Mensen die met katten leven, maken graag grapjes over hoe deze kleine pluizige wezentjes nog steeds in het wild leven en in feite ons trainen in plaats van andersom. Nu blijkt uit een nieuwe genetische studie van oud katten-DNA dat we in principe gelijk hebben. Katten zijn niet gedomesticeerd op dezelfde manier als honden, koeien, varkens en geiten. Ze hebben onder ons geleefd, maar het was pas zeer recent dat we ze begonnen te veranderen.
In tegenstelling tot honden, wiens lichamen en temperamenten radicaal zijn veranderd gedurende de ruwweg 30.000 jaar dat we met hen hebben geleefd, zijn huiskatten bijna identiek aan hun wilde tegenhangers – fysiek en genetisch. Huiskatten vertonen ook geen van de typische tekenen van dierlijke domesticatie, zoals infantilisatie van de gelaatstrekken, verkleining van de tanden en volgzaamheid. Wilde katten zijn sociaal noch hiërarchisch, waardoor ze ook moeilijk te integreren zijn in menselijke gemeenschappen.
Het is echter onmogelijk om te ontkennen dat katten tam zijn. We weten dat mensen al minstens 10.000 jaar met katten samenleven – er is een 9.500 jaar oud graf op Cyprus waar een kat naast zijn mens begraven ligt, en oude Egyptische kunst heeft een populair motief waarop huiskatten te zien zijn die vis eten onder stoelen. Vandaag delen katten nog steeds onze huizen en ons voedsel, en duizenden jaren lang hebben ze samengewerkt met boeren en zeelieden om ongedierte uit te roeien. Als we katten niet hebben gedomesticeerd, wat hebben we ze dan wel aangedaan?
Katten op volle zee
Om daar achter te komen heeft de Leuvense geneticus Claudio Ottoni samen met een groot internationaal team van onderzoekers het mitochondriaal DNA geanalyseerd van meer dan 200 oude en moderne katten, verspreid over de afgelopen 9000 jaar. Mitochondriaal DNA wordt onveranderd uitsluitend van de moeder geërfd, en het wordt vaak gebruikt om de afstamming van verschillende soorten te traceren.
Schrijvend in Nature Ecology & Evolution, melden Ottoni en zijn collega’s dat vijf verschillende clades van oude wilde katten zich snel naar buiten verspreidden vanuit relatief kleine oorsprongspunten. In de loop van duizenden jaren begon de clade uit Egypte en Zuidwest-Azië de wereld te domineren. Dit was voornamelijk te danken aan de verspreiding van de landbouw. Landbouwpraktijken die in de Levant en West-Azië begonnen, namen elders voet aan de grond en lokten knaagdieren naar graanopslagplaatsen. Dat trok op zijn beurt wilde katten aan, die zich uiteindelijk als gezellen bij de boerengemeenschappen aansloten – net zoals de oude honden zich bij de jachtpartijen in het Paleolithicum hadden aangesloten.
Toen begonnen de onderzoekers vreemde datapunten te zien, zoals een Egyptische kat in een Viking-zeehaven tijdens de Middeleeuwen, en Aziatische katten in een Romeinse Rode Zee-haven tijdens het hoogtepunt van het Romeinse Rijk.
Ze realiseerden zich dat veel van deze katten zich verspreidden langs scheepvaartroutes. Tijdens de klassieke oudheid hielden scheepskapiteins altijd een kat aan boord om ongedierte te verwijderen. In de Middeleeuwen was het op sommige plaatsen onwettig om zonder scheepskat te varen. Na verloop van tijd ontsnapten deze katten in havens ver van huis. Daar vermengden ze zich met de plaatselijke katten. Uiteindelijk begonnen de genen van de Egyptische en Zuidwest-Aziatische clades het te winnen van andere.
Middeleeuwse katten
Niemand weet zeker waarom Egyptische katten vooral populair waren, maar het kan zijn geweest vanwege hun vriendelijke aard. De onderzoekers merken op dat de obsessie van de oude wereld voor Egyptische katten zo intens was dat het een politieke kwestie werd, en een “lokaal verbod op de handel in katten werd al in 1700 v. Chr. in Egypte ingesteld”. Toch bleven Egyptische katten “zich verspreiden over het grootste deel van de Oude Wereld.” Na verloop van tijd waren de mediterrane huiskatten allemaal afkomstig uit de Egyptische clade.
Hoewel deze katten met de mensen over de wereld reisden, werden zij nooit behoorlijk gedomesticeerd. Meer specifiek, de mens controleerde hun voortplanting niet. De onderzoekers melden dat huiskatten vaak paarden met plaatselijke wilde katten. Zelfs wanneer katten deel uitmaakten van boerderijen of scheepsbemanningen, bewogen zij zich tussen de mensenwereld en de wildernis.
Ottoni en zijn collega’s vonden geen bewijs van mensen die katten fokten tot de Middeleeuwen. Mogelijk was het eerste door mensen gecreëerde kattenras de “blotched tabby”, een kat waarvan de tabby strepen krullen of vlekken vormen. Eerdere onderzoekers hadden de genen geïdentificeerd die verantwoordelijk zijn voor de blotched tabby mutatie, dus het was gemakkelijk op te sporen.
Blotched tabby’s bestaan niet in het wild, en de opkomst van dit kleurenpatroon markeert een belangrijk keerpunt in de domesticatie van de kat. Voor het eerst in onze lange geschiedenis van katvriendschap, nam de mens de leiding over het fokken van katten. Op dat moment gingen katten meer op andere huisdieren lijken. Maar er is nog één belangrijk verschil: tijd. Mensen hebben het fokken van katten met tussenpozen minder dan 1.000 jaar geleid. Maar andere huisdieren, zoals honden en geiten, staan al vele millennia onder onze controle.
Ongetwijfeld staan we aan het begin van de domesticatie van de kat. De huidige wilde katten en huiskatten zijn nog vrijwel hetzelfde. Maar over 8.000 jaar hebben we misschien net zoveel rassen huiskatten als honden. Stel je voor dat je een kat hebt ter grootte van een golden retriever, met dezelfde zonnige inborst. De kattenliefhebbers van morgen zouden kunnen leven met tijgers met babygezichtjes of ultra pluizige handtaskatten die er voor altijd uitzien als kittens.
Of misschien zullen katten domesticatie blijven trotseren. Ze zouden een plaats kunnen uitsnijden als een van de enige dieren die bevriend zijn met mensen zonder ooit volledig onder onze controle te vallen.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Over DOI’s).