De Inca-maatschappij was een verticale hiërarchische organisatie verdeeld in vier sociale klassen. Aan de top van de laag stond de Sapa Inca, de machtigste persoon in het rijk. Daaronder bevond zich het koningschap, bestaande uit de zonen van de Sapa Inca en zijn naaste verwanten. De derde sociale klasse was de adel, waartoe koninklijke verwanten behoorden en personen die door hun diensten aanzien verwierven, zoals priesters en stamhoofden. Onderaan de piramidale sociale structuur stond de ayllu, die de meerderheid van de bevolking omvatte.
Ayllu-arbeiders die aardappelen verzamelden als onderdeel van hun mita-werk
.
De samenleving in de Andes was opgebouwd rond de ayllu. Al haar leden hadden een soort familieband, als een uitgebreide familie. Ze geloofden allemaal dat ze afstammelingen waren van een gemeenschappelijke voorouder. Het hoofd van de ayllu was de curaca. De ayllu was ook de basis van de economische activiteit. De leden van de ayllu bewerkten het land en zorgden voor het vee voor voedsel en kleding, en zij werkten in de mijnen of als wevers. Zij waren allen verplicht te werken en bij te dragen aan de mita of belasting. In ruil daarvoor zou de Inca het hele jaar door voedsel verzekeren, zorgen voor landbouwproducten die niet in de streek werden geproduceerd, onderwijs en gezondheidszorg.