Free Press

Op maandag heeft Reddit duizenden subreddits verboden, waaronder The_Donald, een conservatieve gemeenschap van bijna 800.000 leden die sinds de oprichting in 2015 is beschuldigd van het aanzetten tot geweld, het verspreiden van witte supremacistische propaganda en andere recidiverende overtredingen. De verwijdering markeerde Reddit’s nieuwste poging om haatzaaiende taal op het platform te beteugelen, en The_Donald was een rijp doelwit voor moderatie.

Maar terwijl de gemeenschap van Reddit werd gezuiverd, zijn de leden ervan al maanden aan het verhuizen naar een alternatieve website, wat suggereert dat gebruikers het verbod verwachtten – en dienen als een herinnering dat “deplatforming” slechts zo nuttig is.

De offloading van The_Donald naar zijn nieuwe thuis, TheDonald.win, is in de maak sinds juli 2019, toen het domein anoniem werd geregistreerd volgens een Whois lookup. Tegen november waren leden van The_Donald aan het migreren naar het nieuwe platform, volgens Reddit-gebruikers. Hoewel de grootte van het TheDonald.win-gebruikersbestand onbekend is, staat de website op 1.207 in de Verenigde Staten, volgens verkeersanalysebedrijf Alexa. (Ter vergelijking: de vergelijkbare Reddit-kloon Voat staat op 6.726 in de Verenigde Staten.) De website is duidelijk ontworpen om de look en feel van Reddit na te bootsen, maar dan zonder de dreiging van zogenaamde censuur.

Voor sociale-mediaplatforms kan het matigen van misbruik aanvoelen als whack-a-mole. Als je één verzamelplaats platgooit, komen er talloze andere voor in de plaats. Dit wordt nog ingewikkelder wanneer massale verboden en andere vormen van moderatie leiden tot de oprichting van nieuwe websites gewijd aan onbelemmerde meningsuiting, zoals Reddit bij tal van gelegenheden heeft meegemaakt.

TheDonald.win en andere platforms zoals Voat – een Reddit-spiegel die van de grond kwam toen de huidige CEO Steve Huffman in 2015 terugkeerde naar het bedrijf en verschillende racistische subreddits verbood – werpen moeilijke vragen op over de rol van individuele platforms bij het elimineren van haatdragend gedrag online.

Overal op de website hebben commentatoren racistische, homofobe en transfobische taal gebruikt.

In juni vorig jaar werd The_Donald door Reddit-administrators in quarantaine geplaatst omdat het geweld tegen politieagenten en overheidsfunctionarissen had aangemoedigd. Reddit plaatste een waarschuwing op de subreddit en eiste van bezoekers dat zij zich aanmeldden voordat zij toegang kregen tot de inhoud. Het bedrijf zegt dat het “in goed vertrouwen heeft gewerkt om hen te helpen de gemeenschap te behouden,” maar verwijderde uiteindelijk een aantal van de moderators van The _Donald die “over het algemeen inhoud in deze subreddit die ons inhoudsbeleid breekt.” In februari van dit jaar werd de subreddit ook in de “beperkte modus” gezet, waardoor de meeste gebruikers geen nieuwe berichten konden maken. Sindsdien is The_Donald grotendeels inactief gebleven.

Zoals zijn voorganger beschrijft TheDonald.win zichzelf als “niet politiek correct” en zegt het dat het een plek is voor Trump-aanhangers. Echter, deze nieuwe versie is ook niet zonder regels. De website ontmoedigt racisme, doxing, zelfpromotie en “opmerkingen die wetten in uw rechtsgebied of de Verenigde Staten schenden.”

Hoewel de website racisme verbiedt, lijkt hij geen regels te hebben of te handhaven rond andere vormen van discriminatie, zoals seksisme en transfobie. In een recente post, ontdekt door Heavy, doet een gebruiker zich voor als Reddit’s Huffman en zegt: “Het spijt me dat ik /r/The_Donald heb verbannen – als gebaar van goede wil wil ik jullie allemaal bij mij thuis uitnodigen om mijn vrouw te neuken.” Elders op de website hebben commenters racistische, homofobe en transfobische taal gebruikt.

Functioneel lijkt TheDonald.win veel op Reddit. Gebruikers kunnen upvote en downvote berichten, evenals inhoud rapporteren door te klikken op “deport,” die vereist dat u selecteren welke regel is geschonden (met inbegrip van een die zegt: “Onze gemeenschap is een high-energy Trump rally”). Er zijn ongeveer 30 moderators; één, die Shadowman3001 heet, lijkt een voormalige moderator van The_Donald te zijn, en wordt door sommige Redditors verondersteld TheDonald.win te hebben opgericht.

“Met niets anders dan ruw talent en een patriottische drang om ons land te behouden, ontsnapten we aan de censuur van Silicon Valley en creëerden we een nieuw thuis uit het niets,” schreef Shadowman3001 deze week op de website. “Geen donoren, geen invloeden van buitenaf, alleen wij en onze boodschap.”

Sommigen suggereren deze filters te omzeilen door niet-standaard Unicode-tekens te gebruiken om het domein te spellen, of zelfs door links zoals “Bidenforpresident.win” om te leiden naar de nieuwe website.

OneZero nam contact op met TheDonald.win in een e-mail naar zijn ondersteuningsadres, maar hoorde niet meteen terug.

TheDonald.win is ook een back-up geworden voor andere verboden subreddits, zoals de alt-right-gemeenschappen ConsumeProduct en MetaCanada, en een subreddit gewijd aan Proud Boys-oprichter Gavin McInnes. Domeinen zijn ook geregistreerd voor Gamergate-subreddits KotakuInAction en KotakuInAction2.

Reddit neemt blijkbaar enkele stappen om het verkeer naar TheDonald.win te ontmoedigen. Gebruikers zeggen dat het bedrijf is begonnen met het markeren of schaduwbannen van opmerkingen waarin TheDonald.win of permutaties van de naam worden genoemd. Sommigen suggereren deze filters te omzeilen door niet-standaard Unicode-tekens te gebruiken om het domein te spellen, of zelfs door links zoals “Bidenforpresident.win” door te sturen naar de nieuwe website. TheDonald.win is gepromoot in bestaande subreddits zoals Watch Reddit Die, Tucker Carlson, en Reclassified. Alternatieve sociale platforms Ruqqus en SaidIt.net zijn ook voorgesteld als een thuis voor de The_Donald-diaspora, evenals Telegram, dat CNN onlangs heeft gekarakteriseerd als een broeinest voor het organiseren van witte supremacisten vanwege een beperkt en niet gehandhaafd inhoudsbeleid.

Reddit reageerde niet onmiddellijk op OneZero’s verzoek om commentaar over acties tegen TheDonald.win.

Voat werd op vergelijkbare wijze omarmd door Reddit-castoffs in 2016 na het verbannen van een Pizzagate-subreddit met samenzweringen; in 2017 na het verbannen van de Incels-subreddit; en in 2018 toen Reddit verschillende Qanon-gerelateerde subreddits verbood. Dat heeft het platform echter niet volledig geïsoleerd van de druk van het runnen van een website. In 2017 stond Voat voor een shutdown nadat de bedrijfskosten onhoudbaar werden – een symptoom van het onvermogen van de website om financiering uit traditionele bronnen zoals adverteerders veilig te stellen. TheDonald.win beweert vooralsnog zelfgefinancierd te zijn.