Een militaire hond die zich door vijandelijk geweervuur heen waagde om de levens te redden van Britse soldaten die in Afghanistan vochten tegen Al Qaida, krijgt het dierlijke equivalent van het Victoriakruis.
Tijdens een inval tackelde de Belgische Mechelaar Kuno een schutter en werd hij geraakt door kogels in beide achterpoten.
Nadat hij daardoor een van zijn poten verloor, werd hij de eerste Britse militaire hond die op maat gemaakte protheses kreeg.
De vierjarige hond ontvangt de Dickin-medaille van dierenartsenorganisatie PDSA.
Nu gepensioneerd en herplaatst, Kuno – die werd opgeleid om explosieven en wapens op te sporen en vijanden uit te schakelen – zal de medaille voor dapperheid worden toegekend tijdens een virtuele ceremonie in november.
- Oorlogsgewonde militaire hond bekroond met medaille
- De dieren die de Dickin Medaille hebben gewonnen
- WW1 oorlogspaard bekroond met dapperheidsmedaille
Kuno en zijn handler waren ingezet om elite Special Boat Service (SBS) krachten te ondersteunen tijdens een nachtelijke raid gericht op al-Qaeda extremisten in Afghanistan vorig jaar, toen ze werden aangevallen.
De troepen, vastgepind door granaat- en machinegeweervuur van een opstandeling, waren niet in staat om op te rukken.
Kuno werd erop af gestuurd om de impasse te doorbreken. Zonder te aarzelen, liep hij door een regen van kogels terwijl hij een nachtkijker droeg om de schutter aan te pakken, worstelde hem op de grond en stopte zijn aanval.
Kuno veranderde uiteindelijk de loop van de missie en hielp de troepen deze met succes te voltooien.
Maar tijdens de aanval werd hij in zijn beide achterpoten geschoten en werd hij door zijn begeleider en medici achter in een helikopter behandeld terwijl ze zich een weg naar de veiligheid baanden.
Hij leed aan ernstige verwondingen – waaronder een kogel die ternauwernood een hoofdslagader miste – en had verschillende levensreddende operaties nodig voordat hij naar het Verenigd Koninkrijk kon worden teruggevlogen voor verdere behandeling.
De dierenartsen moesten een deel van een van zijn achterpoten amputeren om te voorkomen dat een levensbedreigende infectie zou toeslaan.
Na zijn terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk in een RAF-vliegtuig onderging hij uitgebreide reconstructieve chirurgie.
Net als gewonde soldaten begon Kuno aan een langdurig revalidatieprogramma om zijn zenuwen en spieren weer te laten functioneren, en naar verluidt heeft hij vooral genoten van zijn sessies op de hydrotherapie-loopband.
Binnen enkele maanden kreeg hij een op maat gemaakte prothese om zijn ontbrekende poot te vervangen en een orthopedische brace om zijn gewonde ledemaat te helpen.
Kuno, die voor de tweede keer werd ingezet toen hij gewond raakte, is de eerste militaire hond in het Verenigd Koninkrijk die is uitgerust met dergelijke apparaten, waarmee hij onbelast kan rennen en springen – zodat hij nog vele gelukkige jaren met pensioen kan.
Defensiesecretaris Ben Wallace zei: “Zonder Kuno had het verloop van deze operatie heel anders kunnen zijn, en het is duidelijk dat hij die dag de levens van Brits personeel heeft gered.
“Deze specifieke inval was een van de belangrijkste successen tegen Al Qaeda in meerdere jaren.
“Kuno’s verhaal herinnert ons niet alleen aan de toegewijde dienst van onze soldaten en militaire honden, maar ook aan de grote zorg die de Britse strijdkrachten verlenen aan de dieren die naast hen dienen.”
PDSA directeur-generaal Jan McLoughlin zei dat Kuno’s “dapperheid en toewijding aan de plicht” hem een “zeer verdienstelijke” ontvanger van de Dickin Medal maakten.
De prestigieuze onderscheiding werd voor het eerst geïntroduceerd door de oprichter van de liefdadigheidsinstelling, Maria Dickin CBE, in 1943. Het is de hoogste onderscheiding die een dier kan behalen als hij in een militair conflict heeft gediend.
Kuno wordt de 72e ontvanger van de medaille. Eerdere ontvangers waren 34 honden, 32 postduiven uit de Tweede Wereldoorlog, vier paarden en een kat.
Onder hen is Mali, een acht jaar oude Belgische Mechelaar, die gewond raakte door een granaat terwijl hij Britse soldaten beschermde tijdens een missie in Afghanistan in 2012.
Een andere militaire hond, Conan, raakte gewond tijdens een Amerikaanse inval waarbij Abu Bakr al-Baghdadi, de leider van de Islamitische Staat groep, werd gedood.
En een Franse politiehond die omkwam bij een inval na de aanslagen in Parijs – waarbij 130 mensen omkwamen – werd ook geëerd met de prijs.