De bloem die de bovenste banner van onze website siert, is Epigaea repens (de hangende arbutus of meibloem), een kleine plant met een rijke geschiedenis. De Epigaea repens, die wijdverspreid is in Massachusetts en het oosten van de Verenigde Staten maar niet vaak in het landschap voorkomt, is een hangende, groenblijvende heester uit de Ericaeae (heidefamilie), een groep waartoe ook veenbessen en bosbessen behoren. Epigaea is zowel kwetsbaar als taai – hij groeit langzaam en is kwetsbaar voor verstoring, maar gedijt goed op zeer zure zand- of veengronden die voor veel planten onherbergzaam zijn. De plant groeit vaak langs paden, op glooiende hellingen en rotsachtige uitlopers – gebieden die zo onbeschut of steil zijn dat het bladafval zich niet over de plant kan ophopen, en open genoeg om een paar uur per dag direct zonlicht te krijgen. Jonge bossen met dunnere en meer open boomkruinen bieden ideale groeiomstandigheden voor Epigaea; de soort is de laatste eeuw minder talrijk geworden in New England naarmate onze bossen ouder werden, dichter werden en meer in de schaduw kwamen te staan.
Iedereen die wel eens heeft geprobeerd om meibloemen in een tuin te kweken, weet dat het verre van gemakkelijk is! Deze plant heeft een plek nodig die constant vochtig maar goed gedraineerd is, met zure maar ook humusrijke grond, en precies de juiste hoeveelheid licht. Maar als hij eenmaal goed staat, is de beloning enorm. De witte tot roze, klokvormige bloemen behoren tot de vroegste die in het voorjaar bloeien (vandaar de meibloem) en hebben een heerlijke, sterke geur. Ze luiden niet alleen voor ons het einde van de winter in, maar zijn ook een belangrijke bron van nectar voor hommels en andere vroeg opkomende insecten.
Epigaea bladeren zijn samentrekkend, leerachtig en bedekt met grove haren om herbivoren te ontmoedigen, hoewel de larven van sommige insecten gespecialiseerd zijn in het eten ervan. Deze omvatten de bladmineerkever Brachys howdeni, en een soort van draai mot met de toepasselijke naam Aroga epigaeella. Het is ook een waarschijnlijke waardplant voor de berinvlinder (Callophrys polios), een soort die in het oostelijke deel van zijn verspreidingsgebied in de Verenigde Staten sterk achteruitgaat. Interessant is dat de voornaamste waardplant van de berin Arctostaphylos uva-ursi is, of berendruif, een andere klimmende heester uit de heidefamilie. Zowel de beredruif als de kanariebloem (en ook andere ericaceae) bevatten de stof arbutine, die als een sterk urine-antisepticum wordt beschouwd. Epigaea werd medicinaal gebruikt door inheemse Amerikaanse groepen, waaronder de Cherokee en de Iroquois, voor de behandeling van nieraandoeningen, diarree en indigestie.
Tientallen jaren lang werd de slepende arbutus elke lente ongebreideld geoogst om te worden opgehangen in zoetgeurende slingers. In de jaren 1890 en begin 1900 groeide de publieke bezorgdheid dat deze ongecontroleerde verzameling de soort in gevaar bracht en zou kunnen leiden tot haar uitroeiing. Om het publiek bewust te maken van de noodzaak om de soort te beschermen, begonnen voorstanders van natuurbehoud te lobbyen bij de staat om de Meibloem als bloemenembleem in te voeren. Na een paar mislukte pogingen gaf de wetgevende macht de taak om een staatsbloem te kiezen aan het Department of Agricultural Resources. De leiders van dit departement lieten het bij een stemming onder schoolkinderen in 1918. De jongeren stemden massaal voor de mayflower als officiële staatsbloem, en verkozen deze boven de waterlelie. In 1925 wijzigde de wetgevende macht deze wet en verbood het oogsten van de meibloem in het wild door het illegaal te maken om het even welk deel van de plant op openbare terreinen “op te trekken”, “op te graven”, of “te verwonden”, strafbaar met een boete van 50 dollar. En om stropers verder af te schrikken, werd de boete verdubbeld “als een persoon een van de voornoemde handelingen verricht terwijl hij vermomd is of heimelijk ’s nachts.”