Onder het segregatiesysteem dat in de Montgomery-bussen werd gebruikt, waren de tien voorste zitplaatsen te allen tijde voorbehouden aan blanken. De tien achterste stoelen moesten altijd gereserveerd blijven voor zwarten. Het middelste gedeelte van de bus bestond uit zestien niet-gereserveerde zitplaatsen voor blanke en zwarte mensen op een gesegregeerde basis. Blanken vulden de middenstoelen van voor naar achter, en zwarten vulden de stoelen van achter naar voren tot de bus vol was. Als andere zwarte mensen in de bus stapten, moesten zij blijven staan. Als een andere blanke in de bus stapte, moest iedereen in de zwarte rij die het dichtst bij de voorkant was opstaan en gaan staan, zodat er een nieuwe rij voor blanken kon ontstaan; het was verboden voor blanken en zwarten om naast elkaar te zitten. Toen Rosa Parks weigerde haar plaats af te staan voor een blanke, zat zij op de eerste rij van de middelste sectie.
Vaak moesten zwarten bij het instappen in de bus vooraan betalen, uitstappen en door een aparte deur aan de achterkant de bus weer instappen. Soms reden buschauffeurs weg voordat zwarte passagiers weer konden instappen. National City Lines was eigenaar van de Montgomery Bus Line ten tijde van de Montgomery bus boycot. Onder leiding van Walter Reuther doneerde de United Auto Workers bijna 5.000 dollar (gelijk aan 48.000 dollar in 2019) aan het organisatiecomité van de boycot.
Rosa ParksEdit
Rosa Parks (4 februari 1913 – 24 oktober 2005) was naaister van beroep; ze was tevens secretaresse voor de Montgomery chapter van de NAACP. Twaalf jaar voor haar arrestatie werd Parks tegengehouden door chauffeur James F. Blake, die haar beval aan de achterdeur in te stappen en vervolgens zonder haar wegreed. Parks zwoer nooit meer met een bus van Blake mee te gaan. Als lid van de NAACP was Parks een onderzoeker die zich bezighield met gevallen van aanranding. In 1945 werd ze naar Abbeville, Alabama, gestuurd om de groepsverkrachting van Recy Taylor te onderzoeken. Het protest dat ontstond rond de zaak Taylor was het eerste geval van een landelijk burgerrechtenprotest, en het legde de basis voor de Montgomery busboycot.
In 1955 volgde Parks een cursus “Race Relations” aan de Highlander Folk School in Tennessee, waar geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid als tactiek aan de orde was gekomen. Op 1 december 1955 zat Parks in de voorste rij waar zwarte mensen mochten zitten (in het middelste gedeelte). Toen een blanke man de bus instapte, zei de buschauffeur dat iedereen in haar rij naar achteren moest gaan. Op dat moment realiseerde Parks zich dat ze weer in een bus zat die bestuurd werd door Blake. Terwijl alle andere zwarte mensen in haar rij gehoorzaamden, weigerde Parks, en zij werd gearresteerd wegens het niet gehoorzamen aan de zitplaatstoewijzing van de chauffeur, aangezien de stadsverordeningen de segregatie niet uitdrukkelijk oplegden maar de buschauffeur wel de bevoegdheid gaven zitplaatsen toe te wijzen. Ze werd op 5 december schuldig bevonden en kreeg een boete van 10 dollar plus 4 dollar gerechtskosten (samen 134 dollar in 2019). Ze ging in beroep.
E. D. NixonEdit
Een of andere actie tegen segregatie was al enige tijd voor Parks’ arrestatie in de maak, onder leiding van E. D. Nixon, voorzitter van de lokale NAACP-afdeling en lid van de Brotherhood of Sleeping Car Porters. Nixon wilde dat haar arrestatie een testcase zou zijn om de zwarte inwoners van Montgomery in staat te stellen de segregatie in de openbare bussen van de stad aan te vechten. Met dit doel voor ogen hadden de leiders van de gemeenschap gewacht op de juiste persoon om gearresteerd te worden, een persoon die de zwarte gemeenschap tot actie zou aanzetten, die ermee zou instemmen de segregatiewetten voor de rechter te testen, en die, wat het belangrijkste was, “boven alle verdenking verheven” was. Toen Colvin in maart 1955 werd gearresteerd, dacht Nixon dat hij de perfecte persoon had gevonden, maar de tiener bleek zwanger te zijn. Nixon verklaarde later: “Ik moest er zeker van zijn dat ik iemand had waarmee ik kon winnen.” Parks was een goede kandidaat vanwege haar werk en huwelijkse staat, samen met haar goede reputatie in de gemeenschap.
Tussen Parks’ arrestatie en proces, organiseerde Nixon een bijeenkomst van lokale predikanten in Martin Luther King Jr.’s kerk. Hoewel Nixon de bijeenkomst niet kon bijwonen vanwege zijn werkschema, regelde hij dat er geen verkiezing van een leider voor de voorgestelde boycot zou plaatsvinden tot zijn terugkeer. Toen hij terugkwam, overlegde hij met Ralph Abernathy en Rev. E.N. French om de vereniging te noemen die de boycot naar de stad zou leiden (zij kozen de “Montgomery Improvement Association”, “MIA”), en zij kozen King (Nixon’s keuze) om de boycot te leiden. Nixon wilde dat King de boycot zou leiden omdat de jonge predikant nieuw was in Montgomery en de stadsvaders nog geen tijd hadden gehad om hem te intimideren. Op een volgende, grotere bijeenkomst van predikanten werd Nixons agenda bedreigd door de terughoudendheid van de geestelijken om de campagne te steunen. Nixon was verontwaardigd en wees erop dat hun arme gemeenten werkten om geld in de collectebussen te stoppen zodat deze predikanten goed konden leven, en toen deze gemeenten de geestelijken nodig hadden om voor hen op te komen, weigerden deze comfortabele predikanten dit te doen. Nixon dreigde de lafheid van de predikanten aan de zwarte gemeenschap bekend te maken, waarop King van zich liet horen en ontkende dat hij bang was om de boycot te steunen. King stemde ermee in om de MIA te leiden, en Nixon werd gekozen tot penningmeester.
BoycottEdit
Op de avond van de arrestatie van Rosa Parks drukte de Women’s Political Council, onder leiding van Jo Ann Robinson, een flyer en verspreidde deze in de zwarte gemeenschap van Montgomery, met de volgende tekst:
Er is weer een vrouw gearresteerd en in de gevangenis gegooid omdat ze weigerde uit haar stoel in de bus op te staan om een blanke te laten gaan zitten. Het is de tweede keer sinds de zaak Claudette Colvin dat een negerin voor hetzelfde is gearresteerd. Dit moet gestopt worden. Negers hebben ook rechten, want als er geen negers in de bussen zaten, konden ze niet rijden. Driekwart van de buschauffeurs zijn negers, maar toch worden we gearresteerd of moeten we staan voor lege stoelen. Als we niets doen om deze arrestaties te stoppen, zullen ze doorgaan. De volgende keer kan het u zijn, of uw dochter, of moeder. De zaak van deze vrouw komt maandag aan de orde. Daarom vragen we elke neger om maandag uit de bus te blijven uit protest tegen de arrestatie en het proces. Ga maandag niet met de bus naar je werk, naar de stad, naar school, of waar dan ook. Je kunt het je veroorloven een dag niet naar school te gaan als je geen andere uitweg hebt dan de bus. Je kunt het je ook veroorloven een dag buiten de stad te blijven. Als je werkt, neem dan een taxi, of loop. Maar alsjeblieft, kinderen en volwassenen, ga maandag helemaal niet met de bus. Blijf a.u.b. maandag van alle bussen af.
De volgende ochtend was er een bijeenkomst onder leiding van het nieuwe hoofd van de MIA, King, waar een groep van 16 tot 18 mensen bijeenkwam in de Mt. Zion Church om boycotstrategieën te bespreken. Op dat moment werd Rosa Parks voorgesteld maar niet gevraagd om te spreken, ondanks een staande ovatie en oproepen uit de menigte om haar te laten spreken; ze vroeg iemand of ze iets moest zeggen, maar die antwoordde: “Waarom, je hebt genoeg gezegd.” Er werd een boycot van het openbaar vervoer in de hele stad voorgesteld, met drie eisen: 1) hoffelijke behandeling door buschauffeurs, 2) passagiers die zitten op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, waarbij zwarte mensen achterin zitten en blanke mensen voorin, en 3) zwarte mensen zouden worden aangenomen als buschauffeurs op routes die overwegend door zwarte mensen worden genomen.
Deze eis was een compromis voor de leiders van de boycot, die geloofden dat de stad Montgomery eerder geneigd zou zijn deze te accepteren dan een eis voor een volledige integratie van de bussen. In dit opzicht volgden de leiders van de MIA het patroon van de boycotcampagnes van de jaren 1950 in het diepe zuiden, met inbegrip van de succesvolle boycot enkele jaren eerder van benzinestations in Mississippi omdat ze weigerden toiletten ter beschikking te stellen van zwarten. De organisator van die campagne, T.R.M. Howard van de Regional Council of Negro Leadership, had als gast van King in de Dexter Avenue Baptist Church gesproken over het lynchen van Emmett Till, slechts vier dagen voor Parks’ arrestatie. Parks zat in het publiek en zei later dat ze aan Emmett Till dacht toen ze weigerde haar zitplaats op te geven.
De eis van de MIA voor een vaste scheidingslijn werd aangevuld met de eis dat alle buspassagiers hoffelijk behandeld zouden worden door buschauffeurs, dat ze een zitplaats zouden krijgen op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, en dat zwarten als buschauffeur zouden worden aangenomen. Het voorstel werd aangenomen, en de boycot zou de daaropvolgende maandag beginnen. Om bekendheid te geven aan de op handen zijnde boycot werd de daaropvolgende zondag in zwarte kerken in heel Montgomery geadverteerd.
Op zaterdag 3 december was het duidelijk dat de zwarte gemeenschap de boycot zou steunen, en er reden die dag maar heel weinig zwarten met de bus. Op 5 december werd een massabijeenkomst gehouden in de Holt Street Baptist Church om te bepalen of het protest zou doorgaan. Na twintig minuten van tevoren te zijn aangekondigd, hield King een toespraak waarin hij vroeg om een busboycot en de aanwezigen stemden enthousiast in. Vanaf 7 december merkte de FBI van J Edgar Hoover de “agitatie onder negers” op en probeerde “denigrerende informatie” over King te vinden.
De boycot bleek uiterst effectief, met genoeg ritten die het stadsvervoer verloor om ernstige economische nood te veroorzaken. Martin Luther King schreef later: “Er had een wonder plaatsgevonden.” In plaats van met de bus te gaan, organiseerden de boycotters een systeem van carpoolen, waarbij autobezitters vrijwillig hun voertuigen of zelf mensen naar verschillende bestemmingen reden. Sommige blanke huisvrouwen brachten ook hun zwarte huisbedienden naar hun werk. Toen de stad lokale verzekeringsmaatschappijen onder druk zette om te stoppen met het verzekeren van auto’s die in de carpools werden gebruikt, regelden de boycotleiders polissen bij Lloyd’s of London.
Zwarte taxichauffeurs rekenden tien cent per rit, een tarief dat gelijk was aan de kosten om met de bus te rijden, ter ondersteuning van de boycot. Toen dit op 8 december bekend werd bij de stadsambtenaren, ging het bevel uit om elke taxichauffeur te beboeten die een passagier minder dan 45 cent aanrekende. Naast het gebruik van particuliere motorvoertuigen, gebruikten sommige mensen ongemotoriseerde middelen om zich te verplaatsen, zoals fietsen, lopen, of zelfs rijden op muildieren of het besturen van door paarden getrokken buggy’s. Sommige mensen liftten ook. Sommige mensen liftten ook. Tijdens de spitsuren waren de trottoirs vaak overvol. Omdat de bussen weinig of geen passagiers kregen, vroegen hun functionarissen de stadscommissie om een stopdienst naar de zwarte gemeenschappen toe te staan. In het hele land zamelden zwarte kerken geld in om de boycot te steunen en zamelden nieuwe en licht gebruikte schoenen in ter vervanging van het haveloze schoeisel van de zwarte burgers van Montgomery, van wie velen liever overal heen liepen dan met de bus te gaan en zich te onderwerpen aan de Jim Crow-wetten.
In reactie daarop zwollen de tegenstribbelende blanken de gelederen van de White Citizens’ Council, waarvan het ledental in de loop van de boycot verdubbelde. De raden namen soms hun toevlucht tot geweld: King’s en Abernathy’s huizen werden in brand gestoken, evenals vier zwarte Baptisten kerken. Boycotters werden vaak fysiek aangevallen. Na de aanval op het huis van King hield hij een toespraak voor de 300 boze Afro-Amerikanen die zich buiten hadden verzameld. Hij zei:
Als jullie wapens hebben, neem ze dan mee naar huis; als jullie ze niet hebben, probeer ze dan alsjeblieft niet te krijgen. We kunnen dit probleem niet oplossen met vergeldingsgeweld. We moeten geweld met geweldloosheid bestrijden. Denk aan de woorden van Jezus: “Wie met het zwaard leeft, zal door het zwaard omkomen.” We moeten onze blanke broeders liefhebben, wat ze ons ook aandoen. We moeten hen laten weten dat we van hen houden. Jezus roept nog steeds in woorden die door de eeuwen heen weerklinken: “Heb uw vijanden lief, zegen hen die u vervloeken, bid voor hen die u verachten”. Dit is waarnaar wij moeten leven. We moeten haat met liefde beantwoorden. Onthoud, als ik gestopt word, zal deze beweging niet stoppen, want God is met de beweging. Ga naar huis met dit stralende geloof en deze stralende zekerheid.
King en 88 andere boycotleiders en carpoolchauffeurs werden aangeklaagd wegens samenzwering om een bedrijf te verstoren op grond van een verordening uit 1921. In plaats van te wachten tot ze gearresteerd werden, gaven ze zichzelf aan als een daad van verzet.
King werd veroordeeld tot het betalen van een boete van $500 of het uitzitten van 386 dagen in de gevangenis. Hij bracht uiteindelijk twee weken in de gevangenis door. De actie werkte averechts door nationale aandacht te vestigen op het protest. King reageerde op de arrestatie door te zeggen: “Ik was trots op mijn misdaad. Het was de misdaad om mijn volk te vergezellen in een geweldloos protest tegen onrechtvaardigheid.”
Ook belangrijk tijdens de busboycot waren activistische basisgroepen die hielpen bij het katalyseren van zowel fondsenwerving als moraal. Groepen als de Club from Nowhere hielpen de boycot in stand te houden door nieuwe manieren te vinden om geld in te zamelen en steun te bieden aan boycotdeelnemers. Veel leden van deze organisaties waren vrouwen en hun bijdragen aan de inspanningen zijn door sommigen beschreven als essentieel voor het succes van de busboycot.
VictoryEdit
De druk in het hele land nam toe. De burgerlijke rechtszaak werd voor de federale rechtbank gebracht en op 5 juni 1956 oordeelde de rechtbank in Browder v. Gayle (1956) dat de rassenscheidingswetten van Alabama voor bussen ongrondwettelijk waren. Terwijl de staat beroep aantekende tegen de uitspraak, ging de boycot door. De zaak werd doorverwezen naar het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Op 13 november 1956 bevestigde het Hooggerechtshof de uitspraak van de districtsrechtbank.
De busboycot eindigde officieel op 20 december 1956, na 381 dagen. De Montgomery-busboycot weerklonk veel verder dan de desegregatie van de openbare bussen. Het stimuleerde activisme en deelname van het Zuiden aan de nationale Burgerrechtenbeweging en gaf King nationale aandacht als een opkomend leider.