“Toen ik van school ging, leek het me niets om weer bij mijn ouders in te trekken, maar mijn vriendin en ik voelden ons toen nog niet klaar om samen te gaan wonen. Dus vond ik een huurflat in de buurt van waar zij woonde. Het was een mooie buurt met vier huizen met grote tuinen. De meeste waren gekocht door de huurders en werden dus goed onderhouden door de eigenaars; rustig, lommerrijk buitenwijkje.
De flat in kwestie werd aan mij verhuurd door een echtpaar van middelbare leeftijd dat de flat had gekocht voor hun bejaarde moeder in de hoop er een slaatje uit te kunnen slaan als ze zou sterven. Oma heeft hen blijkbaar geholpen door zichzelf dood te roken en liet hen achter met een klein probleem – ze konden het huis niet verkopen. Het decor was afschuwelijk, en het interieur was geler dan een toilet. Ik kon bijna niet slapen onder de spleet tussen deur en vloer. Maar mijn nieuwe huisbazen waren zo vriendelijk te zeggen dat als ik alle oma spullen eruit wilde halen en opnieuw wilde inrichten, zij daarvoor zouden betalen – prachtig!
De enige smet op de horizon waren de twee chintzy, oude dames die naast me woonden. Ze woonden er al tientallen jaren, dus hun normaliteit moet verbrijzeld zijn door de dood van hun buurman die er al jaren woonde. Ik was daar gevoelig voor en was zo vriendelijk en beleefd als maar kon, maar het duurde niet lang voordat de opmerkingen met weerhaken begonnen. Op een dag was ik in de achtertuin de deuren aan het ontdoen van lagen verf en nicotine. Het was duidelijk dat dit op ferme afkeuring zou stuiten. Ik was dan ook niet echt verbaasd toen ik vanuit mijn ooghoek een opzichtige bloemenpluk van polyester zag. Ze hadden de gewoonte om heimelijk te verschijnen als een of andere incontinente ninja brigade. Ze stonden zwijgend, zij aan zij, als een afschuwelijk verschrompelde versie van de tweeling uit The Shining. Er werden een paar beleefdheden uitgewisseld – toen kwam het…
‘Dus je werkt niet, hè?’
‘Nou nee, ik ben net klaar met een honors degree en ik ben op zoek naar een baan in mijn vakgebied, maar er is een behoorlijk grote recessie gaande.’
Ik bleef vrolijk en knapte het huis van onder tot boven op – terwijl ik ook solliciteerde naar banen. Gedurende deze tijd, hielden ze mijn IEDERE beweging nauwlettend in de gaten. Als ik in de achtertuin kwam, verschenen ze onmiddellijk, zetten ligstoelen neer, ploften neer en breiden met aanhoudende en intense woede – zonder ooit hun kleine kraaloogjes van mij af te wenden. Op een dag begon het licht te regenen, dus verplaatsten ze de ligstoelen gewoon naar hun schuurtje, lieten de deur open, en gingen door met de bewaking!
Uiteindelijk vond ik een baan. Ze richtten hun aandacht al snel op mijn relatie met mijn vriendin.
‘Dus je bent niet getrouwd, hè?’ riepen ze eenstemmig met hun poederige opgekropte gezichtjes.
Het getrek aan de gordijnen ging telkens als mijn vriendin arriveerde tot een uitzinnigheid. Het was een warme zomer, dus ik had vaak de barbecue aan op een avond. Zodra ik het ding aanstak, begon dezelfde routine: ze maakten er een enorme zaak van al hun ramen dicht te slaan, en haastten zich dan naar buiten om hun was naar binnen te brengen, al klagend en mompelend. Ik moet ze erop wijzen dat de was zo’n 40 meter verderop aan hun kant van de tuin stond en bovenwinds van mijn kleine barbecue.
Op een dag maakten ze een opmerking over het ophangen van de was. Van wat ik kon opmaken hadden ze bepaalde dagen voor het wassen en op een of andere manier verwachtten ze dat ik me aan dit bizarre ritueel zou houden. Dit en het constante gepieker over mijn vriendin brachten me op een idee.
De volgende dag wachtte ik tot ze weg waren naar waar die dag de was werd opgehangen. Dan hing ik de was buiten, ging in de tuin zitten, stak de barbecue aan, trok een biertje open en wachtte op hun terugkeer. Ik deed zelfs mijn shirt uit voor een goede maatregel. Op dat moment wenste ik echt dat ik tatoeages had. Al snel hoorde ik hun voordeur dichtslaan, telde tot 5 en draaide me om. En ja hoor, daar stonden ze uit hun ramen te turen. Van daaruit konden ze het duidelijk niet goed genoeg zien, dus kwamen de ligstoelen tevoorschijn.
Ze zaten in complete stilte te staren naar het spektakel van mijn wasgoed dat wapperde in de bries. Met grote vaardigheid had ik zorgvuldig een van haar mooiste kanten bh’s aan de lijn vastgeknoopt. Onder de beha hing een bijpassende jarretelgordel die op zijn beurt een piepklein slipje ondersteunde en natuurlijk een paar zwarte kousen met kanten topjes die lui wapperden in de bries, als een heel dunne dame die in slow motion rende.
‘Hallo dames, mooie dag!’ Ik zwaaide vrolijk.
Als ze hun gezichtjes nog meer hadden kunnen samenknijpen, hadden ze ze binnenstebuiten gekeerd. Gemene oude knuppels.
Toen escaleerde het aanzienlijk.
Dat werd voor het eerst duidelijk toen ze steeds verder in mijn gazon begonnen te maaien. De oude wijven maaiden letterlijk mijn gras. Ze spanden altijd samen, haastten zich door de tuin op sloffen, altijd in de schemering – de een maaiend, de ander kabel slaand. Ik ben geen kleinzielig man; wel eigenlijk, dus het was duidelijk dat dit zou gaan escaleren.
De tuin had een wit hek van ongeveer 2 meter hoog op het scheidingspunt van de eigendommen, maar dit strekte zich nauwelijks uit tot het achterste gazon – terwijl het gazon zich nog verder uitstrekte. Om het nog erger te maken, mijn kant was een eind terras, dus ik had nog een grote tuin en parkeerruimte voor drie auto’s aan de zijkant van mijn huis. Zij hadden die luxe niet, dus dit was waarschijnlijk ook voor hen een heet hangijzer, ook al hadden ze geen van beiden een auto.
De slingerende lijn die verder mijn gazon in liep, nu twee keer per week tijdens het hoogtepunt van de zomer, begon op mijn zenuwen te werken. Toen begonnen er overal plastic flessen gevuld met water te verschijnen. Ik moest het vragen.
‘De flessen houden UW katten uit onze tuin?’
‘Eh?’
‘Hun reflectie, het schrikt ze af.’
‘Doet het dat echt? Hoe ingenieus!’
Bij navraag kreeg ik te horen (ongelovig, alsof ik een volslagen idioot was): ‘Het houdt katten buiten – katten zijn te lui om over hekken te klimmen.’
Maar het was het gazon dat me echt gek maakte. Toen de man kwam om mijn hek te leveren, kreeg ik hem zover om de palen te laten staan: 16-pond voorhamer, schutting panelen, clips en andere aanverwante parafernalia onheilspellend opgestapeld in de achtertuin. Toen ging ik een biertje drinken.
Toen ik terugkwam, zaten ze op de ligstoelen aan de betwiste grens te breien. Ik stootte mijn sigaret uit op het gazon, dood op de grenslijn. Ik kneep het er met mijn voet in, keek met mijn ogen dicht in het zonlicht en snauwde…
‘Ik kan niet rondhangen dames, ik heb dingen te doen.’
Whang – de eerste metalen paal doorboorde het gazon en plofte in de grond. Het was alsof je kaarsjes in een verjaardagstaart duwde. Een paar tikken op de houten paal en het was gedaan. Het eerste berkenhouten, drukgeïmpregneerde paneel was geplaatst. Het was een stuk hoger dan ik, en die oude wijven hadden moeite om een meter of twee te halen. Ze werden helemaal gek. Letterlijk rennen in en uit hun flats, schreeuwen beledigingen uit de bovenste ramen. ‘Je kunt dat niet doen, dit is prive-eigendom’ schreeuwde een. ‘Ja het is, en deze helft is van mij’ glimlachte ik lief.
‘U bezit het niet; ik bel mevrouw Cantremebernaam (mijn huisbazin).’
‘Niet nodig, ik heb een brief van haar dat ze de schutting goedkeurt. Wilt u het zien?
‘U heeft een bouwvergunning nodig.’
‘Dat heb ik niet.’
‘Dat heb ik wel.’
‘Dat heb ik niet – het is geclassificeerd als een tijdelijke structuur, en omdat het minder dan 2 meter hoog is heb ik van niemand toestemming nodig behalve van de landeigenaar, die ik heb.Het staat op de verkeerde grens. Niet volgens deze kopie van de akte (omdraaien, omslaan, uitvouwen) – wilt u die zien? Het spijt me dat ik het je moet zeggen, maar dat stuk van het einde van de tuin is ook van mij – tot aan het achterhek.
Ze verontschuldigde zich op dit punt – het stuk onderaan de tuin was haar favoriete plek om in een ligstoel te kijken. Het keek eigenlijk in mijn woonkamer.
Toen kwam haar zoon aan.
‘Vertel het hem Malcolm, vertel het hem.’
Ik legde de situatie uit aan de duidelijk lankmoedige man. Hij verontschuldigde zich en gaf me zijn nummer voor het geval ik het nodig had. Daarna glimlachte hij zwakjes toen hij haar probeerde te verzekeren dat het geen politiezaak was en dat ik niet opzettelijk de waarde van haar eigendom vernielde. Ik ging door met het plaatsen van de hekken in een indrukwekkend tempo. De gekke oude heks moest nu fysiek worden tegengehouden door haar zoon. Toen opende de andere oude heks, die tot dan toe stiller was geweest, plotseling haar bovenraampje en gilde…
‘Je bent niet eens getrouwd; het is walgelijk!’
‘Waarom gaan we niet ervandoor?’ stelde ik voor. Blauw haar doet het echt voor me?
Toen het laatste paneel omhoog ging, ging ik achteruit staan en maakte de balans op. Net toen ik nog een brouwsel wilde maken, hoorde ik gekletter uit het tuinhuisje van de gekke oude vleermuis. Toen zag ik, gezeten op oude traptreden en onhandig draaiend en wiebelend rond het laatste paneel, een verwarde bos blauw haar aan een alarmerend paars gezicht dat om het hek staarde – zo ver in de tuin dat ik eerst moeite had om te zien welke giftige feeks daar de nu onsterfelijke zin stond te krijsen…
‘Ik kan je nog steeds ZIEN, weet je! Ik kan je nog steeds zien!’
Ik kan alleen maar aannemen dat op dat moment de gevolgen van een persoon van gevorderde leeftijd die op een antieke ladder klautert plotseling duidelijk werden voor de oude heks.”