Kinderen, kostuums en snoep zijn de belangrijkste ingrediënten voor Halloween. Dat is tenminste wat er gewoonlijk elk jaar gebeurt in de nacht van 31 oktober – Allerheiligenavond, of Halloween, dat een rijke folkloristische traditie kent.
Maar hoe noem je de nacht vóór Halloween? Als uw antwoord gewoon “30 oktober” is,
- U komt niet uit Detroit, waar het bekend staat als Duivelsnacht.
- U komt niet uit Cincinnati, waar het bekend staat als Koolennacht.
- Je komt niet uit de stedelijke gebieden van New Jersey, waar het bekend staat als Mischief Night.
Ik ben opgegroeid in New Jersey – meer precies, grenzend aan Newark – waar Mischief Night deel uitmaakte van de folklore van onze gemeenschap. Niemand wist hoe de Nacht van het Onheil was begonnen – wat typisch is voor alle soorten volkstradities – maar iedereen wist dat het de gewoonte was voor jongens in de voorschoolse of tienerjaren (eind jaren vijftig en begin jaren zestig waren dat alleen mannen) om ’s nachts uit te gaan, op zoek naar kleine kattenkwaad.
Time Magazine biedt enig historisch perspectief en merkt op dat de Nacht van het Onheil mogelijk voor het eerst is verschenen in de Verenigde Staten in de jaren dertig en veertig, mogelijk in verband met de onrust van de Grote Depressie en de dreiging van de Tweede Wereldoorlog. In de daaropvolgende jaren – vooral in de jaren 1980 – werd het veel gewelddadiger, vooral in de in verval geraakte industriesteden Detroit en Camden, waar criminele brandstichters de gelegenheid gebruikten om honderden branden te stichten, grotendeels maar niet uitsluitend in verlaten gebouwen, volgens een verslag in de New York Times.
In 1954 schreef de folklorist William Bascom een invloedrijk artikel over “The Four Functions of Folklore,” die volledig van toepassing zijn op de tradities van de Nacht van het Onheil.
Een eerste functie, volgens Bascom, is gewoon amusement, dat we ervoeren in de spanning van ’s nachts met onze vrienden uit te gaan en kleine kattenkwaad uit te halen. De tweede functie is onderwijs – niet het onderwijs dat in een klaslokaal plaatsvindt, maar eerder het leren dat informeel plaatsvindt onder leden van een aparte volksgroep. Als we geluk hebben, leren we op Kattekwaadnacht iets over onszelf bij de overgang van kindertijd naar volwassenheid. En de derde functie is de bevestiging en versterking van overtuigingen en gedrag. Door deel te nemen aan de activiteiten van de Kattekwaadnacht, hielpen we de tradities van onze volksgroep in stand te houden, die van de ene cohort op de andere werden doorgegeven.
De laatste en vierde functie is het bieden van sociaal gesanctioneerde en goedgekeurde uitlaatkleppen voor het uiten van kleine agressies, spanningen, culturele taboes, en fantasieën. Mijn vriendengroep kwam over het algemeen van “goede huize”, maar we gebruikten de ondeugendheidsnacht om de grenzen te testen van wat we wel of niet zouden willen doen, al was het maar voor één avond.
De vier voorgaande functies leiden samen tot wat de algemene functie van folklore kan zijn, namelijk het handhaven van de stabiliteit, solidariteit, cohesie en continuïteit van een groep binnen de grotere massacultuur. Alle groepen – of ze nu gebaseerd zijn op beroep, religie, regio, etniciteit, geslacht of leeftijd – streven naar het behoud van hun eigen groepsidentiteit. Onze Kattekwaadnacht was een zeer effectieve manier om dat te doen.
Natuurlijk begreep ik hier niets van toen ik bijna 60 jaar geleden aan de Kattekwaadnacht deelnam. De ondeugende daden die we begingen waren nooit zorgvuldig geplande grappen, maar waren bijna altijd spontaan, grotendeels afhankelijk van toevallige ontmoetingen als we door de straten van de buurt zwierven.
Een ander soort ontploffing kon het gevolg zijn van de pompoenen die sommigen van ons zouden stelen. De flatgebouwen in de wijk Ivy Hill in Newark waren wel 15 verdiepingen hoog, en als je een pompoen van iemands flatdeur stal en hem dan van het dak liet vallen, waren dat “de beste explosies ooit”, volgens een bron die liever anoniem wil blijven.
Als leden van mijn groep ooit lucifers bij zich hadden, was dat niet voor vuur, maar eerder voor vuurwerk. Zoals een van mijn vrienden zich herinnert: “We gooiden rotjes naar auto’s als ze voorbij reden. Vrij onschuldig spul. Maar een van de auto’s stopte plotseling, en tot onze ontsteltenis zagen we dat het een politieauto was. De manier waarop we ons snel verspreidden in een dozijn verschillende richtingen was vrij indrukwekkend.”
En wanneer ik terug naar huis ging, vereiste onze groepssolidariteit dat ik alles achterhield voor mijn ouders, die duidelijk geen deel uitmaakten van deze specifieke folkgroep. Zoals in de titel van een populair boek uit 1957 over kinderavonturen, zou de uitwisseling kunnen zijn:
“Waar ben je geweest?”
“Uit.”
“Wat heb je gedaan?”
“Niets.”
Een versie van dit artikel verscheen oorspronkelijk in het online magazine van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.