkten nooit met fijne metalen omdat we altijd te bang waren.”
Nu werkt ze vooral met goud en vergulde metalen uit Afrika, samen met vintage voorwerpen die ze vindt. Ze werkt samen met groepen zoals The Starling Project, dat zonne-energie levert aan gemeenschappen in nood over de hele wereld, en met individuen zoals Sophie McGuire, oprichter van de blog Much Love Sophie, om weeskinderen in Zambia te financieren via Family Legacy.
Haar uiteindelijke doel is om een winkelpand op te zetten waar ze kan samenwerken met de vele ambachtslieden die ze in Wyoming en daarbuiten heeft ontmoet. “Ik denk dat er in de gemeenschap waar ik in Buffalo ben begonnen, gewoon zoveel coole dingen zijn,” zegt Madison. “Om niet alleen sieraden te maken, maar ook lederwaren, laarzen, zadels en hoeden, zou een ultieme droom voor me zijn. Maar ik denk dat je er een moet vastnagelen om er een soort van naartoe te gaan. Dus ik ben nog steeds bezig met de juwelen.”
Aan het eind van mei, na de French Open, gaat ze terug naar de ranch voor een fotoshoot voor haar lijn. Een middelbare schoolvriend die nu in Portland, Oregon, woont, zal het fotograferen.
John zal waarschijnlijk niet met haar meegaan, maar hij is al eerder geweest. Madison leerde de Bass Pro Shops sponsee hoe hij daar een vlieg moest werpen. Ze nam hem ook mee paardrijden, maar alleen die ene keer. De mensen dachten dat hij op een miniatuurpaardje zat. Op de dag voor hun zesjarig jubileum, deed John een aanzoek. Het stel was terug in Londen, een week voor het begin van Wimbledon. Hij wilde het doen in dezelfde pub waar ze zaten en hun water dronken, maar hij wist dat Madison het niet zo openbaar wilde. In plaats daarvan nam hij haar mee naar de kerk.
“Hij deed het voor mijn favoriete kerkje daar in Wimbledon Village, dat is Saint Mary’s Church,” zegt Madison. “Het is een mooie, oude kerk op de top van de heuvel, en elke keer als je naar Wimbledon gaat, kom je er altijd langs. We gaan er naar de kerk als we er zijn.”
Voordat hij op één knie ging, zegt Madison, moest John zich strekken en loskomen.
Ze was van plan om in april te trouwen op de ranch van de familie, tijdens een van de weinige onderbrekingen in Johns schema, totdat Dallas weddingplanner Todd Fiscus haar waarschuwde dat vliegtuigen niet eens zouden kunnen landen vanwege de sneeuw. Maar, zei hij, er was een annulering geweest bij Montage Palmetto Bluff in South Carolina in december. Zouden ze geïnteresseerd zijn?
“We hadden zoiets van, OK,” zegt Madison. “Want uiteindelijk, toen ik deze idyllische droom uitpakte, wilde ik eigenlijk alleen maar dat alle vrienden van John en al mijn vrienden op één plek zouden zijn en een volledig weekend samen zouden hebben. Want veel van Johns vrienden hadden mijn vrienden nog nooit ontmoet, omdat ik zijn vrienden altijd op de weg ontmoet en John mijn vrienden hier. Dus mijn droom, echt, was dat iedereen samen kon komen voor een weekend, en elkaar ontmoeten, en meer te weten komen over ons leven samen. En Todd maakte dat mogelijk.”
Ze trouwden op 2 december 2017. John’s familie kwam uit North Carolina, en Sam Querrey droeg een bolo-das en cowboylaarzen met vierkante tenen. Op de postnuptiale foto die de meeste persbureaus publiceerden, staat het paar op een bakstenen pad voor de zwartgesloten May River Chapel. Madison staat met haar boeket in haar zij, haar gezicht zo ver mogelijk omhoog gekanteld, schijnbaar op haar tenen, hoewel je haar schoenen niet kunt zien onder de lagen tule. John, in een met zwart afgezette koningsblauwe smoking, buigt voorover om haar te kussen. Hij staat bijna gebogen in zijn middel. Verhuizen naar Dallas was een makkelijke keuze. Hoewel John opgroeide in North Carolina en zijn familie er nog steeds woont, kun je niet rechtstreeks van het Greensboro vliegveld naar Melbourne vliegen. Madison was bereid om naar Florida te verhuizen, waar John had gewoond en getraind, maar met al zijn reizen zou ze waarschijnlijk vrij vaak alleen thuis blijven met de baby. Bovendien waren twee van Johns vrienden uit Florida, de proftennissers Tim Smyczek en Alex Kuznetsov, al met hun vrouwen naar Dallas verhuisd.
Maar er was een probleem. John paste niet door de voordeur van hun eerste huis op Devonshire. “We hielden van dat huis,” zegt Madison. “Maar John was nooit comfortabel omdat het, weet je, een perfect huis was voor een koppel van normale grootte, maar John is allesbehalve normaal. Een normale deur is 6-feet-8-inches, en hij past er niet doorheen.”
John vond hun huidige huis in Highland Park. Het heeft een mooie, moderne stucgevel en een Spaans dak met dakpannen. Maar nog belangrijker, het heeft een te grote deur en zeer hoge plafonds. Madison vond het eerst maar niks omdat het geen open haard had. John bood aan om het te veranderen, en ze stemde toe om het te kopen. Madison was al zwanger van hun dochter, Hunter Grace, tegen de tijd dat ze uitpakte. Nu is er een werkende open haard en een kinderkamer gevuld met twee bijna levensgrote opgezette giraffen. De woonkamer is prachtig en comfortabel ingericht met de hulp van Shelby Wagner, een ontwerper uit Dallas. Hij verwerkte een salontafel van gepolijst hout, gemaakt door Madisons overgrootvader, en stoelen van haar grootouders, waarvan sommige opnieuw bekleed zijn met cheetah-print en andere met crèmekleurig bouclé. Net als het huwelijk van Madison en John, lijkt de vreemde koppeling volkomen natuurlijk.
Hunter Grace werd geboren in september, perfect getimed na de U.S. Open zodat John er kon zijn om haar te begroeten. Tegen het einde van dit jaar, zal ze een grote zus zijn. (Voor de onthulling van het geslacht serveerde John een tennisbal die ontplofte in een wolk van blauw). Ondertussen is Madison alweer aan het werk in haar sieradenatelier in het huis van haar ouders in de buurt. Haar moeder, Karla, zelf ook een styliste en voormalig model bij Kim Dawson, is dolblij dat ze haar kleindochter kan vertroetelen en met haar dochter kan blijven samenwerken aan haar bedrijf.
Jager Grace is al naar Nieuw Zeeland, Australië, Miami, en Indian Wells gevlogen. Tegen de tijd dat u dit leest, zal ze ook Parijs en Wyoming bezocht hebben. Ze heeft haar vader nog niet zien spelen, zelfs niet toen hij in februari dubbelspelen speelde op de RBC Tennis Championships van Dallas. Maar Madison was daar met haar ouders, enthousiast juichend vanaf de tijdelijke toernooitribune bij de T Bar M Racquet Club.
Na de eerste ronden van de Miami Open in april glansrijk te hebben doorstaan, haalde John ternauwernood de finale tegen Roger Federer nadat hij een stressfractuur in zijn voet had opgelopen. De doktoren stuurden hem naar huis om te herstellen, maar de atleet leek voor één keer vrede te hebben met zijn voet.
“John weet dat tennis nu niet zijn alles is,” zegt Madison. “Ik denk dat hij zich realiseert dat dat niet zijn identiteit hoeft te zijn. Winnen of verliezen, hij komt thuis bij een vrouw en honden.”
En, nu, op de schattigste roodharige baby die je ooit hebt gezien.
Alle goede romcoms eindigen met een happy-ever-after epiloog. Dus wat dacht je van deze: een drone shot schuift over de besneeuwde Cloud Peak in Wyoming’s Bighorn National Forest, over glooiende heuvels van torenhoge ponderosa pine.
We horen hoefslagen voordat we twee paarden in beeld zien galopperen. Madison loopt voorop, houdt haar cowboyhoed vast terwijl haar gevlekte verfpaard vooruit raast. Een 10-jarig meisje zit er vlak achter, spoort haar witte hengst aan en roept: “Gaan, Wimbledon! Ga!” Plotseling vliegt haar Bass Pro Shops baseballpet van haar hoofd, en zien we een wilde kluwen koperen krullen flitsen in het zonlicht.
De moeder en dochter passeren een denkbeeldige finishlijn en laten hun paarden langzaam tot stilstand komen. Terwijl de paarden gras beginnen te knabbelen, draait het meisje zich om, plotseling ongeduldig. “Schiet op, papa!” zegt ze. “Je bent te langzaam!”
De camera volgt haar blik naar rechts. John draaft langzaam het beeld in op een Clydesdale met harige hoeven, met een kronkelende, miniatuurversie van zichzelf op zijn schoot. En Madison laat een gromlach horen.