Houston Area Urban League gebouw in Downtown Houston
Wall Street, New York
Het Committee on Urban Conditions Among Negroes werd op 29 september 1910 in New York City opgericht door o.a. Ruth Standish Baldwin en Dr. George Edmund Haynes. Het fuseerde met het Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (opgericht in New York in 1906) en de National League for the Protection of Colored Women (opgericht in 1905), en werd omgedoopt tot de National League on Urban Conditions Among Negroes. Haynes was de eerste uitvoerend directeur van de organisatie.
In 1918 nam Eugene K. Jones de leiding van de organisatie op zich. Onder zijn leiding breidde de League haar veelzijdige campagne om de barrières voor zwarte werkgelegenheid te slechten aanzienlijk uit, eerst gestimuleerd door de jaren van bloei in de jaren 1920, en vervolgens door de wanhopige jaren van de Grote Depressie.
In 1920 nam de organisatie de huidige naam aan, de National Urban League. De missie van de Urban League-beweging, zoals die door de National Urban League wordt geformuleerd, is “African Americans in staat te stellen economische zelfstandigheid, gelijkheid, macht en burgerrechten veilig te stellen.”
Jones speelde een belangrijke rol in de regering van president Franklin D. Roosevelt, die verlof nam bij de League om aan het hoofd te staan van de eenheid van het ministerie van Handel voor de bestudering van “negerproblemen”, en deel uitmaakte van een groep Afro-Amerikaanse adviseurs die bekend stonden als het “Zwarte Kabinet”.
In 1941 werd Lester Granger benoemd tot uitvoerend secretaris en leidde de inspanning van de NUL om de mars op Washington te steunen die was voorgesteld door A. Philip Randolph, Bayard Rustin en A. J. Muste om te protesteren tegen rassendiscriminatie bij defensiewerk en het leger. Een week voordat de mars zou plaatsvinden, vaardigde President Roosevelt een uitvoerend bevel uit tot oprichting van het Fair Employment Practices Committee.
In het kielzog van de Tweede Wereldoorlog keerden zwarte veteranen die in het buitenland tegen rassenhaat hadden gevochten, terug naar de Verenigde Staten, vastbesloten om die haat ook thuis te bestrijden, wat nieuwe energie gaf aan de Beweging voor Burgerrechten. Toen honderdduizenden nieuwe banen vrijkwamen, waardoor de economie verschoof van industriële productie naar een witte-boorden-georiënteerde diensteneconomie, richtte de National Urban League zijn aandacht op het plaatsen van HBCU-afgestudeerden in professionele posities.
In 1961 werd Whitney Young uitvoerend directeur te midden van de uitbreiding van het activisme in de burgerrechtenbeweging, wat een verandering voor de League teweegbracht. Young breidde het vermogen van de League om fondsen te werven aanzienlijk uit en maakte van de League een volwaardige partner in de burgerrechtenbeweging. In 1963 was de League gastheer van de planningsbijeenkomsten van A. Philip Randolph, Martin Luther King Jr. en andere leiders van de burgerrechtenbeweging voor de mars van augustus naar Washington voor banen en vrijheid. In de tien jaar dat Young bij de League werkte, initieerde hij programma’s zoals “Street Academy”, een alternatief onderwijssysteem om voortijdige schoolverlaters voor te bereiden op de universiteit; en “New Thrust”, een poging om lokale zwarte leiders te helpen bij het identificeren en oplossen van gemeenschapsproblemen. Young drong ook aan op federale hulp aan steden.
Clarence M. Pendleton, Jr., stond van 1975 tot 1981 aan het hoofd van de Urban League in San Diego, Californië. In 1981 benoemde president Ronald W. Reagan Pendleton tot voorzitter van de United States Commission on Civil Rights, een functie die hij bekleedde tot zijn plotselinge dood in 1988. Pendleton probeerde de commissie in de conservatieve richting te sturen, in lijn met Reagans opvattingen over sociaal en burgerrechtenbeleid.
In 1994 werd Hugh Price benoemd tot voorzitter van de Urban League.
In 2003 werd Marc Morial, voormalig burgemeester van New Orleans, Louisiana, benoemd tot de achtste voorzitter en Chief Executive Officer van de league. Hij werkte aan het nieuw leven inblazen van de diverse achterbannen van de beweging door voort te bouwen op de erfenis van de organisatie en het profiel van de organisatie te verbeteren.