Door Richard Gray
“Toen ik begon, hadden we maar 101 elementen. Vandaag zijn het er 118.”
Max Aguilera-Hellweg/Institute
U bent de enige levende persoon van wie een element naar hem of haar is vernoemd. Hoe voelt het om u bij Albert Einstein en Marie Curie te voegen?
Voor mij is het een eer. De ontdekking van element 118 is gedaan door wetenschappers van het Gemeenschappelijk Instituut voor Kernonderzoek in Rusland en het Lawrence Livermore National Laboratory in de VS, en het waren mijn collega’s die de naam oganesson hebben voorgesteld. Mijn kinderen en kleinkinderen wonen al tientallen jaren in de VS, maar mijn dochter schreef me dat ze de nacht dat ze het hoorde niet had geslapen omdat ze huilde. Mijn kleinkinderen reageerden, zoals alle jonge mensen, vrij kalm.
Hoeveel elementen hebt u helpen ontdekken sinds u er in 1956 aan begon te werken?
We hebben een lange weg afgelegd. Toen ik begon, hadden we maar 101 elementen. Vandaag zijn het er 118, waarmee de zevende rij van het periodiek systeem voltooid is. Sinds ik in het Flerov-laboratorium werk, maak ik vooral elementen, en daarom heb ik er veel helpen ontdekken. Onze samenwerking met Amerikaanse onderzoekers is ook sterk geweest, zelfs tijdens de koude oorlog.
Hoe maak je superzware nieuwe elementen?
Met veel moeite. Om een atoom te laten bestaan, heeft het een kern nodig die de aantrekkings- en afstotingskrachten in evenwicht houdt, dus hebben we een “magisch aantal” protonen en neutronen nodig. We maken nieuwe elementen door atomen te versnellen tot een tiende van de lichtsnelheid en ze tegen zwaardere doelelementen te laten botsen. Bij een botsing is er een kleine kans dat ze samensmelten en een superzware kern vormen. …