Free Press

Als het coronavirus in 2011 de wereld had overspoeld, zou iedereen Skype hebben gebruikt om video- en spraakgesprekken te voeren. In plaats daarvan maken rivalen als Zoom en Houseparty in 2020 een enorme groei door dankzij consumenten die op zoek zijn naar Skype-alternatieven. De afgelopen weken hebben we gezien hoe mensen over de hele wereld thuis schuilen en virtuele yogalessen, biertjes met vrienden en zelfs schoolklassen houden via Zoom. Het is een unieke eens in een decennium situatie die de belaagde overname van Skype door Microsoft op een grote manier heeft benadrukt.

Microsoft kocht Skype oorspronkelijk voor $ 8,5 miljard terug in 2011. Het was hetzelfde jaar dat Zoom en Snapchat werden opgericht, en Apple zijn iPhone 4S lanceerde. Skype had toen meer dan 100 miljoen actieve gebruikers, en 8 miljoen van hen betaalden om de service te gebruiken om te bellen en gebeld te worden met behulp van het voice over internetprotocol (VoIP). Skype was de belangrijkste manier waarop consumenten daadwerkelijk met elkaar spraken via het internet, waarbij videogesprekken in 2011 goed waren voor 40 procent van al het Skype-gebruik.

Skype was zo groot geworden dat The Onion in 2011 grapte dat “Skype” aan het woordenboek zou worden toegevoegd. Drie jaar later werd het werkwoord toegevoegd aan het Oxford English Dictionary, waarmee werd benadrukt hoe populair de dienst was geworden. Maar Microsoft stond al vroeg voor een aantal grote uitdagingen om Skype om te vormen tot een winstgevend bedrijf en het relevant te houden voor consumenten.

Microsoft’s Skype-overname kwam net op het moment dat chat-apps zoals WhatsApp, Messenger, Snapchat en WeChat aan kracht begonnen te winnen en Skype’s dominantie begonnen uit te dagen. Verrassend genoeg koos Microsoft ervoor om zijn eigen populaire Windows Live Messenger-dienst te dumpen ten gunste van Skype in een poging om de concurrentie af te weren.

Microsoft had echter al vroeg een groot probleem op te lossen. Het bedrijf had een dienst gekocht die gebaseerd was op peer-to-peer (P2P) technologie, waardoor het minder efficiënt was op mobiele apparaten. Dit is waar veel van Microsofts Skype-problemen begonnen. Microsoft transfereerde Skype van deze P2P-netwerken naar cloud-aangedreven servers terug in 2013, om te profiteren van Skype-integratie op Windows Phone en zijn mobiele apps in het algemeen te verbeteren.

Skype werd ook de standaard messaging-app voor Windows 8.1 terug in 2013, en zelfs verzonden als onderdeel van Microsofts grote Kinect push voor de Xbox One-console in hetzelfde jaar. Skype verscheen ook op het web als onderdeel van Outlook.com in 2013. Dit alles werd aangedreven door Microsofts overgang weg van Skype’s traditionele P2P-netwerken, maar het was rommelig.

De overgang duurde jaren, en resulteerde in gesprekken, berichten en meldingen die zich op meerdere apparaten herhaalden. Skype werd onbetrouwbaar, in een tijd waarin rivalen bleven solide alternatieven die messaging-functionaliteit die daadwerkelijk werkte en gesynchroniseerd over apparaten te bieden. In plaats van de onderliggende problemen snel op te lossen, besteedde Microsoft jaren aan het herontwerpen van Skype. Dit leidde tot een dodelijke combinatie van een onbetrouwbaar product met een gebruikerservaring die maandelijks veranderde.

Ik schreef al in 2016 dat Microsoft Skype moest repareren, in plaats van nutteloze emoji toe te voegen en zijn Qik-videoberichten-app te lanceren en te verlaten. Microsoft luisterde echter niet echt. Het bedrijf ging in 2017 een compleet andere richting op met Skype, met een ontwerp dat de app veranderde in iets dat op Snapchat leek. Het zal niemand verbazen dat mensen niet blij waren met het ontwerp en Microsoft werd gedwongen om de Snapchat-achtige functies te doden en Skype een jaar later opnieuw te herontwerpen.

In deze tijd pushte Microsoft ook Skype for Business als de vervanger voor zijn Lync (Office Communicator) instant messaging-software voor bedrijven. Skype zag eruit alsof het de toekomst van Microsofts chatdiensten voor consumenten en bedrijven zou aandrijven, totdat Microsoft Teams in 2016 arriveerde. Teams is snel uitgegroeid tot Microsofts focus voor chat en communicatie in de afgelopen jaren. Het bedrijf heeft bedrijven agressief gepusht om Teams te adopteren, in een tijd waarin rivalen zoals Slack proberen grote bedrijven voor zich te winnen.

Microsoft Teams is ook niet meer alleen voor bedrijven. Net deze week, Microsoft kondigde haar Teams plan voor consumenten. Het is onderdeel van een grotere push voor Microsoft 365-abonnementen aan gezinnen en consumenten. Microsoft probeert consumenten ervan te overtuigen dat Teams kan worden gebruikt om contact te maken met vrienden en familie in een groepschat of via videogesprekken, en to-do lijstjes, foto’s en andere inhoud te delen op één locatie. Microsoft denkt dat mensen die reizen plannen met vrienden of boekenclubs en sociale bijeenkomsten organiseren geïnteresseerd zullen zijn in Teams.

De push van Teams heeft de schijnwerpers de afgelopen jaren echter van Skype gehaald. Microsoft heeft de onderliggende technologie gebruikt die het heeft met Skype om zijn video- en spraakoproepen in Teams aan te drijven, terwijl het de chat- en messaging-ervaring herschrijft die het bedrijf met moeite goed kreeg met Skype’s Messenger-overgang.

Dit alles heeft Microsoft er nu toe gebracht om zijn gewicht achter Teams te gooien, zelfs voor consumenten. Skype zal waarschijnlijk niet snel verdwijnen, maar het is niet meer de focus van Microsoft. “Voorlopig zal Skype een geweldige optie blijven voor klanten die ervan houden en verbinding willen maken met basis chat- en videobelfuncties,” zegt een woordvoerder van Microsoft in een verklaring aan VentureBeat. “Met de nieuwe functies in de mobiele app Microsoft Teams zien we Teams als een alles-in-één hub voor je werk en leven die chat, videobellen, de mogelijkheid om taken toe te wijzen en te delen, belangrijke gegevens op te slaan en te delen met je groep, je locatie te delen met familie en vrienden integreert, terwijl Skype voornamelijk een chat- en een videobellen-app-platform is. We hebben niets meer te delen.”

Microsoft zei in 2015 dat Skype 300 miljoen actieve maandelijkse gebruikers had. Het bedrijf heeft die cijfers niet bijgewerkt in de tumultueuze periode die volgde. We weten nog steeds niet precies hoeveel mensen Skype gebruiken, maar Microsoft heeft deze week wel enkele hints gegeven. Tijdens een persbriefing onthulde Microsoft dat Skype door 200 miljoen mensen wordt gebruikt, een aantal actieve gebruikers dat is gebaseerd op een periode van zes maanden en niet op een maandelijks aantal actieve gebruikers. Tijdens de pandemie van het coronavirus is dit gebruik gestegen tot 40 miljoen mensen die Skype dagelijks gebruiken, een stijging van 70 procent op maandbasis. Dat suggereert dat ongeveer 23 miljoen mensen Skype dagelijks gebruikten, vóór de toename van de vraag.

Microsoft weigert maandelijkse actieve gebruikerstellingen voor Skype te verstrekken, waarschijnlijk omdat het bedrijf geen voor de hand liggende vergelijkingen met concurrenten wil of de 300 miljoen die het eerder onthulde in 2015, toen de dienst nog steeds groeide. 40 miljoen dagelijkse gebruikers is nog steeds een groot aantal, zelfs wanneer chat-apps zoals WhatsApp sindsdien de 2 miljard gebruikers zijn gepasseerd, en Telegram de 200 miljoen maandelijkse actieve gebruikers heeft overschreden.

De echte vraag is hoe groeien rivalen zoals Zoom, Houseparty, en zelfs Google’s Hangouts tijdens deze aanhoudende coronavirus pandemie? Houseparty en Zoom zijn beide geëxplodeerd in groei in het Verenigd Koninkrijk en de VS. Zoom staat momenteel bovenaan de lijst van de Amerikaanse App Store, en op de tweede plaats in de lijst van de Britse App Store. Houseparty staat bovenaan in het VK, en op nummer drie in de VS. Skype staat op nummer 75 in de VS, en op nummer 15 in het VK. Microsoft verliest het hier echter niet helemaal, de mobiele app Teams van het bedrijf staat op nummer zeven in de VS en nummer zes in het Verenigd Koninkrijk.

“Zoom deelt geen cijfers rond gebruikers / gebruik, aanmeldingen, of totaal aantal klanten,” zegt een woordvoerder van Zoom in een verklaring aan The Verge. Dus het is onmogelijk om het werkelijke aantal Zoom-gebruikers op dit moment te weten. Sommige schattingen suggereren dat Zoom vorige maand bijna 13 miljoen maandelijks actieve gebruikers had, voordat consumenten en bedrijven zich in groten getale tot de dienst wendden.

Een van de vele redenen waarom consumenten massaal naar Zoom en Houseparty stromen, is dat ze gemakkelijk te gebruiken zijn. Zoom-gebruikers hebben geen account nodig, het is gratis te gebruiken voor maximaal 40 minuten, en u kunt deelnemen aan vergaderingen met slechts een eenvoudige link of code. Skype biedt een manier om videovergaderingen te maken zonder aanmeldingen of downloads, maar je wist waarschijnlijk niet eens dat deze functie bestond. In plaats daarvan heeft de eenvoudige app-benadering van Zoom mensen over de streep getrokken.

Dit gebruiksgemak heeft geleid tot kritiek op de privacy van Zoom, en het fenomeen van “Zoombombing,” waarbij een ongenode gast de schermdelende functie van Zoom gebruikt om schokkende video’s uit te zenden. Houseparty is even gebruiksvriendelijk, maar heeft te maken met geruchten over hacking die het bedrijf ten stelligste ontkent. Houseparty zegt dat het “aanwijzingen onderzoekt dat de recente geruchten over hacking zijn verspreid door een betaalde commerciële lastercampagne om Houseparty schade toe te brengen.” Het bedrijf biedt zelfs aan om $ 1 miljoen uit te betalen aan “het eerste individu dat bewijs levert van een dergelijke campagne.”

Zelfs als Zoom en Houseparty geen werkelijke gebruikersaantallen zullen verstrekken, is het duidelijk uit de vele verhalen van mensen die de diensten gebruiken en anekdotisch bewijs dat er hier sprake is van een serieuze groei. Uit een recent App Annie-rapport blijkt dat Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams en Zoom allemaal om verschillende redenen een fenomenale groei kennen. Skype wordt nog steeds gebruikt door omroepen en op veel locaties wereldwijd, maar veel mensen wenden zich elders voor videogesprekken.

Er zijn veel redenen voor het missen van Skype op dit belangrijke mindshare-moment, maar Microsofts misstappen met Skype’s betrouwbaarheid en gebruikersinterface zijn daar zeker debet aan. Dit wordt het best benadrukt met Skype voor Windows. Na jaren van worstelen om te beslissen tussen aanraak-vriendelijke (Universal Windows Platform) versus traditionele desktop Skype, is Microsoft nu de koers aan het omkeren op zijn Skype voor Windows-plannen.

Skype zal binnenkort migreren naar een Electron-aangedreven app, in plaats van UWP. Het gedraagt zich nu veel meer als een traditionele desktop-app. “Voor gebruikers van de UWP-app is het een upgrade op de achtergrond en migreren we je credentials, vergelijkbaar met wat er gebeurt bij het updaten van een app op een mobiel apparaat”, zegt een Skype-woordvoerder in een verklaring tegen The Verge. “Klanten zullen dezelfde Skype UI zien, maar ze kunnen andere functionaliteit zien omdat Electron meer functies heeft dan UWP.”

Dit, samen met de Teams-focus, zijn vroege tekenen van waar Skype uiteindelijk terecht zal komen. Microsoft was niet bang om de 100 miljoen mensen die Windows Live Messenger gebruiken jaren geleden te dumpen, en ik zou niet verbaasd zijn om te zien dat het bedrijf Skype-gebruikers in de komende maanden probeert over te duwen naar Teams. Zoals Microsoft zei: “Voorlopig zal Skype een geweldige optie blijven voor klanten die ervan houden en verbinding willen maken met basis chat- en videobelfuncties.” Het “voor nu” deel van die verklaring is een veelzeggend teken dat Microsoft’s focus nu Teams is, niet Skype.

Correctie: Skype had ongeveer 23 miljoen dagelijks actieve gebruikers vóór de coronavirus pandemie, niet 12 miljoen zoals eerder vermeld. We betreuren de fout.

Bekijk alle verhalen in Tech