NASHVILLE, Tenn. – Mel Tillis, de sympathieke countryster die hits schreef voor Kenny Rogers, Ricky Skaggs en vele anderen, en die een stotter overwonnen heeft om op tientallen van zijn eigen singles te zingen, is overleden.
Een woordvoerder van Tillis, Don Murry Grubbs, zei dat Tillis zondag vroeg is overleden in het Munroe Regional Medical Center in Ocala, Florida. Hij was 85.
Grubbs zei dat Tillis sinds 2016 met darmproblemen worstelde en nooit volledig herstelde. De vermoedelijke doodsoorzaak is ademhalingsfalen.
Tillis, de vader van countryzangeres Pam Tillis, nam meer dan 60 albums op en had meer dan 30 top 10 country singles, waaronder “Good Woman Blues”, ”Coca Cola Cowboy” en “Southern Rain”. Onder de hits die hij schreef voor anderen waren “Detroit City” voor Bobby Bare; “Ruby, Don’t Take Your Love to Town,” door Rogers and the First Edition; en “Thoughts of a Fool” voor George Strait.
Countrymuzieksterren Charlie Daniels, Crystal Gayle en Blake Shelton boden hun condoleances aan op Twitter.
“Hij bracht ooit een hele dag door in zijn huis in Tennessee om me alle memorabilia te laten zien die hij door de jaren heen had verzameld, waar hij me een paar van zijn podiumlaarzen gaf,” zei Shelton’s account. “Hij nam zelfs de tijd om me door een paar moeilijke tijden in mijn leven te praten tijdens een paar telefoongesprekken.”
Hoewel zijn vroege pogingen om een platencontract te krijgen werden afgewezen vanwege zijn stotteren, was hij een veelbelovende songwriter in Nashville in de jaren 1950 en 1960, en schreef hij tunes voor Webb Pierce en Ray Price.
In totaal schreef het lid van de Country Music Hall of Fame meer dan 1000 songs en ontving in 2012 een National Medal of Arts voor het brengen van “zijn unieke mix van warmte en humor in de grote traditie van country muziek.”
Hij deed ook aan acteren en verscheen in speelfilms als Clint Eastwood’s “Every Which Way But Loose,” en de Burt Reynolds films “Cannonball Run I en II” en “Smokey and the Bandit II.” Hij speelde in verschillende televisiefilms en had kort een netwerk tv-show, “Mel and Susan Together,” met Susan Anton.
In 2007 werd Tillis een vaste performer in de Grand Ole Opry country music show.
“Weet je wat? Een ander deel van de droom is uitgekomen,” zei hij toen. “Het is een lange, moeilijke weg geweest.”
Tillis groeide op in Pahokee, Florida, en ontwikkelde zijn stotteren als kind terwijl hij behandeld werd voor malaria. Hij stopte met de Universiteit van Florida en diende in plaats daarvan bij de luchtmacht en werkte bij de spoorwegen voordat hij in 1957 naar Nashville verhuisde.
Muzikaal van jongs af aan, begon hij op te treden in het begin van de jaren 1950 met een groep genaamd The Westerners, terwijl hij gestationeerd was in Okinawa en diende als bakker bij de luchtmacht.
Hij had allerlei baantjes voordat hij doorbrak, onder meer als vrachtwagenchauffeur, aardbeienplukker, brandweerman bij de spoorwegen en melkboer, wat hem tot zijn doorbraaklied inspireerde. Op een dag voelde hij zich down en begon in zichzelf te zingen: “Oh Lord, I’m tired. Moe van het leven op deze oude manier.” Hij veranderde zijn klaagzang in “I’m Tired,” dat een hit werd voor Webb Pierce.
Price, Skaggs, Brenda Lee en honderden anderen zouden zijn liedjes coveren.
Tillis, ondertussen, werd een groot succes in zijn eentje in de late jaren zestig en toerde decennia lang, vaak gebruikmakend van zijn stotteren als een bron van humor – hoewel zijn stotteren verdween als hij zong.
“Een van de redenen waarom ik het in mijn show heb verwerkt, is dat het mijn handelsmerk is,” vertelde hij eens aan The Associated Press.
Hij zei dat toen hij als vluchtleider bij de luchtmacht zat, hij vliegeniers recht tegen een muur marcheerde.
“Ik kon het woord ‘halt’ er niet uit krijgen”, zei hij.
Grubbs zegt dat de familie Tillis informatie zal vrijgeven over begrafenisdiensten in Florida en Nashville.