In het menselijk lichaam bevinden zich ongeveer 600 lymfeklieren, waarvan de submandibulaire, de axillaire of de inguïnale regio’s in gezonde omstandigheden palpabel zijn. Cervicale lymfadenopathie als pathologische aandoening is een symptoom dat zowel bij volwassenen als bij kinderen vaak voorkomt, met een percentage tot 45% van de kinderen die palpabele lymfadenopathie vertonen . De redenen voor deze zwelling kunnen variëren van kwaadaardige tot niet kwaadaardige oorzaken. Terwijl de meeste lymfeklierzwellingen bij kinderen worden veroorzaakt door infecties, neemt het percentage lymfadenopathieën door kwaadaardige oorzaken toe met de leeftijd. De gemiddelde kansen liggen tussen 1,03 en 1,05 voor elke toename met 10 jaar. De belangrijkste bacteriële verwekkers van suppuratieve cervicale adenitis worden beschreven als infecties met S. aureus en groep A streptokokken . Andere verwekkers, zoals typische of atypische mycobacteriën, Bartonella henselae, of F. tularensis komen minder vaak voor, maar mogen nooit worden genegeerd als differentiële diagnose.
Bij klinisch onderzoek worden lymfeklieren in het halsgebied groter dan 1 cm beschreven als vergroot, behalve de jugulodigastrische klieren; hier wordt 1,5 cm geaccepteerd als normale grootte . Tekenen van ontsteking, pijn bij het drukken op de knopen, en onvoldoende beweeglijkheid van de ondergrond zijn verdere pathologische markers die in gezonde omstandigheden niet worden gezien. Met name onvoldoende beweeglijkheid is een voorspellende marker voor het scheuren van het kapsel van de knoop bij kwaadaardige processen. Bijkomende zogenaamde maligne B-symptomen zoals koorts, gewichtsverlies, of nachtelijk zweten zijn vaak tegelijkertijd aanwezig.
Een eerste algoritme voor structurele evaluatie van patiënten met lymfadenopathie werd in 1978 voorgesteld door Greenfield en Jordan. Hoewel deze voorstellen veel kritiek hebben gekregen, worden de basiselementen vandaag de dag nog steeds gebruikt in de onderzoeksworkflows. In een diagnostische procedure moet een gedetailleerde anamnese altijd de eerste stap zijn. De arts krijgt vaak de eerste aanwijzingen voor de oorzaak van de zwelling. Anamnese moet worden gevolgd door klinisch onderzoek. Speciale aandacht moet worden besteed aan zichtbare extraorale of intraorale veranderingen, zoals littekens (typisch voor Bartonella-infecties), rotte tanden, of maligne formaties. Meer dan de helft van de diagnoses kan met deze modaliteiten worden gesteld. Bloedanalyse (ten minste bloedbeeld, C-reactief proteïne, ± procalcitonine/interleukine-6) completeert deze eerste stappen.
Medische echografie van de hals blijft nog steeds de methode van keuze voor instrumenteel onderzoek, vooral van oppervlakkige cervicale lymfeklieren. Echografie is op grote schaal beschikbaar en heeft geen ioniserende straling. Het kan superieur zijn aan andere beeldvormingsmethoden bij het differentiëren van metastatische van niet-metastatische knopen met behulp van Doppler sonografie . De nadelen zijn een geringe penetratiediepte en grote kwaliteitsverschillen als gevolg van de ervaring van de onderzoekers. Voor de opsporing van diepe cervicale knopen, zoals die van de retropharyngeale ruimte, moet altijd een CT-scan worden gemaakt. Het is de eerste keus voor een onderzoek en follow-up van metastatische knopen in de hals. Het is ook de methode bij uitstek voor het bepalen van de nauwkeurige lokalisatie van vergrote knopen en hun relatie tot omliggende structuren. Magnetic resonance imaging (MRI) is een stralingsvrije methode die een hoge resolutie van het zachte-weefselcontrast biedt voor de morfologische evaluatie van lymfeklieren en hun onderlinge relaties. Met behulp van diffusie-gewogen beeldvorming kunnen goedaardige lymfeklieren worden onderscheiden van kwaadaardige lymfeklieren. Wegens de beperkte beschikbaarheid en de hoge prijs mag het niet worden gebruikt als een standaard diagnose algoritme, behalve voor onderzoek van kinderen.
Histopathologische evaluatie van de voortgang moet volgen als diagnosticum bij persisterende lymfeklier pathologieën. Open excisiebiopsie van lymfeklieren wordt beschouwd als de gouden standaard, vooral bij de diagnose van maligne lymfomen. Methoden zoals fijne naaldaspiratie of naaldbiopsie zijn minder invasief, minder tijdrovend, en kunnen onder plaatselijke verdoving worden uitgevoerd. Dankzij de vooruitgang op het gebied van immunohistochemische en cytopathologische methoden is de nauwkeurigheid ervan de laatste jaren toegenomen, maar de nauwkeurigheid van excisie is nooit geëvenaard, vooral niet bij vergrote lymfeklieren die een heterogeen ziektepatroon vertonen. Bij de diagnose van metastasen van lymfeklieren of bij onderzoek van diep gelegen lymfeklieren in de nabijheid van vitale structuren, zoals volgroeide bloedvaten en zenuwen, moet excisiebiopsie de voorkeursmethode blijven.
Voor de ziekte van tularemie zijn alle bovengenoemde diagnostische methoden nuttig. Uit een gedetailleerde anamnese blijkt vaak dat de patiënt in het verleden contact heeft gehad met dieren of dat hij landbouwer of jager is geweest met nauw contact met wilde dieren. Littekens in het gezicht, de mond of het haar kunnen zichtbaar zijn als portalen van binnendringing in de ulceroglandulaire vorm, naast een massale lymfklierzwelling in de halsstreek. Indirecte diagnosemethoden zoals serumonderzoeken zijn niet nauwkeurig, vooral in de eerste 2 weken na de primaire infectie. Daarom moet een vroege diagnose worden gesteld door directe identificatie van de ziekteverwekker met behulp van moleculair-biologische methoden zoals enzyme-linked immunosorbent assay (ELISA) of verschillende PCR-methoden zoals reverse transcriptase (RT)-PCR of zelfs 16S rDNA PCR die een lagere gevoeligheid vertoont in vergelijking met conventionele RT-PCR . Monstermateriaal voor onderzoek kan worden verkregen uit swabs van de ulceratieve laesie. Vergrote lymfeklieren of “versmeltingen” in lymfeklieren moeten met echografisch onderzoek worden geïllustreerd. Aanvullende CT-beeldvorming kan worden gebruikt voor een meer gedetailleerde lokalisatie van de etterende lymfeklieren of empyemen, vooral voorafgaand aan een eventuele drainage. Deze ingreep moet altijd gecombineerd worden met een directe herbevestiging van de ziekteverwekker.