Yalmar Pastora, links en Kevin Lopez bespreken hun project tijdens de expositiedag van Johanna Boss High School in de O.H. Close Youth Correctional Facility in oktober 2019. Foto: Don Chaddock, California Department of Corrections and Rehabilitation.
Met het coronavirus dat de gezondheid en economie van Californiërs als een moderne plaag teistert, verwachtten weinigen een post begraven in een anders door tekorten gedreven begroting die Gov. Gavin Newsom (D) donderdag aankondigde: Na decennia van het runnen door de staat van wat eens het meest uitgebreide en beruchte jeugdgevangenissysteem van het land was, zou het einde nabij kunnen zijn voor de Division of Juvenile Justice.
Het voorstel van de gouverneur zou de laatste drie jeugdgevangenissen en een brandkamp sluiten die worden gerund door het jeugdrechtsysteem van de staat, waardoor een einde zou komen aan een meer dan 100-jarige traditie van het opsluiten van de jongste overtreders van Californië in afgelegen pakhuisachtige faciliteiten. In plaats daarvan zouden minderjarige delinquenten die de ernstigste en gewelddadigste misdrijven hebben gepleegd, in door county’s beheerde detentiefaciliteiten blijven die onder toezicht staan van lokale reclasseringsafdelingen.
Als het plan van de gouverneur wordt goedgekeurd door de wetgevende macht van de staat, zou het een einde maken aan de wrede erfenis van een jeugdgevangenissysteem in Californië dat ooit maar liefst 10.000 jongeren en tieners huisvestte. In het verleden werden jongeren opgesloten in kooien voor school en recreatie, en 23 uur per dag in eenzame opsluiting vastgehouden.
“De staatsinstellingen waren niets meer dan een dumpplaats,” zei Dan Macallair, uitvoerend directeur van het in San Francisco gevestigde Center on Juvenile and Criminal Justice. “We zijn opgetogen.”
Macallair en andere jeugdpleitbezorgers en jeugdrechtexperts hebben tientallen jaren gevochten om een einde te maken aan de omstandigheden in Californische jeugdgevangenissen die lang bekend stonden om het vrijlaten van jongvolwassenen in hun gemeenschappen die bozer en gewelddadiger waren dan toen ze aankwamen.
Newsom stelde de sluiting van de gevangenissen voor als onderdeel van zijn herziene begroting, die gevuld was met bezuinigingen om een tekort van $ 54 miljard te compenseren, terwijl de staat zich in een brute recessie begeeft te midden van de verwoestingen van de coronavirus pandemie.
Met kelderende jeugdcriminaliteit en de enorme faciliteiten van de staat die relatief weinig jeugdige delinquenten huisvesten, zijn de kosten per jeugdige gestegen tot 320.000 dollar per jaar, volgens onderzoek van het Center on Juvenile and Criminal Justice.
Maar er zijn ook menselijke kosten, benadrukte de gouverneur in zijn begrotingsplan, en hij ziet een betere manier: “Door de jeugdinrichtingen van de staat te sluiten en een deel van de besparingen door te sluizen naar de reclasseringsafdelingen van de districten, kunnen jongeren in hun gemeenschap blijven en dicht bij hun familie blijven om hun rehabilitatie te ondersteunen. Het nieuws van donderdag, weggestopt in een begroting die verder gevuld is met verwoestende bezuinigingen op sociale programma’s, kwam als een schok voor zelfs de meest toegewijde voorstanders van jeugdrecht. De reacties varieerden van vreugde tot grote bezorgdheid.
Macallair noemde de sluitingen een welkom einde van een “19e eeuws systeem van jeugdrechtspraak.”
“Budgettaire druk dwingt soms tot ontwaken – en dat is wat hier gebeurd is,” zei hij. “De faciliteiten waren niet meer te repareren ondanks talrijke pogingen.”
Macallair merkte op dat provincies al jaren de meeste jeugdige delinquenten in jeugdzalen en kampen in de buurt van hun families en gemeenschappen houden.
Van de oorspronkelijke 11 jeugdgevangenissen die door de staat worden gerund, zijn er nu slechts drie faciliteiten en één laagbeveiligd kamp. De populatie van 10.000 ruwweg 25 jaar geleden is nu minder dan 800, volgens cijfers van de staat.
“Er is geen kind in het jeugdstrafrechtsysteem vandaag in Californië dat niet op lokaal niveau kan worden vastgehouden,” zei Macallair.
In 2002 leidden rapporten over onmenselijke omstandigheden en ongebreideld misbruik in staatsinrichtingen tot een overeenkomst met een rechter in Alameda County, en ingrijpende plannen voor hervorming. Het staatssysteem, toen bekend als de California Youth Authority, werd gedwongen om herstelplannen aan te nemen om de Dickensiaanse omstandigheden in de faciliteiten te verbeteren en zinvolle mogelijkheden te bieden voor onderwijs, geestelijke gezondheidszorg en werktraining in een omgeving die veilig genoeg was voor jonge mensen om te leren en te groeien.
Afgelopen 14 jaar kwam er een einde aan het rechterlijk toezicht en werd de “CYA” de Division of Juvenile Justice. Maar zelfs bij dalende cijfers van jeugdcriminaliteit – en provincies die veel minder overtreders naar staatsinrichtingen sturen – hadden voorstanders nog genoeg om zich zorgen over te maken, waaronder geweld binnen de inrichtingen en een toenemend aantal zelfmoorden.
In Newsom was er een welwillend oor voor verdere hervormingen. Kort na zijn ambtsaanvaarding in januari 2019, zwoer de gouverneur “een einde te maken aan het jeugdrechtsysteem zoals we het kennen.” Newsom ondertekende een plan om het jeugdstrafrechtsysteem opnieuw te benoemen en zijn missie te herformuleren. De nieuwe naam Department of Youth and Community Restoration beschreef zijn aanpak als “trauma-informed and developmentally appropriate.”
Nu zijn zelfs die plannen veranderd. In maart tekende Newsom een uitvoerend bevel om tijdelijk te stoppen met nieuwe opsluitingen in jeugdinrichtingen van de staat, om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan. Zijn plan van donderdag stelt voor om die stop permanent te maken. Volgens het donderdag aangekondigde begrotingsplan zullen vanaf 1 januari geen nieuwe jeugddelinquenten meer worden toegelaten in de twee gevangenissen in Stockton, een derde in Ventura, en een brandweerkamp in Amador County.
Jongere delinquenten in Californië zullen in plaats daarvan worden ondergebracht in door de county’s beheerde jeugdgevangenenkampen en ranches tot zij 18 jaar oud zijn. Daarna worden ze naar een nieuw programma gestuurd in de Valley State Prison in Chowchilla, dat meer educatieve, therapeutische en beroepsmogelijkheden biedt dan de meeste gevangenissen voor volwassenen.
Lokale door de reclassering geleide jeugdgevangenissen huisvesten momenteel zo’n 3600 jeugdige delinquenten in zalen, kampen en ranches. Maar er is genoeg ruimte voor meer in de staat. In het begrotingsvoorstel van de gouverneur wordt beschreven dat deze provinciale faciliteiten op ongeveer een derde van hun capaciteit draaien. Newsom stelt voor om dit jaar 2,4 miljoen dollar te geven aan de reclasseringsafdelingen van de county’s om de overgang te vergemakkelijken, met de belofte van extra fondsen in de toekomst.
Toch zei Brian Richart, voorzitter van de Chief Probation Officers of California, dat de reclasseringsafdelingen die de lokale faciliteiten beheren misschien wel meer middelen nodig hebben dan de staat biedt, en meer tijd om een plan te maken voor een groter aantal “jongeren met een hoog risico en hoge behoeften.”
“De jongeren in DJJ hebben de meest ernstige behoeften, die, als ze niet worden aangepakt, het grootste risico vormen voor onze gemeenschappen,” zei hij in een verklaring die naar The Imprint werd gestuurd.
Jeugd van het Pine Grove fire camp van de Division of Juvenile Justice beklimt een pad op een zandduin in San Luis Obispo County. Foto met dank aan Claudette Perrin
Ezekiel Nishiyama, een 19-jarige beleidsmedewerker van de in Los Angeles gevestigde Anti-Recidivism Coalition die drie jaar in het jeugdgevangenissysteem van de staat heeft doorgebracht, is ook bezorgd dat veel reclasseringsafdelingen niet in staat zullen zijn om voldoende rehabilitatieprogramma’s aan te bieden.
Nishiyama zei dat hij vijf maanden in Pinegrove Camp heeft doorgebracht, waar hij als brandweerman werkte. Dat werk bracht hem door de hele staat om natuurbranden te bestrijden, werk dat hem waardevolle ervaring, trots en het gevoel van teruggeven gaf.
“Als ik was vrijgelaten uit een faciliteit waar ik geen vaardigheden leerde of ervaring opdeed,” zei hij, “zou ik volledig verloren zijn geweest toen ik vrijkwam.”
“Je kunt DJJ niet verwijderen en er iets voor in de plaats zetten dat nog erger is.”
Zelfs sommige voorstanders van jeugdrecht waren op hun hoede voor het plan van de gouverneur om de staatsafdeling voor jeugdrecht te elimineren. Frankie Guzman, directeur van het California Youth Justice Initiative van het National Center for Youth Law, zei dat hij “misselijk werd” van het nieuws, omdat de verandering ertoe kan leiden dat rechters meer jonge delinquenten als volwassenen aanklagen.
Guzman – die zes jaar bij de California Youth Authority heeft gewerkt – zei dat het jeugdrechtsysteem van de staat rechters nu een alternatief biedt voor het overdragen van jongeren aan het volwassenensysteem.
Onder de huidige staatswet kunnen jeugdige delinquenten tot de leeftijd van 25 jaar in de jeugdgevangenissen van de staat blijven als een rechter vindt dat ze kunnen profiteren van de rehabilitatiediensten die het biedt. Volgens het plan van de gouverneur, zoals Guzman het leest, zouden sommige jongeren direct naar volwassen gevangenissen worden gestuurd nadat ze 18 zijn geworden.
“We gooien ze voor de wolven in de naam van een evenwichtige begroting,” zei Guzman.
Jeremy Loudenback is een senior redacteur voor The Imprint, en kan worden bereikt op .