Free Press

Geen nobeler figuur stond ooit op de voorgrond van het leven van een natie. – John Richard Green

Door Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt in 1895

In elk boek dat, hoe licht ook, het verhaal van enkele heldendaden uit de Amerikaanse geschiedenis wil vertellen, moet die nobele figuur altijd op de voorgrond staan. Maar het leven van George Washington schetsen, zelfs in de kaalste schets, is de geschiedenis schrijven van de gebeurtenissen die de Verenigde Staten onafhankelijk hebben gemaakt en de Amerikaanse natie hebben doen ontstaan. Zelfs een opsomming geven van wat hij heeft gedaan, zijn veldslagen noemen en zijn daden als president beschrijven, zou de grens en de reikwijdte van dit boek te buiten gaan. Toch is het altijd mogelijk de man in herinnering te roepen en na te denken over wat hij was en wat hij betekende voor ons en voor de mensheid. Hij is de studie en de herinnering van alle mensen waard, en voor de Amerikanen is hij tegelijk een grote glorie van hun verleden en een inspiratie en een waarborg voor hun toekomst.

Om Washington überhaupt te begrijpen, moeten we eerst alle mythes die zich over hem hebben verzameld, ontkrachten. We moeten alle ellendige uitvindingen van de kersenboom-variëteit, die bijna zeventig jaar na zijn geboorte op hem werden geplakt, in de stofhopen terzijde schuiven. We moeten naar hem kijken zoals hij naar het leven keek en naar de feiten om hem heen, zonder enige illusie of misleiding, en geen man in de geschiedenis kan zo’n onderzoek beter doorstaan.

Geboren uit een voorname familie in de tijd dat de Amerikaanse koloniën nog door een aristocratie werden geregeerd, begon Washington met alles wat een goede geboorte en traditie hem konden geven. Maar verder had hij weinig. Zijn familie was arm, zijn moeder bleef al vroeg als weduwe achter en hij was gedwongen, na een zeer beperkte opleiding, de wereld in te trekken om voor zichzelf te vechten. Hij had de avontuurlijke geest van zijn ras sterk in zich. Hij werd landmeter en voor dit beroep trok hij de wildernis in, waar hij zich spoedig ontwikkelde tot een deskundig jager en bergbeklimmer. Reeds als jongen werd hij door zijn ernstige karakter en zijn geestelijke en lichamelijke kracht geprezen door de mensen om hem heen, en werd hem verantwoordelijkheid en militair commando in handen gelegd op een leeftijd waarop de meeste jonge mannen net van school komen. Toen de tijden aan de grens dreigend werden, werd hij op een gevaarlijke missie naar de Indianen gezonden, waarin hij, na vele ontberingen en gevaren te hebben doorstaan, succes boekte. Toen de moeilijkheden met Frankrijk begonnen, werden de eerste schoten gelost in de oorlog die zou bepalen of het Noord-Amerikaanse continent Frans of Engels zou worden, door de soldaten onder zijn bevel. Tijdens zijn eerste expeditie werd hij door de vijand verslagen. Later was hij bij Generaal Edward Braddock, en hij was het die probeerde het gebroken Engelse leger op het geteisterde veld bij Fort Duquesne bijeen te brengen. Op die dag van verrassing en slachting toonde hij niet alleen koele moed maar ook de roekeloze durf die een van zijn voornaamste kenmerken was. Hij gaf zich zo bloot dat kogels door zijn jas en hoed gingen, en de Indianen en de Fransen die hem probeerden neer te halen, dachten dat hij een gecharmeerd leven had geleid. Daarna diende hij met onderscheiding gedurende de gehele Franse oorlog, en toen de vrede kwam ging hij terug naar het landgoed dat hij had geërfd van zijn broer, de meest bewonderde man in Virginia.

Op dat moment trouwde hij, en gedurende de daaropvolgende jaren leefde hij het leven van een planter uit Virginia, succesvol in zijn privé-zaken en het publiek doeltreffend maar rustig dienend als lid van het Huis van Burgesses. Toen de problemen met het moederland begonnen toe te nemen, nam hij niet snel extreme standpunten in, maar hij aarzelde nooit in zijn overtuiging dat alle pogingen om de koloniën te onderdrukken moesten worden weerstaan, en toen hij eenmaal zijn positie had ingenomen, was er geen schaduw van ommekeer. Hij was een van de afgevaardigden van Virginia naar het Eerste Continentale Congres, en hoewel hij maar weinig zei, werd hij door alle afgevaardigden van de andere koloniën beschouwd als de sterkste man onder hen. Er was iets aan hem, zelfs toen al, dat het respect en het vertrouwen afdwong van iedereen die met hem in contact kwam.

Het was uit New England, ver verwijderd van zijn eigen staat, dat de vraag kwam voor zijn benoeming tot opperbevelhebber van het Amerikaanse leger. Zwijgend aanvaardde hij de plicht, en, Philadelphia verlatend, nam hij het bevel over het leger te Cambridge.

Het is niet nodig hem te traceren door de gebeurtenissen die volgden. Vanaf het moment dat hij zijn zwaard trok onder de beroemde iepboom, was hij de belichaming van de Amerikaanse Revolutie, en zonder hem zou die revolutie bijna bij het begin zijn mislukt. Hoe hij deze naar de overwinning voerde door nederlagen en beproevingen en alle mogelijke obstakels heen, is alle mensen bekend.

Toen alles voorbij was, stond hij voor een nieuwe situatie. Hij was de afgod van het land en van zijn soldaten. Het leger was onbezoldigd, en de oudgedienden, met de wapens in de hand, stonden te popelen om hem het wanordelijke land te laten besturen zoals Cromwell dat iets meer dan een eeuw eerder in Engeland had gedaan. Met het leger achter zich en gesteund door de grote krachten die in elke gemeenschap orde boven alles verlangen en bereid zijn in te stemmen met elke regeling die vrede en rust brengt, zou niets gemakkelijker zijn geweest dan Washington tot heerser van de nieuwe natie te maken.

Maar dat was niet zijn opvatting van plicht en hij weigerde niet alleen zelf iets met zo’n beweging te maken te hebben, maar hij onderdrukte, door zijn overheersende persoonlijke invloed, al dergelijke bedoelingen van de kant van het leger. Op 23 december 1783 ontmoette hij het Congres te Annapolis, Maryland en legde daar zijn opdracht neer. Wat hij toen zei is een van de twee meest gedenkwaardige toespraken die ooit in de Verenigde Staten zijn gehouden, en is ook gedenkwaardig door zijn betekenis en geest onder alle toespraken die ooit door mensen zijn gehouden. Hij sprak als volgt:

“Mr. President: -De grote gebeurtenissen waarvan mijn ontslag afhankelijk was hebben eindelijk plaatsgevonden, ik heb nu de eer om mijn oprechte felicitaties aan te bieden aan het Congres, en mijzelf aan hen voor te stellen, om het vertrouwen dat mij was toevertrouwd in hun handen over te geven en aanspraak te maken op de toegeeflijkheid om mij terug te trekken uit de dienst van mijn land.

Gelukkig met de bevestiging van onze onafhankelijkheid en soevereiniteit en verheugd over de gelegenheid die de Verenigde Staten wordt geboden om een respectabele natie te worden, leg ik met voldoening de benoeming neer die ik met schroom aanvaardde; een schroom in mijn bekwaamheden om zo’n zware taak te volbrengen, die echter werd verdrongen door een vertrouwen in de rechtschapenheid van onze zaak, de steun van de hoogste macht van de Unie, en de bescherming van de Hemel.

De succesvolle beëindiging van de oorlog heeft de meest optimistische verwachtingen bevestigd, en mijn dankbaarheid voor de tussenkomst van de Voorzienigheid en de hulp die ik heb ontvangen van mijn landgenoten neemt toe met elke terugblik op de gedenkwaardige strijd.

Terwijl ik mijn verplichtingen aan het Leger in het algemeen herhaal, zou ik onrecht doen aan mijn eigen gevoelens, als ik niet, op deze plaats, de bijzondere diensten en voorname verdiensten zou erkennen van de Heren die gedurende de oorlog aan mijn persoon verbonden zijn geweest.

Het was onmogelijk dat de keuze van vertrouwelijke officieren om mijn familie samen te stellen meer fortuinlijk had moeten zijn. Sta mij toe, sir, om in het bijzonder diegenen aan te bevelen die tot op dit moment in dienst zijn gebleven als waardig voor de gunstige aandacht en bescherming van het Congres.

Ik beschouw het als een onmisbare plicht om deze laatste plechtige daad van mijn officiële leven af te sluiten door de belangen van ons dierbaarste land op te dragen aan de bescherming van de Almachtige God, en diegenen die er het toezicht over hebben aan Zijn heilige bewaring.

Nu ik mijn taak heb volbracht, trek ik mij terug van het grote toneel der actie, en met een hartelijk afscheid van dit verheven lichaam, onder wiens bevelen ik zo lang heb opgetreden, bied ik hier mijn commissie aan en neem ik afscheid van alle bezigheden van het openbare leven.”

De grote meester van de Engelse fictie, die over deze scène in Annapolis schrijft, zegt: “Wat was het schitterendste schouwspel dat ooit werd aanschouwd – het openingsfeest van Prins George in Londen of het aftreden van Washington? Wat is het nobele personage dat na eeuwen bewonderd zal worden – een danseresje in kant en lovertjes, of een held die zijn zwaard afwerpt na een leven van vlekkeloze eer, een onberispelijke zuiverheid, een onbedwingbare moed en een volmaakte overwinning?”

Washington weigerde de dictatuur, of beter gezegd, de gelegenheid om het land naar zijn hand te zetten, niet omdat hij bang was voor zware verantwoordelijkheid, maar uitsluitend omdat hij, als hooggestemd en patriottisch man, niet geloofde in het op die manier tegemoetkomen aan de situatie. Bovendien was hij geheel verstoken van persoonlijke ambitie en had hij geen vulgair verlangen naar persoonlijke macht. Nadat hij ontslag had genomen keerde hij rustig terug naar Mount Vernon, maar hij hield zich niet afzijdig van de publieke zaken. Integendeel, hij volgde het verloop ervan met de grootste bezorgdheid. Hij zag de zwakke Confederatie uiteenvallen, en hij besefte spoedig dat die regeringsvorm een volslagen mislukking was. In een tijd waarin geen enkele Amerikaanse staatsman, behalve Alexander Hamilton, zich nog had bevrijd van de plaatselijke gevoelens van de koloniale dagen, was Washington in al zijn opvattingen door en door nationaal. Hij wilde dat uit de dertien koloniën een natie zou ontstaan, en hij zag – wat niemand anders zag – het lot van het land in westelijke richting. Hij wenste dat er een natie zou worden gesticht die de Alleghenies zou oversteken, en, de monding van de Mississippi vasthoudend, bezit zou nemen van dat hele uitgestrekte en toen nog onbekende gebied. Om deze redenen stond hij aan het hoofd van de nationale beweging, en tot hem wendden zich alle mensen die een betere unie wensten en orde uit de chaos wilden scheppen. Met hem overlegden Alexander Hamilton en James Madison in de voorbereidende stadia die moesten leiden tot de vorming van een nieuw systeem.

Het was zijn grote persoonlijke invloed die deze beweging tot een succes maakte, en toen de conventie om een grondwet te vormen in Philadelphia bijeenkwam, zat hij de beraadslagingen voor, en het was zijn gebiedende wil die, meer dan wat dan ook, een grondwet door moeilijkheden en tegenstrijdige belangen loodste die meer dan eens elk resultaat bijna hopeloos deden lijken. Toen de Grondwet van Philadelphia door de Staten was geratificeerd, wendden alle mensen zich tot Washington om aan het hoofd van de nieuwe regering te staan. Zoals hij de last van de Revolutie had gedragen, zo nam hij nu de taak op zich om de regering van de grondwet tot stand te brengen.

Ter tijd was hij acht jaar president. Hij kwam in functie met een papieren grondwet, de erfgenaam van een failliete, uiteengevallen confederatie. Hij liet de Verenigde Staten achter met een effectieve en daadkrachtige regering. Toen hij werd ingehuldigd, hadden we niets anders dan de clausules van de grondwet zoals overeengekomen door de Conventie. Toen hij het presidentschap neerlegde, hadden we een georganiseerde regering, een gevestigd inkomen, een gefinancierde schuld, een hoog krediet, een efficiënt banksysteem, een sterke rechterlijke macht en een leger. We hadden een krachtig en welomlijnd buitenlands beleid; we hadden de westelijke posten teruggewonnen die, in handen van de Britten, onze opmars naar het westen hadden belemmerd; en we hadden bewezen dat we in staat waren de orde in het binnenland te handhaven, opstanden te onderdrukken, de nationale belastingen te innen en de wetten van het Congres te handhaven. Aldus had Washington die zeldzame combinatie getoond van een leider die eerst door revolutie kon vernietigen en die, nadat hij zijn land door een grote burgeroorlog had geleid, vervolgens in staat was om op de ruïnes van een omvergeworpen systeem een nieuw en duurzaam bouwwerk op te bouwen. Aan het einde van zijn officiële dienst keerde hij terug naar Mount Vernon, en na enkele jaren van rustige pensionering stierf hij, juist toen de eeuw waarin hij zo’n grote rol had gespeeld, ten einde liep.

Washington behoort tot de grootste mannen van de menselijke geschiedenis, en er zijn er maar weinig die met hem in dezelfde rang staan. Of hij nu wordt gemeten naar wat hij deed, of naar wat hij was, of naar het effect van zijn werk op de geschiedenis van de mensheid, in elk opzicht heeft hij recht op de plaats die hij inneemt onder de groten van zijn ras. Weinig mannen in alle tijden hebben zo’n staat van dienst. Nog weinigen kunnen aan het eind van een carrière, die zo vol is van hoge daden en gedenkwaardige overwinningen, een leven tonen dat zo vrij is van vlekken, een karakter dat zo onbaatzuchtig en zuiver is, een roem die zo vrij is van twijfelachtige punten die om verdediging of verklaring vragen. Een lofrede op zo’n leven is overbodig, maar het is altijd belangrijk om in herinnering te brengen wat voor soort man hij was. In de eerste plaats was hij fysiek een opvallende verschijning. Hij was erg lang, krachtig gebouwd, met een sterk, knap gezicht. Hij was opmerkelijk gespierd en krachtig. Als jongen was hij een leider in alle buitensporten. Niemand kon verder met de rekstok gooien dan hij, en niemand kon moeilijker paardrijden. Als jonge man werd hij een houthakker en jager. Dag na dag kon hij door de wildernis trekken met zijn geweer en zijn landmetersketting, en dan ’s nachts onder de sterrenhemel slapen. Hij vreesde geen blootstelling of vermoeidheid en overtrof de moedigste woudbewoner in het volgen van een winterspoor en het zwemmen in ijskoude beekjes. Deze gewoonte van krachtige lichaamsbeweging bleef hij zijn hele leven houden. Wanneer hij in Mount Vernon was, besteedde hij een groot deel van zijn tijd aan vossenjacht, waarbij hij achter zijn honden aan door het moeilijkste land reed. Zijn fysieke kracht en uithoudingsvermogen maakten veel uit voor zijn succes toen hij het bevel voerde over zijn leger, en toen de zware zorgen van generaal en president op zijn gemoed en hart drukten.

Hij was een geleerd, maar geen geleerd man. Hij las goed en onthield wat hij las, maar zijn leven was, vanaf het begin, een leven van actie, en de mensenwereld was zijn leerschool. Hij was geen militair genie zoals Hannibal, of Caesar, of Napoleon, waarvan de wereld slechts drie of vier voorbeelden heeft gehad. Maar hij was een groot soldaat van het type dat het Engelse ras heeft voortgebracht, zoals Marlborough en Cromwell, Wellington, Grant, en Lee. Hij was geduldig bij een nederlaag, in staat tot grote combinaties, een koppige en vaak roekeloze strijder, een winnaar van veldslagen, maar nog veel meer, een beslissende winnaar in een lange oorlog met wisselend fortuin. Hij was bovendien, wat maar weinig grote soldaten of bevelhebbers ooit zijn geweest, een groot staatsman, die in staat was een volk langs de paden van de vrije regering te leiden zonder zichzelf de rol van de sterke man, de usurpator of de redder van de samenleving op te leggen.

Hij was een zeer zwijgzaam man. Van geen man van gelijk belang in de wereldgeschiedenis hebben we zo weinig uitspraken van persoonlijke aard. Hij was bereid genoeg om te praten of te schrijven over de publieke taken die hij onder handen had, maar hij sprak bijna nooit over zichzelf. Toch kan er geen grotere vergissing zijn dan Washington koud en gevoelloos te achten, vanwege zijn zwijgzaamheid en terughoudendheid.

Hij was van nature een man van sterke verlangens en stormachtige hartstochten. Nu en dan brak hij uit, zelfs nog tijdens zijn presidentschap, in een vlaag van woede die alles wegvaagde. Hij was altijd roekeloos ten opzichte van persoonlijk gevaar, en had een felle vechtlust die door niets kon worden tegengehouden als hij eenmaal ontketend was.

Maar in de regel stonden deze vurige impulsen en sterke hartstochten onder de absolute controle van een ijzeren wil, en zij hebben nooit zijn oordeel vertroebeld of zijn scherpe gevoel voor rechtvaardigheid aangetast.

Maar, als hij geen koud karakter had, was hij nog minder hard of gevoelloos. Zijn medelijden ging altijd uit naar de armen, de onderdrukten of de ongelukkigen, en hij was alles wat vriendelijk en zachtmoedig was voor degenen die direct om hem heen stonden.

We moeten goed in zijn leven kijken om al deze dingen te weten te komen, want de wereld zag slechts een stille, gereserveerde man, met een hoffelijke en ernstige houding, die alleen en apart scheen te staan, en die op ieder die bij hem in de buurt kwam een gevoel van ontzag en eerbied maakte.

Een eigenschap had hij die, misschien, karakteristieker was voor de man en zijn grootheid dan enige andere. Dit was zijn volmaakte waarachtigheid van geest. Hij was, natuurlijk, de ziel van waarheid en eer, maar hij was zelfs meer dan dat. Hij bedroog zichzelf nooit Hij keek de feiten altijd recht in het gezicht en behandelde ze als zodanig, droomde niet, koesterde geen waanideeën, vroeg niet om onmogelijkheden, -rechtvaardig voor anderen als voor zichzelf, en won zo zowel in oorlog als in vrede.

Hij gaf waardigheid zowel als overwinning aan zijn land en zijn zaak. Hij was, in waarheid, een “karakter voor na eeuwen om te bewonderen.”

Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt in 1895. Samengesteld en bewerkt door Kathy Weiser/Legends of America, bijgewerkt februari 2020.

Over de auteur: Dit artikel is geschreven door Henry Cabot Lodge en Theodore Roosevelt en opgenomen in het boek Hero Tales From American History, voor het eerst gepubliceerd in 1895 door The Century Co, New York. Henry Cabot Lodge studeerde af aan Harvard University en Harvard Law School en werd politicus, docent, schrijver en vriend van Theodore Roosevelt, onze 26e president. Lodge overleed in Cambridge, Massachusetts op 9 november 1924. De tekst zoals die hier staat, is echter niet woordelijk, want hij is bewerkt voor de duidelijkheid en het gemak van de moderne lezer.

Brief Biografie:

George Washington (1732-1799) – Geboren op 22 februari 1732, was George het eerste kind van Augustine Washington en zijn tweede vrouw, Mary Ball Washington, op hun Pope’s Creek Estate nabij het huidige Colonial Beach in Westmoreland County, Virginia. Zijn vader had vier kinderen bij zijn eerste vrouw, Jane Butler, die jong stierf, waardoor George de derde zoon werd. Toen George nog maar zes jaar oud was, verhuisde het gezin naar Ferry Farm in Stafford County, Virginia, waar hij thuis werd opgevoed door zijn vader en oudste broer. Als tiener werkte Washington als landmeter. Nadat zijn oudste broer in de machtige Fairfax-familie was getrouwd, werd George op 17-jarige leeftijd aangesteld als de eerste landmeter van het nieuw opgerichte Culpeper County, Virginia. Hij begon ook aan een carrière als planter en sloot zich al snel aan bij het Virginia Militia. Hij werd benoemd tot luitenant-kolonel tijdens de Frans-Indiaanse Oorlog en kreeg zijn start in de politiek in 1758 toen hij werd verkozen in het Huis van Burgesses, het lokale bestuursorgaan van Virginia. Het jaar daarop trouwde hij op 6 januari 1759 met Martha Dandridge Custis, een rijke weduwe. Martha had twee kinderen uit haar vorige huwelijk, John Parke en Martha Parke Custis, die George hielp opvoeden. Het echtpaar heeft nooit samen kinderen gekregen, waarschijnlijk als gevolg van een pokkenaanval die George eerder had gehad. Het echtpaar verhuisde vervolgens naar Mount Vernon, bij Alexandria. Het huwelijk vergrootte zijn bezittingen en sociale status enorm en door de uitbreiding van zijn bezittingen leefden de Washingtons een aristocratische levensstijl.

Toen de Amerikaanse Revolutie uitbrak, werd Washington in 1775 benoemd tot opperbevelhebber van het koloniale leger. Het jaar daarop verklaarden de kolonisten zich onafhankelijk van Groot-Brittannië en generaal Washington leidde de patriotten in de gevechten die volgden. De Britten werden in 1781 verslagen en het jonge land had moeite om zich te vestigen. In 1787 was Washington voorzitter van de Constitutionele Conventie in Philadelphia, Pennsylvania, tijdens welke de Amerikaanse grondwet werd geschreven. De grondwet werd het jaar daarop geratificeerd en werd in 1789 van kracht. Washington werd in datzelfde jaar door de kiezers unaniem tot de eerste president van de Verenigde Staten van Amerika gekozen en begon met het proces van het instellen van een nieuwe regering. Tijdens zijn presidentschap werd in 1791 de Bill of Rights aangenomen.

Na afloop van zijn twee termijnen in 1797 keerde Washington terug naar Mt. Vernon waar hij zich weer toelegde op het boerenbedrijf, maar een rol bleef spelen in de regering toen hij op 13 juli 1798 werd aangesteld als hoge officier van het leger van de Verenigde Staten.

Washington overleed op 14 december 1799 in zijn huis, Mt. Vernon, aan een longontsteking. Hij werd bijgezet in een tombe op het landgoed.

© Kathy Weiser/Legends of America, bijgewerkt februari 2020.

Zie ook:

De whiskyopstand van 1794

Onafhankelijkheidsverklaring

Amerikaanse revolutie

Helden en patriotten in de Amerikaanse geschiedenis

Amerikaanse geschiedenis (hoofdpagina)

Amerikaanse geschiedenis fotogalerijen

U.S. Presidenten Foto Galerij

Valley Forge – Patriottisch Symbool van Doorzettingsvermogen