Ongeveer vijf jaar geleden ontwrichtte “the Blob” van warm oceaanwater het mariene ecosysteem van de Westkust en drukte het zalmrendement. Nu is een nieuwe uitgestrektheid van ongewoon warm water snel gegroeid op vrijwel dezelfde manier, in hetzelfde gebied, tot bijna dezelfde grootte.
De warme uitgestrektheid die zich voor de westkust opbouwt, strekt zich ruwweg uit van Alaska zuidwaarts tot Californië. Het geldt als de op een na grootste mariene hittegolf in termen van oppervlakte in de noordelijke Stille Oceaan in de afgelopen 40 jaar, na “de Blob.”
“Het is op een traject om net zo sterk te zijn als de vorige gebeurtenis,” zei Andrew Leising, een onderzoekswetenschapper bij NOAA Fisheries ‘Southwest Fisheries Science Center in La Jolla, Californië. Hij heeft een systeem ontwikkeld om hittegolven in de Stille Oceaan te volgen en te meten aan de hand van satellietgegevens. “Het is nu al, op zichzelf, een van de meest significante gebeurtenissen die we hebben gezien.”
Koud water dat uit de oceaandiepten langs de kust omhoog komt, heeft tot nu toe de warme uitgestrektheid voor de kust vastgehouden, zei hij. Echter, de opwelling, aangedreven door kustwinden, neemt gewoonlijk af in de herfst. De hittegolf kan dan onshore worden en de kusttemperaturen beïnvloeden, zei hij. Dit lijkt al te zijn gebeurd langs de kust van Washington.
De nieuwe mariene hittegolf voor de westkust valt op in deze kaart van anomalieën van de zeeoppervlaktetemperatuur, waarbij donkerder rood staat voor temperaturen die verder boven het gemiddelde liggen. De hoogste temperaturen zijn meer dan 5 graden Fahrenheit boven het gemiddelde. Afbeelding van NOAA Coral Reef Watch, dat effectief corrigeert voor bewolking.
NOAA Fisheries richt extra monitoring op de nieuwe hittegolf, aangeduid als de Northeast Pacific Marine Heatwave of 2019. De Southwest en Northwest Fisheries Science Centers van NOAA Fisheries zullen visserijbeheerders en anderen voorzien van informatie over hoe de ongewoon warme omstandigheden het mariene ecosysteem en de visbestanden kunnen beïnvloeden.
“We hebben met ‘de Blob’ en soortgelijke gebeurtenissen wereldwijd geleerd dat wat vroeger onverwacht was, steeds gebruikelijker wordt”, aldus Cisco Werner, NOAA Fisheries Director of Scientific Programs and Chief Science Advisor. “We zullen het publiek blijven informeren over hoe de hittegolf zich ontwikkelt, en wat we op basis van ervaring kunnen verwachten.”
De nieuwe hittegolf lijkt op de vroege stadia van “de Blob.” Deze vorige mariene hittegolf piekte door 2014 en 2015 met temperaturen van bijna zeven graden Fahrenheit boven het gemiddelde.
Blob Could Dissipate Quickly
Net als “de Blob”, ontstond de nieuwe hittegolf in de afgelopen paar maanden. Een kam van hoge druk temperde de winden die anders het oceaanoppervlak mengen en afkoelen. De hittegolf blijft relatief nieuw en beïnvloedt vooral de bovenste lagen van de oceaan, het zou snel kunnen opbreken.
“Het ziet er slecht uit, maar het zou ook vrij snel weg kunnen gaan als de ongewoon hardnekkige weerpatronen die het hebben veroorzaakt veranderen,” zei Nate Mantua, een onderzoekswetenschapper bij het Southwest Fisheries Science Center.
De huidige voorspellingen laten zien dat de hittegolf afzwakt, maar nog maanden aanhoudt.
Een belangrijke vraag is of de nieuwe hittegolf lang genoeg zal duren om het mariene ecosysteem te beïnvloeden. Biologen zeggen dat dit door zijn grote omvang waarschijnlijk al het geval is. Zo was er tijdens “de Blob” door de warmere omstandigheden minder goed voedsel beschikbaar voor jonge zalm die de oceaan binnenkwam. Ook verschoof de verdeling van roofdieren op manieren die bijdroegen aan een lage terugkeer van zalm.
Verschuivingen in het mariene voedselweb tijdens de ontwikkeling van de mariene hittegolf van 2014-2015, “de Blob” genaamd, dwong zeeleeuwmoeders om verder van hun rooien op de Kanaaleilanden voor de kust van Zuid-Californië te foerageren. Hongerige pups trokken er zelf op uit, maar velen strandden op de stranden.
Andere gevolgen van de eerdere hittegolf zijn onder meer:
- De grootste schadelijke algenbloei ooit aan de westkust, waardoor krabben en mosselen maandenlang werden stilgelegd.
- Duizenden jonge Californische zeeleeuwen strandden op de stranden.
- Meervoudig uitgeroepen visserijrampen.
NOAA Visserijwetenschappers hebben onlangs een speciale bijeenkomst belegd om de opkomende hittegolf te bespreken en hoe te anticiperen op de effecten ervan en deze te volgen. Ze bekijken nu de effecten die zijn gedocumenteerd tijdens de “Blob” om ze te vergelijken met de effecten van de opkomende hittegolf.
“Gezien de omvang van wat we de vorige keer hebben gezien, willen we weten of dit zich op een vergelijkbaar pad ontwikkelt,” zei Chris Harvey, een onderzoekswetenschapper bij het Northwest Fisheries Science Center.
Monitoring Framework in Place
NOAA Fisheries’ twee laboratoria aan de westkust werken samen aan de California Current Integrated Ecosystem Assessment. Dit is een gezamenlijke inspanning om veranderingen in het milieu voor de westkust te volgen en te interpreteren. Dat biedt een kader om verschuivende omstandigheden in de gaten te houden, aldus Harvey.
Een uitdaging zal zijn om de lessen die zijn geleerd van de laatste hittegolf toe te passen om te anticiperen op de mogelijke gevolgen van de nieuwe en die gevolgen te beperken. Het warme water van “the Blob” leidde er bijvoorbeeld toe dat bultruggen en andere walvissen zich dichter bij de kust gingen voeden. Recordaantallen raakten verstrikt in lijnen van krabbenfuiken en ander vistuig.
In reactie daarop hebben vissers, managers en anderen werkgroepen gevormd in Californië, Oregon, en Washington. Zij hopen manieren te vinden om het risico van verstrikking te verminderen.
De mariene hittegolf die zich voor de westkust van Noord-Amerika heeft gevormd, bevindt zich momenteel in de buurt van het warmste gebied in de Stille Oceaan. De kaart toont de anomalieën van de zeeoppervlaktetemperatuur, waarbij donkerder oranje temperaturen weergeeft die verder boven het gemiddelde liggen. Afbeelding van NOAA National Environmental Satellite, Data, and Information Service.
Real-time onderzoek naar milieuveranderingen zal managers de details geven die ze nodig hebben om te reageren, aldus Kristen Koch, directeur van het Southwest Fisheries Science Center. “Dit is een tijd waarin we allemaal moeten weten hoe ons mariene ecosysteem verandert en wat dat betekent voor degenen onder ons die aan de westkust wonen.”
De nieuwe hittegolf in het noordoosten van de Stille Oceaan weerspiegelt de huidige weerpatronen. Dit omvat een band van hoge druk die zich uitstrekt naar het noorden naar de Beringzee en Alaska, die de afgelopen jaren ongewoon warm zijn geweest, zei Nick Bond, een onderzoeksmeteoroloog bij het Joint Institute for the study of the Atmosphere and Ocean in Seattle, een samenwerking tussen de Universiteit van Washington en NOAA.
“Er zijn zeker zorgwekkende implicaties voor het ecosysteem,” zei Bond, die wordt gecrediteerd voor het benoemen van “de Blob.” “Het is allemaal een kwestie van hoe lang het duurt en hoe diep het gaat.”