Toen James Worthy voor het seizoen 1994-95 met pensioen ging, was het passend dat Earvin “Magic” Johnson erbij was om Worthy’s carrière te beschrijven. Johnson had immers de passes gemaakt op de fast break die honderden van Worthy’s handelsmerk een-handige swooping dunks opzetten.
“James Worthy was een van de top 10 – top vijf – spelers in de play-off geschiedenis,” verklaarde Johnson op Worthy’s pensioen nieuwsconferentie.
Niemand betwistte die beoordeling. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging, bezat Worthy een Most Outstanding Player Award van de 1982 NCAA Final Four en een Most Valuable Player Award van de ’88 NBA Finals. Hij maakte deel uit van drie NBA kampioensteams met de Los Angeles Lakers (1985, ’87, ’88). Worthy’s gemiddelde voor het naseizoen van 21,1 punten en 5,2 rebounds was hoger dan zijn reguliere seizoensgemiddelde van 17,6 punten en 5,1 rebounds.
Worthy registreerde zijn eerste triple-double in misschien wel de grootste wedstrijd uit zijn carrière: Game 7 van de ’88 Finals tegen Detroit, waarin Worthy 36 punten, 16 rebounds en 10 assists verzamelde. Hij is ook recordhouder voor het hoogste field-goal percentage in een vijf-game playoff serie (.721 in de ’85 Western Conference finale vs. Denver).
Nooit was een bijnaam beter geschikt voor een speler dan Worthy’s bijnaam “Big Game James.”
Toen hij een negende-grader was op Grier Junior High in Gastonia, N.C., waren Worthy’s basketbal heldendaden al voorpaginanieuws. Gecoacht op Ashbrook High door een Dean Smith discipel genaamd Larry Rhodes, ging Worthy op zomer basketbal kamp naar Chapel Hill en leek al vroeg voorbestemd om het Tar Heel blauw te dragen. Met een gemiddelde van 21,5 punten en 12,5 rebounds als senior bij Ashbrook, werd Worthy unaniem geselecteerd als een prep All-American. Zijn sterrendom op de Universiteit van North Carolina leek verzekerd.
Toen, halverwege zijn eerstejaars campagne, gleed Worthy uit op een natte plek op de Carmichael Auditorium vloer en brak zijn enkel. Hij miste de laatste 14 wedstrijden van het seizoen en een tijd lang leek het erop dat zijn carrière in twijfel zou kunnen worden getrokken.
Typisch, de onverstoorbare Worthy maakte het beste van een ongelukkige situatie.
“Ik was er niet zeker van dat ik in staat zou zijn om terug te komen met dezelfde soort intensiteit die ik altijd had gehad,” vertelde Worthy in ’91 aan Sport magazine. “Ik reisde niet mee met het team, ik ging niet naar alle trainingen, en ik maakte geen deel uit van de dagelijkse routine. Het heeft me echt wakker gemaakt en mezelf blootgesteld aan allerlei soorten mensen – mezelf niet beperken tot alleen basketbal.”
Volledig hersteld, werd Worthy een All-Atlantic Coast Conference forward als een tweedejaars. Hij had een gemiddelde van 14,2 punten en 8,4 rebounds dat seizoen, terwijl hij .500 van de vloer schoot.
Het was echter zijn junior jaar bij UNC, dat legendarisch werd. In 1981-82, maakte Worthy deel uit van een van de grootste verzamelingen van talent in de collegiale basketbalgeschiedenis, een ploeg die Sam Perkins en een eerstejaars genaamd Michael Jordan omvatte. De Tar Heels stormden door het reguliere seizoen. Worthy, een algemeen erkend Eerste Team All-American, had een gemiddelde van 15,6 punten, 6,3 rebounds en 2,4 assists, terwijl hij .573 van de vloer schoot. Hij deelde de eer als Speler van het Jaar met Ralph Sampson uit Virginia.
De UNC-ploeg bereikte het NCAA-kampioenschap van 1982 als de lichte favoriet tegen Georgetown en Patrick Ewing. Die wedstrijd zou het patroon zetten voor de rest van Worthy’s legendarische carrière. Zoals altijd was hij op zijn best in de grootste wedstrijd, scoorde 28 punten met 13-voor-17 schoten en maakte een belangrijke steal van een Fred Brown pass om North Carolina’s overwinning te bezegelen.
Worthy werd uitgeroepen tot Most Outstanding Player in de Final Four, maar zijn heldendaden werden ten minste gedeeltelijk overschaduwd door Jordan’s legendarische game-winning jumper. Ondanks zijn grootsheid, was het Worthy’s lot om overschaduwd te worden door zijn meer gevierde teamgenoten: Jordan op de universiteit, en Kareem Abdul-Jabbar en Magic Johnson in de NBA.
De Lakers hadden het NBA-kampioenschap gewonnen in ’82, en ze hadden een van de beste kleine aanvallers van de competitie in Jamaal Wilkes. Maar door slim handelen had Los Angeles de eerste keus in de Draft gekregen. Tijdens het seizoen 1979-80 stuurden de Lakers Don Ford en een eerste-ronde-pick uit ’80 (die Chad Kinch werd) naar de Cleveland Cavaliers voor Butch Lee en de eerste-ronde-pick van de Cavs in ’82.
Toen die pick de nummer 1 bleek te zijn, eisten de Lakers Worthy op, die had besloten om zijn laatste jaar in North Carolina over te slaan. Worthy werd slechts de tweede nummer 1 keuze die de Lakers hebben gehad sinds hun verhuizing naar Californië in 1960. De eerste, natuurlijk, was Magic in ’79.
Wilkes was nog steeds op de top van zijn spel toen Worthy arriveerde. Wilkes had een gemiddelde van 21,1 punten in 1981-82 (16e in de competitie) en speelde meer minuten voor de Lakers dan iedereen behalve Johnson en Norm Nixon. Bij de meeste NBA-teams zou Worthy de onmiddellijke ster zijn geweest; bij de Lakers moest hij in de leer.
Magic zou zich herinneren dat de manier waarop Worthy zich dat eerste jaar gedroeg onmiddellijk liet zien dat hij de hersenen had om samen te gaan met zijn fysieke gaven.
“Ook al was hij de nummer 1 keuze in de Draft, hij had zelf bedacht dat hij van Wilkes zou leren, en hij accepteerde zijn rol,” vertelde Johnson de Los Angeles Daily News na Worthy’s pensionering. “Dat vertelde me dat hij een teamspeler was, en ook een winnaar. De meeste rookies zouden klagen en zeuren, maar hij deed dat nooit.”
Worthy zette niettemin een respectabele rookie-campagne neer. Hij speelde in 77 wedstrijden voordat hij zijn linker scheenbeen brak en de play-offs van ’83 miste. Zijn field-goal percentage van .579 overtrof alle andere rookies en blijft een Lakers clubrecord voor rookies. Hij had een gemiddelde van 13,4 punten en 5,2 rebounds en werd unaniem gekozen in het All-Rookie Team. De Lakers werden in de NBA Finals geveegd door de Philadelphia 76ers, maar “Showtime” had nog meer optredens in het Great Western Forum in Los Angeles voor de boeg.
Voor het seizoen 1983-84 ruilden de Lakers Nixon met de San Diego Clippers voor Swen Nater en de draft-rechten van rookie Byron Scott. Worthy begon 53 wedstrijden, en de Lakers hadden de kern die hen naar NBA-titels zou dragen in drie van de volgende vijf jaar.
In de 1984 NBA Finals verloor Los Angeles van Boston in een spannende zeven-game serie die twee overtime games omvatte. Zoals hij zijn hele carrière zou doen, verhoogde Worthy zijn productie tijdens de playoffs: Hij had een gemiddelde van 17,7 punten en 2,7 assists in 21 wedstrijden in het naseizoen, vergeleken met 14,5 punten en 1,7 assists in het reguliere seizoen.
In 1984-85 was L.A. het dominante team in de competitie. De Lakers hadden het op een na beste record in het reguliere seizoen, één game achter Boston op 62-20, en leidden alle teams behalve Denver in scorend vermogen. De Lakers veegden door de play-offs, verloren slechts drie wedstrijden in de finale van de Western Conference, en versloegen Boston in zes games voor het NBA-kampioenschap.
En James Worthy was gearriveerd, en werd de derde-leidende scorer (17,6) en tweede-leidende rebounder (6,4) op de club. Zoals altijd, schoot hij goed, eindigde het reguliere seizoen met een .572 field-goal percentage.
Met Worthy, Scott en Michael Cooper die de lanes vulden en Magic die de show runde, ontwikkelden de Lakers een van de meest gevreesde fast breaks in de geschiedenis van het spel. Worthy nam weer de gelegenheid te baat in het naseizoen, met een score van 21.5. Hij noemde het later het kampioenschap dat het meest voor hem betekende.
“Het is niet alleen omdat het mijn eerste NBA-kampioenschap was, maar dat we het in de Garden deden,” vertelde hij aan Sport Magazine in 1991. “Dat was het kampioenschap dat ik het meest koester. Er was veel aandacht voor het feit dat ze ons zo’n beetje hadden gedomineerd, ook al was dat in de jaren ’60. Plus, we hadden het jaar daarvoor van hen verloren, dus we hadden veel stimulans.”
Het NBA-kampioenschap zwaaide terug naar de Celtics in 1985-86, hoewel Worthy het beste seizoen van zijn carrière had en de eerste van zeven opeenvolgende verschijningen in de NBA All-Star Game maakte. Hij verhoogde zijn scoringsgemiddelde naar 20.0, de eerste van vier keer dat Worthy een gemiddelde van 20 of meer zou halen in het reguliere seizoen. Hij evenaarde zijn beste .579 field-goal percentage uit zijn carrière in het reguliere seizoen. In de play-offs haalde Worthy een gemiddelde van 19,5 punten – de enige keer in zijn carrière dat zijn scoringsgemiddelde niet steeg in het naseizoen.
De volgende twee seizoenen bleken niet alleen het hoogtepunt van Worthy’s carrière te zijn, maar ook van de dominantie van de Lakers in de jaren tachtig. Los Angeles had beide jaren het beste record in de competitie, ze wonnen 65 wedstrijden in 1986-87 en 62 in 1987-88. Ze versloegen Boston in zes games in de 1987 NBA Finals en de Detroit Pistons in zeven voor de ’88 NBA-titel, waarmee ze het eerste team in twee decennia werden dat opnieuw kampioen werd.
Worthy was superb, en voegde zijn eigen kijk toe aan de positie die gedefinieerd werd door Elgin Baylor en Julius Erving. Naast een gemiddelde van 19,5 punten in die twee seizoenen (22,4 in de play-offs), werd hij een uitstekende passer vanaf zijn voorste plek. Zijn assists stegen tot 3.5 in 1987-88. En in de play-offs was hij, zoals altijd, Big Game James.
De Lakers worstelden zich door het postseason van 1988, overleefden zeven-game series tegen zowel de Utah Jazz als de Dallas Mavericks voordat ze in de NBA Finals tegenover de Pistons kwamen te staan. In 24 playoff wedstrijden had Worthy een gemiddelde van 21.1 punten, 4.4 assists en 5.8 rebounds terwijl hij .523 van de vloer schoot. Hij sloot het jaar af door 36 punten te scoren, 16 rebounds te pakken en 10 assists te geven toen de Lakers Detroit in het Forum met 108-105 versloegen om de titel te winnen.
Worthy werd uitgeroepen tot MVP van de Finals. Het is misschien tekenend voor zijn carrière dat hij dat seizoen niet eens in het All-NBA Third Team werd opgenomen.
Dat was de laatste van de NBA-kampioenschappen van de Lakers tijdens het Magic-Kareem-Worthy tijdperk. Los Angeles werd geveegd door de Detroit Pistons in de 1989 Finals, verloor van de Phoenix Suns in de 1990 Western Conference halve finales, en verloor van de Chicago Bulls in vijf games in de 1991 NBA Finals. Naarmate het fortuin van het team afnam, bleef Worthy’s rol echter groeien.
Worthy leidde de Lakers in gespeelde minuten in 1988-89 (36,5) en had een gemiddelde van 20,5 punten. In 1989-90 had hij statistisch gezien misschien wel zijn beste jaar, met 21.1 punten en 6.0 rebounds, het hoogste in zijn carrière. Hij scoorde meer dan 24.0 punten in de play-offs in zowel ’89 als ’90 en verdiende de eerste van zijn twee All-NBA selecties (in het Derde Team) in ’90.
In 1990-91, scoorde Worthy 21.4 punten, zijn hoogste single-season score. Maar hij schoot .492 van de vloer – de eerste keer in zijn carrière dat hij een veld-doel percentage onder .500 voor een seizoen had geregistreerd. Worthy had een field-goal percentage hoger dan .530 in elk van zijn eerste acht seizoenen in de competitie.
De Lakers gingen opnieuw door naar de NBA Finals in 1991, maar na het winnen van de eerste wedstrijd, verloren ze vier opeenvolgende en Jordan’s Chicago Bulls veroverden het eerste kampioenschap in de geschiedenis van de franchise.
Worthy speelde nog drie seizoenen voordat hij met pensioen ging voor het begin van de 1994-95 campagne. Hij nam 16.320 carrière punten en een vrachtwagenlading aan gouden momenten met zich mee. Fans en voormalige teamgenoten zagen zijn vertrek als het einde van een tijdperk, en de altijd koele Worthy was niet ongevoelig voor de gevoelens.
“Ik kan me herinneren dat ik in de competitie kwam en onder de sympathieën van Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon en Bob McAdoo was,” vertelde hij de Los Angeles Times. “Nu bevind ik me in die situatie. Jongens vertellen me hoe ze op de middelbare school waren, toen ze ons de Celtics zagen verslaan in ’85. Zo oud kan ik niet zijn.”
Worthy zal herinnerd worden om zijn adembenemende atletische vaardigheden – de verblindende snelheid, de soepele, moeiteloze glides naar de hoepel, de eenhandige tomahawk jams. En hij zal herinnerd worden als de ultieme koppelingsspeler – zijn carrière field-goal percentage van .544 behoort tot de top 10 op de play-off lijst aller tijden van de NBA.
“Ik denk niet dat er een betere small forward is geweest of zal zijn dan James, en ik denk niet dat mensen dat op waarde schatten,” zei zijn coach, Pat Riley, tegen de Los Angeles Daily News na Worthy’s pensionering. “Hij was altijd zo’n rustige jongen. Maar toen hij op zijn hoogtepunt was, kan ik je garanderen dat er niemand was die aan hem kon tippen.”
Worthy werd in 2003 opgenomen in de Basketball Hall of Fame.