Free Press

Joseph en Étienne waren 2 van de 16 kinderen van Pierre Montgolfier, wiens welvarende papierfabrieken in het stadje Vidalon, bij Annonay, in Zuid-Frankrijk, voor de financiële ondersteuning van hun ballonexperimenten zorgden. Terwijl zij de papierhandel van hun vader voortzetten, bleven zij belangstelling houden voor wetenschappelijke experimenten.

In 1782 ontdekten zij dat verwarmde lucht, wanneer die in een grote lichtgewicht papieren of stoffen zak werd verzameld, de zak in de lucht deed opstijgen. De Montgolfiers gaven de eerste publieke demonstratie van deze ontdekking op 4 juni 1783, op de markt van Annonay. Zij vulden hun ballon met verwarmde lucht door stro en wol te verbranden onder de opening aan de onderkant van de zak. De ballon steeg ongeveer 1.000 meter de lucht in, bleef daar zo’n 10 minuten hangen, en zakte toen weer neer op de grond, meer dan anderhalve kilometer van waar hij was opgestegen. De Montgolfiers reisden naar Parijs en vervolgens naar Versailles, waar zij op 19 september 1783 het experiment herhaalden met een grotere ballon en een schaap, een haan en een eend als passagiers lieten opstijgen. De ballon bleef ongeveer 8 minuten zweven en landde veilig op ongeveer 3,2 kilometer van de lanceerplaats. Op 21 november 1783 vond de eerste bemande, ongebonden vlucht plaats in een Montgolfier-ballon met Pilatre de Rozier en François Laurent, markies d’Arlandes, als passagiers. De ballon vloog in ongeveer 25 minuten over een afstand van 9 kilometer boven Parijs.

De twee broers werden geëerd door de Franse Académie des Sciences. Ze publiceerden boeken over luchtvaartkunde en zetten hun wetenschappelijke carrière voort. Joseph vond een calorimeter en de hydraulische ram uit, en Étienne ontwikkelde een proces voor de fabricage van perkament.