In Marbury v. Madison (1803) maakte het Hooggerechtshof voor het eerst het principe bekend dat een rechtbank een besluit van het Congres nietig kan verklaren als het niet in overeenstemming is met de Grondwet. William Marbury was in de laatste uren van de regering Adams benoemd tot vrederechter voor het District Columbia. Toen James Madison, de staatssecretaris van Thomas Jefferson, weigerde Marbury’s commissie te overhandigen, diende Marbury, samen met drie andere gelijksoortige benoemden, een verzoekschrift in voor een mandamusbevel waarin hij de overhandiging van de commissie eiste.
Chief Justice John Marshall, schrijvend voor een unaniem Hof, wees de petitie af en weigerde de dagvaarding uit te vaardigen. Hoewel hij van mening was dat de eisers recht hadden op hun commissies, oordeelde hij dat de grondwet het Hooggerechtshof niet de bevoegdheid gaf mandamusbevelen uit te vaardigen. Section 13 van de Judiciary Act van 1789 bepaalde dat dergelijke dagvaardingen konden worden uitgevaardigd, maar die sectie van de wet was in strijd met de Grondwet en daarom ongeldig.
Hoewel het onmiddellijke effect van de beslissing was dat het Hof bevoegdheid werd ontzegd, was het effect op lange termijn dat de macht van het Hof werd vergroot door de regel vast te leggen dat “het nadrukkelijk de provincie en plicht van de rechterlijke macht is om te zeggen wat de wet is”. Sinds Marbury v. Madison is het Hooggerechtshof de uiteindelijke arbiter over de grondwettigheid van de wetgeving van het congres.