Voormalig Liberty University-president Jerry Falwell Jr. heeft woensdag een staatsproces aangespannen tegen de evangelische school die door zijn vader is opgericht, en beweert dat hij ten onrechte uit zijn leidinggevende functie is gezet.
Falwell had de school 13 jaar lang geleid voordat hij eind augustus onder druk ontslag nam te midden van een reeks gênante schandalen, met als hoogtepunt dat hij op Instagram een foto plaatste van zichzelf op zijn jacht met een vrouw die niet zijn vrouw was en met zijn broek losgeritst.
In een klacht in de staatsrechtbank in Lynchburg, Virginia, beweerden Falwell’s advocaten dat Liberty Falwell belasterde en het contract van de voormalige president schond.
“De heer Falwell heeft schade geleden aan zijn reputatie, schade aan zijn beroep, vernedering en angst; verloren zakelijke kansen; en andere geldelijke schade geleden,” volgens de klacht van de eiser.
Liberty University “zou een rechtszaak moeten lezen en beoordelen alvorens commentaar te geven, en vanaf dit moment zijn we niet gediend,” zei de senior vice-president en woordvoerder van de school, Scott Lamb, in een verklaring aan NBC News op donderdag.
De rechtszaak vroeg niet om een specifiek dollarbedrag dat als schadevergoeding werd gevraagd.
Falwell raakte uit de gratie bij Liberty nadat een voormalig hotelbadbediende die zakenpartner werd, Giancarlo Granda, 29, in augustus in een interview aan Reuters vertelde dat hij een affaire had met Falwells vrouw, Becki, die begon in 2012, toen hij 20 was, en duurde tot 2018.
Granda vertelde Reuters dat Falwell zou toekijken als hij seks had met zijn vrouw, en gelooft dat het echtpaar op hem aasde.
In de rechtszaak zeiden Falwell’s advocaten dat Granda en de vrouw van de eiser “zich bezighielden met een affaire” tijdens “zeldzame gelegenheden tussen 2012 en 2014.”
Falwell beweert dat hij een afpersingsslachtoffer is en 80 pond is afgevallen als gevolg van “constante angst” over zijn omgang met Granda, volgens de civiele klacht.
Hoewel de rechtszaak alleen Liberty University als gedaagde noemt, beschuldigt de klacht het Lincoln Project, een organisatie van Republikeinse politieke operatives die zich verzetten tegen president Donald Trump, en een van de senior adviseurs van de groep, Kurt Bardella, van het steunen van Granda.
“Toen Mr. Falwell en zijn familie het doelwit werden van een kwaadaardige lastercampagne, aangewakkerd door anti-evangelische krachten, accepteerde Liberty University niet alleen de salonfähige en ongefundeerde beschuldigingen tegen de Falwells op nominale waarde, maar nam rechtstreeks deel aan de laster, “aldus de rechtszaak.
Bardella, in een verklaring namens het Lincoln Project, zei niet welk – als er al – werk ze doen namens Granda. Maar de groep hield zich niet in bij het bespotten van Falwell.
“Het Lincoln Project heeft Mr. Falwell niet in de hoek laten zitten. Het Lincoln Project heeft de heer Falwell niet gedwongen zijn broek los te knopen op een superjacht en een foto op sociale media te plaatsen,” aldus de verklaring van Bardella.
“Het Lincoln Project heeft de heer Falwell niet gedwongen zich achter Donald Trump te scharen, hoewel dat nu logisch is; het zijn geestverwanten. Het Lincoln Project heeft niets te maken gehad met het feit dat het publiek eindelijk het ware karakter van de Falwell familie te weten is gekomen.”
Granda zei donderdag in een verklaring dat de Falwells niet als slachtoffers moeten worden neergezet.
“Ik heb geen financiële compensatie ontvangen – geen – voor het naar voren komen en de waarheid vertellen over de langdurige affaire met Becki, Jerry’s kennis van en deelname aan de affaire; Jerry’s hypocrisie; en het machtsmisbruik van de Falwells,” zei hij.
“Jerry probeert zichzelf af te schilderen als een slachtoffer. Niemand moet voor de gek worden gehouden. De echte slachtoffers zijn de studenten, faculteit en medewerkers van Liberty University die onder zijn ambtstermijn tot zwijgen zijn geïntimideerd.”
In de 29 pagina’s tellende aanklacht beweerden advocaten van Falwell dat hun cliënt de drijvende kracht was achter de toename van Liberty’s inschrijvingen van 15.000 studenten in residentie en 108.000 leerlingen online. Hij nam ook de eer voor de 1,6 miljard dollar endowment van de school.
Falwell nam ook de eer voor het fortuin van Liberty’s intercollegiale atletiekprogramma’s, waarvan zijn advocaten beweren dat ze bijna op gelijke voet staan met grote NCAA-scholen zoals Notre Dame en Brigham Young University.
Falwell nam begin augustus verlof nadat hij een vakantiefoto op Instagram had gepost waarop zijn shirt omhoog stond en hij een glas donkere vloeistof vasthield. Op de foto stond hij naast een vrouw en zijn broek leek niet te zijn dichtgeritst.
Hij verwijderde later de post en verontschuldigde zich.
Falwell vertelde WLNI talk radio in Lynchburg dat de vrouw op de foto zwanger was en de spijkerbroek die hij droeg niet paste, wat leidde tot een ongemakkelijk beeld.
“Ik had een spijkerbroek aan die ik al een lange tijd niet had gedragen, dus ik kon de mijne ook niet dichtgeritst krijgen,” zei hij. “Ik stak gewoon mijn buik uit zoals de hare.”
Hij verontschuldigde zich echter voor het in verlegenheid brengen van de vrouw op de foto door deze te plaatsen. Hij identificeerde haar alleen als de assistente van zijn vrouw.
“Ik verontschuldigde me aan iedereen,” vertelde Falwell het station.
Liberty werd in 1971 opgericht door de overleden vader van de aanklager, de Rev. Jerry Falwell, oprichter van de conservatieve advocacy groep de Moral Majority.