Voordat er Jennifer Lawrence en Bradley Cooper waren, Emma Stone en Ryan Gosling, of Meg Ryan en Tom Hanks, waren er Katharine Hepburn en Spencer Tracy. Het iconische duo deelde negen keer het scherm, beginnend met de rivaliserende klassieker “Woman of the Year” uit 1942 en eindigend in 1967 met het onvergetelijke “Guess Who’s Coming to Dinner”. Jarenlang deden geruchten de ronde over een echte romance tussen het tweetal in Hollywood, maar recente rapporten hebben de affaire een schijnvertoning genoemd. (Waarschijnlijker is het verhaal dat zowel Hepburn als Tracy homoseksueel of biseksueel waren en de roddels over hun relatie stilletjes voor lief namen als een handige afleiding.)
Maar meer dan romantiek kenmerkt de geest van Hepburn/Tracy zich door een progressieve kijk op genderpolitiek. Romkoms uit het midden van de vorige eeuw zijn misschien niet de eerste plaats waar je feministische ideeën en aanvallen op giftige mannelijkheid zou verwachten, maar Hepburn en Tracy zijn geen doorsnee team. In bijna al hun films hebben ze allebei een baan – vaak als professionele tegenstanders – en elk verhaal draait om de slimme schermutselingen van het koppel, zowel zakelijk als privé.
Tijdens hun 25-jarige partnerschap speelde de eeuwige strijd tussen Hepburn en Tracy zich af in rechtszalen en nieuwszalen, sportarena’s en politieke arena’s, een wetenschapslaboratorium, een tv-netwerk en zelfs de Amerikaanse grens. Maar ondanks hun uiteenlopende bezigheden delen de personages van Hepburn en Tracy altijd een gevoel van ambitie en competitie – een gevoel dat hun huiselijk leven onvermijdelijk injecteert met een dosis slinkse, onfatsoenlijke lol. Hier zijn een paar Hepburn/Tracy-klassiekers die het baanbrekende duo in de roemruchte hallen van Hollywood (en gendergelijkheid) hielpen installeren.
Populair op Indiewire
“Woman of the Year” (1942): Bekijk nu op FilmStruck
Toen Hepburn en Tracy elkaar voor het eerst ontmoetten om te beginnen aan de opnamen van George Stevens’ “Woman of the Year,” herinnert Hepburn zich dat ze tegen haar nieuwe tegenspeler zei: “Ik ben bang dat ik een beetje te lang voor u ben, meneer Tracy.” Een producer die stond te wachten antwoordde: “Maak je geen zorgen, Kate, hij zal je wel inkorten.” Het is een treffende anekdote: vanaf dat moment was de strijd om elkaar te overtreffen en te overtreffen een drijvende kracht achter de unieke dynamiek van het koppel.
“Woman of the Year” toont het jonge koppel als schrijfsters die bij dezelfde krant werken: Tess (Hepburn) is een erudiete columniste over buitenlandse zaken, en Sam (Tracy), een beminnelijke sportverslaggeefster. Maar wanneer hun rivaliteit plaats maakt voor romantiek, begint het veeleisende werkschema van Tess in de weg te staan. Verschillen in klasse, opleiding en sekse dreigen ook de verkering onder druk te zetten, en een groot deel van de komedie komt voort uit Sam die probeert gelijke tred te houden met Tess’ geleerde milieu, terwijl Tess worstelt om al Sam’s gedoe over sport te begrijpen. De film is een uitbundige, vertederende triomf, en zet een standaard voor humor en energie die Hepburn en Tracy’s partnerschap voor een kwart eeuw zou definiëren.
“Keeper of the Flame” (1943): Bekijk nu op FilmStruck
George Cukor regisseerde drie van de negen films waarin Hepburn en Tracy samen speelden, te beginnen met het linksgeoriënteerde politieke mysterie “Keeper of the Flame.” De film, naar een roman met dezelfde naam, volgt een journalist, gespeeld door Tracy, die de waarheid probeert te achterhalen rond de mysterieuze dood van een politieke held. Hepburn speelt de rol van de weduwe van de overledene, die Tracy’s personage uitdaagt de geheimen van haar overleden man te onthullen.
Hoewel “Keeper” niet de meest gevierde samenwerking tussen Hepburn en Tracy is, is de film wel het meest openlijk politieke verhaal dat ze delen. De liberale inslag van de film veroorzaakte politieke controverse en zette Republikeinse Congresleden ertoe aan te eisen dat de Motion Picture Production Code beperkingen zou opleggen aan cinematografische propaganda. De kritieken op het moment van de release waren gemengd, Hedda Hopper noemde het verhaal: “Citizen Kane” met alle kunst eraf geschraapt. Cukor zelf distantieerde zich later van de film en verklaarde: “Ik denk niet dat ik echt in het verhaal geloofde. Het was pure hokeypokey, en een deel was nep, hoogdravend.” Desondanks is het kijken naar het koppel dat verwikkeld is in een drama dat minder stoeipartij en meer mysterie is, een waardige traktatie voor elke Hepburn/Tracy-fan.
“Adam’s Rib” (1949): Bekijk nu op FilmStruck
Ondanks Cukors moeizame start met het koppel, zijn Hepburn en Tracy in topvorm in Cukors tweede samenwerking, de rechtbankkomedie “Adam’s Rib” uit 1949. Wanneer een vrouw terecht staat voor poging tot moord op haar bedriegende echtgenoot, nemen twee getrouwde advocaten het tegen elkaar op in de zaak: Adam (Tracy) als de aanklager en Amanda (Hepburn) als de vurige verdediging van de vrouw.
De zaak verergert Adam en Amanda’s relatie in een regelrechte genderoorlog, waarbij Amanda een beroep doet op de jury om de verdachte te beschouwen als een onschuldig slachtoffer van een seksistische wereld. Amanda maakt van de rechtszaak een farce door een heleboel vrouwelijke getuigen op te roepen, die allemaal niets met de zaak te maken hebben, behalve hun indrukwekkende cv. (Een van de getuigen is een volleerd circusartieste die hem, tot verdriet van Adam, letterlijk in de lucht tilt voor de rechter.)
“Je klinkt schattig als je cause-y wordt,” zegt Adam aan de telefoon tegen Amanda als ze een punt probeert te maken over de dubbele standaard tussen mannen en vrouwen die overspel plegen. In een andere film zou Adam’s vrouw misschien giechelen, haar schouders ophalen, een schattig antwoord geven; maar Amanda is niet zomaar een vrouw. Ze slaat boos de telefoon neer en vraagt haar assistent: “Heb je ooit gehoord van de druppel die de emmer deed overlopen? Nou, het is net weer gebeurd … De laatste strohalm van een vrouwelijke kameel. ” Amanda zit letterlijk en figuurlijk aan het stuur van dit verhaal, en ze heeft alle kenmerken van een feministisch icoon.
“Pat and Mike” (1952): Bekijk nu op FilmStruck
Cukor bleef in de regisseursstoel voor Hepburn en Tracy’s volgende film, die atletische sensatie Pat (Hepburn) volgt en de stoere sportmanager Mike (Tracy) die aanbiedt haar te trainen. Scenarioschrijvers Garson Kanin en Ruth Gordon waren bevriend met Hepburn en Tracy, en het script was blijkbaar geïnspireerd op hun kennis van Hepburn’s atletische dapperheid in het echte leven. Indrukwekkend was dat Hepburn, toen 45, alle golf- en tennisprestaties van Pat zelf uitvoerde en de show stal met haar atletische en komische behendigheid.
Maar ondanks haar talent heeft Pat een achilleshiel: ze kan alleen presteren als haar controlerende verloofde niet in de buurt is. Het is een symbolische premisse, bedoeld om aan te tonen hoeveel vrouwelijke kracht er kan vrijkomen als vrouwen verlost zijn van overheersende mannen. Sportvelden en rechtbanken lijken misschien ver verwijderd van de gecultiveerde, carrièregerichte werelden waarin Hepburns personages gewoonlijk vertoeven, maar het is een welkome afwisseling. Of ze nu een pak, jurk of tennisbroek draagt, Hepburn weet hoe ze de broek aan moet trekken in een relatie.