Het historische nieuws van het Kerkelijk Concilie van 11 februari 2013 was het aftreden van paus Benedictus XVI. Maar dat was niet de enige nieuwswaardige gebeurtenis van de dag: Benedictus riep het consistorie op om te stemmen over drie heiligverklaringen. Vervolgens erkende de katholieke kerk op 12 mei nog eens 802 heiligen. De zalige Laura Montoya Upegui uit Colombia en de zalige Maria Guadalupe Garcia Zavala uit Mexico stichtten beiden religieuze ordes aan het begin van de 20e eeuw. De zalige Antonio Primaldo en de andere 799 toekomstige heiligen waren inwoners van Otranto in Zuid-Italië, die werden gedood omdat ze weigerden zich tot de islam te bekeren nadat de Ottomaanse Turken hun stad in 1480 hadden belegerd.
Deze 802 mannen en vrouwen zullen zich bij de meer dan 10.000 heiligen voegen die de katholieke kerk reeds vereert. Het precieze aantal katholieke heiligen zal altijd discutabel blijven. Vroege christelijke gemeenschappen vereerden honderden heiligen, maar historisch onderzoek door 17e- en 18e-eeuwse katholieke geleerden stelde vast dat de verhalen van zeer weinig van deze heiligen werden ondersteund door solide historisch bewijs. De levens van bekende figuren als Sint-Joris, Sint-Valentijn en Sint-Christoffel waren ofwel gebaseerd op een legende die vaak van voor het christendom dateerde, ofwel volledig verzonnen. Andere heiligen hadden lokale volgelingen. Op het Franse platteland werd de heilige Guinefort vereerd als de beschermer van zuigelingen nadat hij de baby van zijn meester had gered van een slangenbeet. St. Guinefort was een hond.
Het vooruitzicht om honden of volkshelden te vereren verontrustte sommige kerkleiders. Tijdens de Middeleeuwen begonnen pausen te beweren dat heiligverklaring een bevoegdheid was van hun ambt alleen. Aanvankelijk was alleen de toestemming van een bisschop nodig om een heilige man of vrouw als heilige te vereren. In 1588 integreerde paus Sixtus V het heiligverklaringsproces in de pauselijke bureaucratie door de Congregatie voor de Riten en Ceremoniën te belasten met het doorlichten van potentiële heiligen.
In 1969 creëerde Paulus VI de Congregatie voor de Causes der Heiligen om toezicht te houden op dit proces. Hij schrapte ook verscheidene heiligenvereringen, grotendeels op grond van het feit dat de daden en wonderen die aan de heiligen werden toegeschreven, of in sommige gevallen zelfs de basisfeiten van hun bestaan, niet historisch konden worden geverifieerd. Mensen die al onder hun patronaat stonden, konden deze heiligen blijven vereren, maar ze kwamen niet meer voor op de Romeinse kalender en er mochten geen nieuwe parochies of andere instellingen onder hun naam worden geopend.
Veranderingen in het heiligverklaringsproces in 1983 zorgden ervoor dat we in de toekomst meer heiligen zullen zien. Johannes Paulus II schafte de functie van geloofsbevorderaar af, of, zoals het beter bekend is, de advocaat van de duivel, een canoniek jurist die moet pleiten tegen de eventuele heiligverklaring van een persoon. Bijgevolg heiligde Johannes Paulus II meer heiligen dan de pausen van de voorgaande 500 jaar samen.
Dit artikel verscheen in het novembernummer 2013 van U.S. Catholic (Vol. 78, No. 11, pagina 46).
Heb je een vraag die je graag beantwoord zou zien? Vraag het ons op [email protected]!
Image: Flickr photo cc by katerha
