Free Press

Marsalis family, Amerikaanse familie, beschouwd als de “eerste familie van de jazz,” die (met name de broers Wynton en Branford) een grote invloed had op de jazz in de late 20e en vroege 21e eeuw. Tot de familie behoort Ellis (geb. 14 november 1934, New Orleans, Louisiana, U.S.-d. 1 april 2020, New Orleans) en zijn zonen Branford (geb. 26 augustus 1960, Breaux Bridge, Louisiana), Wynton (geb. 18 oktober 1961, New Orleans), Delfeayo (geb. 28 juli 1965, New Orleans), en Jason (geb. 4 maart 1977, New Orleans).

Ellis Marsalis begon als tenorsaxofonist maar stapte tijdens zijn middelbare schooltijd over op piano. Nadat hij een muziekdiploma had behaald aan de Dillard University en in de U.S. Marines had gediend, werkte hij eind jaren vijftig voor het AFO (All-for-One) platenlabel, nam hij in 1962 op met de broers Nat en Julian (“Cannonball”) Adderley en was hij in 1967-70 de pianist van trompettist Al Hirt. Het was echter als jazzpedagoog dat hij zijn grootste stempel drukte. In 1974 begon hij les te geven aan het New Orleans Center for Creative Arts, waar zijn leerlingen Harry Connick, Jr., Terence Blanchard, Donald Harrison, Nicholas Payton, Kent en Marlon Jordan waren, en ook zijn eigen zes zonen, waarvan er vier gevierde musici werden. Het succes van zijn zonen zorgde ervoor dat Ellis in de jaren tachtig een ster werd, en hij nam daarna gestaag platen op.

Wynton Marsalis was het eerste familielid dat nationale bekendheid verwierf. Hij kreeg zijn eerste trompet van Hirt en studeerde zowel klassieke muziek als jazz. Hoewel hij speelde met Danny Barker’s Fairview Baptist Church Band en op 14-jarige leeftijd te zien was in het New Orleans Philharmonic, speelde hij in zijn vroege muzikale banen vooral in rhythm-and-blues (R&B) en funk bands. Hij raakte verknocht aan jazz tijdens zijn studie aan het Berkshire Music Center, en ging later naar de Juilliard School (1979-81), waar hij werd erkend als een van de meest begaafde musici van het instituut. Op 19-jarige leeftijd sloot Wynton zich aan bij Art Blakey’s Jazz Messengers, waarin hij de invloed van trompettist Freddie Hubbard liet horen. Hij begon al snel het geluid van Miles Davis te imiteren en toerde met voormalig Davis’ sideman Herbie Hancock in 1982-83 voordat hij zich weer voor een korte periode bij Blakey aansloot. Op 20-jarige leeftijd was Wynton het gesprek van de dag in de jazzwereld. Zijn briljante techniek, zijn toewijding aan akoestische jazz (in plaats van fusion of R&2609>B), en zijn vermogen om zowel in jazz als klassieke muziek uit te blinken (in 1984 won hij Grammy Awards in beide categorieën) zorgden voor krantenkoppen, en hij werd de officieuze leider van de “Young Lions”- nieuwe spelers die de hard bop traditie moderniseerden.

Wynton leidde een kwintet waar ook zijn broer Branford deel van uitmaakte gedurende 1982-85. Pianist Marcus Roberts was een van de hoofdrolspelers in een later combo dat uiteindelijk uitgroeide tot een septet (en het beste vehikel bleek te zijn voor Wynton’s spel en composities). In 1987 was Wynton medeoprichter van het doorlopende Jazz at Lincoln Center programma en nam hij de leiding van het Lincoln Center Jazz Orchestra op zich. In deze hoedanigheid werd hij een bliksemafleider van controverse vanwege zijn pleidooi voor traditionele jazzstijlen en zijn afwijzing van de meeste muzikale ontwikkelingen na 1965. Sinds hij zijn eigen kenmerkende stijl ontwikkelde aan het eind van de jaren ’80, behoorde hij echter consequent tot de grote trompettisten aller tijden van de jazz, met alles van New Orleans jazz en swing tot hard bop. In de jaren ’90 schreef hij veel uitgebreide werken (zoals Blood on the Fields, dat in 1997 de Pulitzer Prize voor muziek won), toerde hij uitgebreid over de wereld en werd hij een prominente woordvoerder voor jazz en muziekeducatie.

Wynton werkte ook nauw samen met documentairemaker Ken Burns, met name aan de miniserie Jazz uit 2001. Daarnaast schreef hij de muziek voor Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson (2004) en verzorgde hij de soundtracks voor de miniseries The War (2007) en Prohibition (2011). Hij bleef veelvuldig optreden en opnemen, zowel met zijn band als alleen, ook met medewerkers als Willie Nelson en Eric Clapton. Hij publiceerde onder meer Moving to Higher Ground: How Jazz Can Change Your Life (2008; met Geoffrey Ward). Wynton werd in 2005 onderscheiden met de National Medal of Arts en in 2015 met de National Humanities Medal.

Branford Marsalis speelde aanvankelijk sopraan-, alt- en tenorsaxofoon (hoewel hij na de late jaren tachtig nog zelden alt speelde) en studeerde onder zijn vader aan het New Orleans Center for Creative Arts; hij vervolgde zijn studie aan de Southern University in Baton Rouge, Louisiana, en aan het Berklee College of Music in Boston. In 1980 speelde hij met de Art Blakey Big Band, en met jazz grootheden als Lionel Hampton en Clark Terry, voordat hij in 1981-82 lid werd van Blakey’s Jazz Messengers, samen met broer Wynton. Branford was een belangrijk lid van Wynton’s kwintet van 1982 tot 1985, in die periode nam hij ook op met Miles Davis en Dizzy Gillespie en toerde hij met Herbie Hancock. In 1985 kreeg hij ruzie met Wynton toen hij in de band van popzanger Sting speelde, maar de broers verzoenden zich later.

Een getalenteerde saxofonist die het vermogen had om verschillende van zijn voorgangers (waaronder John Coltrane, Sonny Rollins en Jan Garbarek) te evenaren, leidde Branford vanaf 1986 vooral zijn eigen groepen, waaronder een kwartet met pianist Kenny Kirkland en een hiphop-ensemble uit het midden van de jaren negentig met de naam Buckshot LeFonque. Hij nam ook soundtracks op, acteerde in films, was de muzikaal directeur van The Tonight Show (1992-95), maakte gastoptredens op vele opnames, werkte als talentscout en platenproducer voor het Sony label, en was regelmatig te horen als radiopresentator op National Public Radio. Flexibeler dan Wynton in zijn bereidheid om hedendaagse muziek te verkennen, was Branford niettemin een zeer bedreven speler in de traditionele stijlen. Branford vormde zijn eigen platenlabel, Marsalis Music, in 2002, en hij bleef uitgebreid platen opnemen en toeren.

Hoewel overschaduwd door Wynton en Branford, maakte Delfeayo Marsalis een belangrijke carrière voor zichzelf als een J.J. Johnson-geïnspireerde trombonist. Hij studeerde muziek, produceren en engineering aan het Berklee College of Music en maakte vanaf 1985 zijn eerste faam als platenproducer. Als trombonist werkte hij samen met Ray Charles, Art Blakey, Abdullah Ibrahim en, het meest opmerkelijk, Elvin Jones. Hij maakte zijn opname debuut als leider in 1992 en begon op te treden en op te nemen met zijn Uptown Jazz Orchestra in 2016.

Het jongste lid van de Marsalis familie, Jason, maakte een sterke indruk op 14-jarige leeftijd als drummer op Delfeayo’s opnames. Beïnvloed door New Orleans ritmes en het drumwerk van Tony Williams, was Jason eind jaren negentig mede leider van de band Los Hombres Calientes en nam hij ook op met Marcus Roberts, Marcus Printup, en zijn vader. In 2001 vormde hij zijn eigen kwintet, en in 2009 bracht hij de eerste van een aantal goed ontvangen albums uit waarop hij vibrafoon speelde.

Alle vijf leden van de Marsalis-familie werden in 2011 door de National Endowment for the Arts uitgeroepen tot Jazz Masters.