Het concept van een “snel” zwempak berust op een aantal veronderstellingen. Ten eerste wordt ervan uitgegaan dat het zwempak u niet alleen kan bedekken zonder de luchtweerstand te vergroten, maar dat het uw luchtweerstand kan verminderen. Ten tweede wordt ervan uitgegaan dat de weerstandsverlagende kenmerken van het pak u helpen om sneller te zwemmen, zonder dat u meer energie of zuurstof verbruikt.
De internationale zwemorganisatie FINA (Federation Internationale de Natation) keurde de eerste volledige zwempakken die de weerstand beweerden te verminderen goed voor de Olympische trials van 2000. Zwemmers hebben verschillende lichaams- en beenpakken gedragen op de Olympische Spelen van 2000 en 2004, met als hoogtepunt Speedo’s LZR Racer in 2008. Speedo beweert dat dit het snelste pak op de markt is.
Advertentie
Het pak is een vel geweven spandex, met “zeer, zeer gladde” grijze panelen geseald op de romp, benen en achterkant, zegt Jason Rance, voormalig hoofd van Speedo’s onderzoeks- en ontwerpafdeling, en een van de ontwerpers van de LZR Racer.
De LZR Racer is gladder dan harige of geschoren huid, een van de redenen waarom Speedo zegt dat het voordelig is om in het pak te knijpen in plaats van te zwemmen in een slip. De gladheid komt van de materialen; Speedo’s geweven spandex heeft een “vlakkere structuur” dan gebreid materiaal, en de panelen, die werden geoptimaliseerd in NASA windtunnels, zijn als “Glad wrap”, zegt Rance. Om het pak gladder te maken, heeft Speedo het uit drie stukken stof gemaakt om de naden te minimaliseren en de stukken aan elkaar gelast, in plaats van genaaid. Lassen verminderde de viskeuze weerstand met 6 procent in vergelijking met naaien, zegt Rance.
Het is niet alleen het materiaal van het pak dat Speedo probeerde glad te strijken, maar ook de zwemmer. Zwemmers zijn niet gebouwd als torpedo’s, maar als hobbelige menselijke wezens. De rondingen van hun gestel en spieren dragen bij aan de drukweerstand, die nog erger is dan wrijving op een ruw pak. En in omgewoeld water, zelfs de huid en spieren van de meest gespierde zwemmer schudden, waardoor de drukweerstand toeneemt.
Speedo heeft geprobeerd om “de bobbels en hobbels van een zwemmer glad te strijken” door het pak compressief te maken, zegt Rance. Aan de strakheid moet men wennen. Speedo testte het zuurstofverbruik van zwemmers in het pak deels om ervoor te zorgen dat ze niet “zo veel compressie opbouwen dat de zwemmer niet effectief kan ademen,” zegt Rance. Het bedrijf ontdekte dat zwemmers normaal ademen in het pak.